Я взбежала по лестнице и решительно постучала, репетируя в голове приветственную речь.

«Эйра Фелтон… приехала по приглашению молодой эйры Фонтен… вот письмо… можете позвать?..»

Но заготовленные слова не пригодились. Вместо Линн или ее тетушки дверь открыл мужчина в возрасте. Окинув меня с головы до ног пристальным взглядом, он недовольно поморщился.

— Мы ничего не покупаем, — отрезал эйр и попытался закрыть дверь. И закрыл бы — если бы я, удивленная настолько холодным приемом, не просунула через порог твердый кожаный чемодан.

— Юная эйра, — мужчина решительно попытался вытолкнуть препятствие, — если вы продолжите в том же духе, я вынужден буду вызвать полицию.

— Я приехала к эйре Фонтен, — запоздало прорезался голос. — У меня приглашение есть… вот…

— Эйра Фонтен не предупреждала о подобных… гостях.

— Не важно, — я не собиралась отступать. К тому же, из гостиной так аппетитно пахло… — Мы не успели договориться. Пожалуйста, позовите ее. Я никуда не уйду, пока не увижу эйру Фонтен!

— Хорошо, хорошо, — сдался мужчина. Я убрала чемодан, но осталась на пороге, всем своим видом демонстрируя, что стоять буду насмерть. — Ждите здесь. Эйра спустится к вам.

Дверь закрылась и через минуту открылась вновь, но опять не той эйрой Фонтен, которую я так долго искала.

Женщина, изучающе смотревшая на меня через порог, была великолепна — темное платье, приталенный короткий жакет, выгодно демонстрировавший высокую грудь и не по годам тонкую талию. Цветом волос и чертами лица она неуловимо напоминала Линн, и я приободрилась, поняв, что передо мной была тетя моей хайхиллской подруги.

— Вы что-то хотели? — нахмурилась эйра. — Не думаю, что мы с вами знакомы.

— Мена зовут Рианнон Фелтон. Я подруга Авелинн из общей школы Тренсдейла. Мы переписывались, и она сказала, что я могу приехать в гости.

— И вы решили, — женщина окинула меня скептическим взглядом, предсказуемо задержавшись на чемодане, письме и провинциальном платье, — что можете воспользоваться приглашением в любой удобный вам момент без предварительной договоренности? Я сообщу Авелинн о вашем приезде, и вы сможете договориться о встрече, скажем, завтра в…

— Кто там, тетя? — раздался из глубины дома знакомый голос.

Я услышала дробный перестук каблучков, спускавшихся по лестнице. И поняла: вот он, мой шанс.

— Линн! — громко окликнула я. — Линн, это я!

— Рианнон? — из-за спины эйры Фелтон показалась девичья фигурка.

Год в столице пошел Авелинн на пользу. Казалось, она стала еще стройнее и привлекательнее. Пряди волос, выбеленные по столичной моде, были перехвачены изящной атласной лентой, а шелковая накидка — небрежно наброшена поверх короткого домашнего платья. Сплетницы из Тренси посчитали бы подобный наряд и прическу крайне вульгарными, но Линн они совершенно не портили, придавая юной эйре модный и современный вид.

Я помахала подруге рукой с зажатым конвертом.

— Ты же меня приглашала, помнишь? — Линн, помолчав, кивнула. — Вот я и подумала зайти.

Тетушка многозначительно посмотрела на племянницу, словно уговаривая ту самостоятельно выпроводить меня вон. Но Авелинн не дрогнула, встретив неодобрение эйры Фонтен с несгибаемым упрямством.

— Да, — подтвердила она, повернувшись к тетушке. — Я приглашала Рианнон.

— Но не в этом месяце и уж тем более не с чемоданом. К тому же, такие вопросы следовало в первую очередь обсуждать со мной, а уже потом рассылать письма всяким…

Взгляд Авелинн стал еще строже.

— Вы же знаете, бабушка очень расстроится, если узнает, что мы отказали в ночлеге девушке из Тренси.

Угрозу я оценила. Несмотря на то, что формально южные города и общины возглавляли мужчины, идти против слова старейшей женщины в роду было поступком совершенно немыслимым. А Фонтены при всей их прогрессивности чтили традиции родного края.

Красивое лицо на мгновение исказила гримаса ярости, но эйра Фонтен быстро взяла себя в руки.

— Разумеется, Авелинн, — с холодным достоинством проговорила она, — мы не имеем права выставить бедное создание за порог на ночь глядя. Хорошо. Эйра Фелтон может несколько дней пожить в твоей комнате. В таком случае, попрошу проследить, чтобы твоя… — тетушка скептически покосилась на меня, — подруга неукоснительно соблюдала принятые в доме правила. Покидать второй этаж без разрешения запрещено. Есть дозволительно только вне дома в специальных заведениях, никаких крошек в постели или на коврах я не потерплю. Днем можете гулять в зимнем саду, но только по дорожкам. Не рвите цветы. И главное, никогда, ни при каких условиях не беспокойте моих гостей, — эйра кивнула в сторону гостиной, откуда раздавались голоса и негромкая музыка. — А теперь наверх. И ни звука! Ш-ш-ш!

Посчитав на этом, что долг хорошей хозяйки исполнен, эйра царственно развернулась и прошествовала в гостиную, напоследок бросив на нас строгий взгляд. Я едва сдержала неуместный смешок — вид у эйры Фонтен был такой, словно она только что позволила племяннице оставить подобранного на улице котенка с условием, что тот не будет драть портьеры и гадить в тапки. Ладно хоть подстилку и лоток под лестницей не поставили… Впрочем, если честно, я была согласна на любые условия, лишь бы разрешили переночевать.

Только когда длинный шлейф тетушкиного платья скрылся в глубине гостиной, Авелинн наконец решилась подойти ко мне. Шагнула через порог и осторожно, неуверенно обняла дрожащими от волнения руками. Похоже, спор с тетушкой стоил ей, обычно уступчивой и покорной, немалых сил.

Я благодарно обняла ее в ответ, чувствуя, как расслабляются под моими ладонями сведенные от напряжения мышцы.

— Ри! — отстранившись, проговорила она, отбросив сдержанность и строгость. — Как я рада, что ты здесь! Надолго?

— Сегодня сдала экзамены в Техномагический, — похвасталась я. — Факультет общей магии.

— Поздравляю! Значит, будем учиться вместе, у первокурсников половина пар общие. Подала уже заявку на общежитие?

— Нет. Все… сложно, — туманно ответила я, даже не покривив душой.

— Расскажешь? — попросила Линн и, дождавшись кивка, забрала у меня тяжелый чемодан. — Но попозже. А сейчас пойдем, — она потянула меня к высокой лестнице. — Только ш-ш-ш.

Тихо-тихо, как две мышки, мы на цыпочках поднялись на второй этаж. Я изо всех сил старалась быть незаметной, но все равно не удержалась от любопытства, бросив один короткий взгляд в приоткрытую стеклянную дверь гостиной, чтобы полюбоваться пышными нарядами эйр и модными костюмами эйров. В глазах зарябило от яркого света магии, исходившей от предметов на столах и стенах, золотых искр в наполненных бокалах и блеска дорогих украшений. Бархат жилетов, шелк юбок, выделанная кожа приталенных пиджаков — все это было картинкой из какого-то иного мира, на который я могла любоваться лишь издали…

Но не успела я присмотреться к широкой спине ближайшего эйра, как двери гостиной захлопнулись изнутри.

— Быстрее, — шепотом поторопила Авелинн. — Пожалуйста, не провоцируй тетушку.

Ничего не оставалось, кроме как послушаться.

* * *

— Располагайся, — Линн пропустила меня вперед. — Надеюсь, не слишком тесно?

Я посмотрела на нее круглыми от удивления глазами. Тесно? Да это не комната, а целые хоромы! У меня дома и такой не было, а уж снять подобную роскошь в Грифдейле я даже мечтать не смела. Большая кровать, диван, огромный письменный стол и трюмо, высокий камин, над которым висел вечерний пейзаж с цветущими акациями и конусом Флейде, шкаф, ширма. Из двух узких окон открывался прекрасный вид на городскую улицу, переливавшуюся сотнями магических огней.

— Извини, второй кровати нет, — смущенно потупилась Линн. — Но я могу попросить слуг, чтобы перенесли из соседней спальни. Там все равно Эрхард… можно сказать, не живет.

— Ерунда, — отмахнулась я. — Могу спать и на диване. Главное, что тепло, просторно и компания хорошая. И не надо думать о всяких… всяком.

— Это о чем? — с редкостной проницательностью спросила Авелинн. — И скажи наконец, как ты уговорила эйра Фелтона подписать разрешение на учебу? Я была уверена, он ни за что не поддастся.

— Ну… честно? Никак. Я просто вышла замуж.

Сдержанности Линн позавидовали бы все воспитанные южные девушки. Другая на ее месте уже вовсю скакала бы вокруг меня, засыпая вопросами, а Авелинн, осторожно прислонив чемодан к стенке, опустилась на диван и приглашающе похлопала по мягкой обивке.

— Рассказывай, Ри. Я чувствую какой-то подвох. Можешь не переживать, времени у нас бездна. В доме тетушки ложатся поздно, свет никому не помешает.

Рассказ и вправду получился долгим. Пришлось начать издалека — с нашего договора с Томменом — а потом выложить про замужество, поездку и поступление, едва не обернувшееся феерическим провалом. Авелинн слушала внимательно и серьезно. И лишь тогда, когда я дошла до подслушанного разговора Кристера Х. Росса с эйром в клетчатых штанах, помрачнела, неодобрительно поджав губы.

— Шелтон Лерген, — опознала она модника. — Сын профессора Саяна Лергена, главы факультета экспериментальной магии и ректора Университета Техномагии. Золотой мальчик, которому все гнусности сходят с рук. Он возглавляет так называемый Мужской клуб, одну из старейших студенческих общин кампуса. И отвратительнейшую, надо сказать! Об их вечеринках, во время которых с молодыми девушками творились всякие… не самые приличные вещи, все знали, но Лергену и его приятелям никто не предъявлял обвинений. По крайней мере, до прошлой весны.