— Юная эйра, — председатель остался глух к сбивчивым объяснениям, — я готов согласиться, что ваш магический потенциал достаточен для получения высшего образования. Но достойны ли вы того, чтобы пополнить ряды студентов Грифдейлского Университета Техномагии — напоминаю, наше учебное заведение правильно называется именно так — решаю я и только я, а не какое-то там письмо, которое вы якобы получили.

Это стало последней каплей.

— Мне… уйти? — вытолкнула я через дрожащие губы.

— Да, — профессор был неумолим. — Если вы отказываетесь от экзамена, разумеется, никто вас не держит.

— Полно, профессор Лерген, — подал голос мужчина в модном двубортном кожаном пиджаке, сидевший по левую руку от председателя. Поймав мой взгляд, он улыбнулся краешками губ. — Вы совершенно запугали бедную эйру Росс. Если так пойдет и дальше, при всем уважении, профессор, нам с вами будет совершенно некого учить.

— Университет не нуждается в бездарях и бездельниках, профессор Корд.

— Ваши выводы слишком поспешны. Эйра Росс еще не продемонстрировала свои навыки.

— На факультете прикладной механики нет бюджетных мест, Дон, — напомнила женщина. — Если эйра Росс не готова обучаться на платной основе…

— У меня есть еще два гранта, профессор Виллер, — белозубо улыбнулся коллеге профессор Корд. — Эйра Росс, вас устроит место на факультете общей магии? Не так престижно, как механика, но достаточно перспективно и интересно. Что скажете?

У меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло. Неужели… не все потеряно?

— Да, — голос дрогнул. — Да, да, да! Конечно. Разумеется. Я согласна!

Я не была так согласна даже в зале регистрации брака. Это было… невероятно! Сбывшаяся мечта.

— В таком случае, — оборвал сладкие грезы председатель, — приступим к основной части экзамена. Эйра Росс, прошу вашего внимания.

По щелчку профессора Лергена тяжелые створки доски разъехались в стороны, открывая взгляду несколько связанных между собой огромных шестеренок. В центре той, что располагалась ближе всего, было углубление под магический кристалл.

Механизм показался знакомым, но в таком нечеловеческом масштабе опознать его с первого взгляда не получилось.

— Эйра Росс, — председатель приемной комиссии махнул рукой на шестеренки. — Перед вами увеличенный макет часового механизма. Ваша задача, — на столе показалось около десятка одинаковых с виду кристаллов, — настроить его так, чтобы обеспечить бесперебойное вращение шестеренок, отвечающих за секундную, минутную и часовую стрелки. Допустимая точность для успешного прохождения экзамена — плюс-минус полторы секунды на час. У вас пятнадцать минут. Приступайте.

Тик-так, тик-так.

Тонкие стрелки издевательски отсчитывали отведенные секунды, прыгая перед внутренним взором, тогда как внешне… я совершенно не знала, что делать.

Часовой механизм я представляла довольно сносно. Не раз видела изнутри, любуясь, как четко и размеренно двигаются под весом груза кованые шестеренки, исправно крутила ручку, раз в день подводя большие напольные часы с кукушкой, еще помнившие мою прабабку. Но то были старые часы с пружинным механизмом. Здесь же требовалось совсем иное.

Что? Что?

— Настройте магоэлемент шестого уровня на передачу переменного магического импульса на генератор, стабилизировав частоту воздействия, — «сжалился» надо мной председатель.

Я чуть волосы не начала выдирать от отчаяния — половина слов была незнакома, не говоря уж об их сочетании!

Тик-так. Тик-так.

— Эйра Росс…

Поспешно перевела взгляд на кристаллы, разложенные на столе, чтобы не выгнали за то, что стою столбом, пялясь на шестеренки.

Магоэлементы были… разные. В магическом зрении было отчетливо видно, что у двух из десяти заряд почти ослаб — видимо, их соискатели использовали чаще других. Еще один барахлил — силовые потоки были спутаны. И хоть я не имела ни малейшего представления, какой из кристаллов имел искомый шестой уровень, я взяла со стола испорченный магоэлемент и в пару касаний выправила потоки.

Золотистый свет отразился от стекол очков председателя и темных зрачков профессора Корда, следившего за моими манипуляциями со сдержанным интересом.

Тик-так.

Приятно было сделать хоть что-то полезное. Вот только для сдачи экзамена это никак не поможет.

— Двенадцать минут.

Я прикусила губу, перебирая в уме все, что знала о часах. Сила, ноги, педали, колеса… Если бы вместо кристаллов дали цепь и гири, я бы справилась. Или если бы предложили запустить шестеренки, заставив их вращаться с помощью силовых потоков. Но от меня явно ждали другого.

Чего? Чего?

Тик-так…

— Десять минут, — голос профессора Виллер.

От напряжения воздух казался густым — хоть ложкой ешь.

Тик-так…

— Вы собираетесь настраивать магоэлемент?

Тик…

— Эйра Росс!

Я вздрогнула всем телом.

Тик… так и с ума сойти недолго!

— Я начинаю терять терпение, эйра Росс, — профессор Лерген хлопнул рукой по столешнице. — Это элементарное задание по применению кристалла шестого уровня, с которым способен справиться любой ученик общей магической школы. Или вы начинаете что-то делать, или приходите на следующий год. Приступайте. Я…

— Подождите, — подал голос профессор Корд.

Все, включая меня, обернулись к нему.

— Дон? — председатель недовольно нахмурился.

— Саян, я буду прав, если предположу, что юная эйра — южанка?

— Допустим, — мужчина нехотя кивнул. — Но это ничего не меняет. Все граждане Флайма, включая жителей южных островов, поступают в высшие учебные заведения на общих основаниях.

— Разумеется. Но на юге традиционно слабая теоретическая база. Вероятно, эйра не вполне понимает, что мы от нее требуем.

— Так пусть походит пару лет на подготовительные курсы, — буркнул председатель. — Мы не обязаны учить студентов основам.

— Зато легко можем потерять перспективного мага, поставив его перед необходимостью платить неподъемную сумму за ненужное, в сущности, обучение азам. Научиться различать магоэлементы по заряду и количеству граней — дело пары дней. А способности к манипуляциям силовыми потоками у эйры Росс прекрасно развиты, в чем мы имели возможность убедиться.

Слова профессора Корда вселили уверенность. Я приободрилась, впервые почувствовав проблеск надежды…

Который мгновенно угас под суровым взглядом председателя.

— Этого недостаточно, — профессор Лерген упрямо мотнул головой. — Задание было запустить механизм. Если эйра Росс не может этого сделать…

— Может, — уверенно проговорил профессор Корд. — Просто к ней нужен особый подход.

— Все карты вам в руки, Дон. Если сумеете объяснить задачу эйре Росс за ближайшие… — председатель посмотрел на наручные часы, — шесть с половиной минут, не давая прямых подсказок, она ваша.

Часы…

Заметив направление моего взгляда, профессор Корд одобрительно кивнул, поощряя мой интерес.

— Часовой механизм, эйра, — размеренно проговорил он, — устроен довольно просто и одновременно изящно. В домагических устройствах в качестве источника энергии использовалась заведенная металлическая пружина. По мере раскручивания пружина оказывала воздействие на маятник, который в свою очередь приводил в движение механизм часов. Пока все понятно?

Я уверенно кивнула — это я знала прекрасно. Заодно по мере рассказа профессора всматривалась магическим зрением в наручные часы председателя, просчитывая импульсы.

Тик-так. Тик-так.

— А теперь, эйра Росс, самое интересное. Допустим, у вас нет пружины и нет цепи с грузом, но нужно запустить механизм. Как вы это сделаете?

Ответ пришел мгновенно.

— Спиральный поток. Пульсирующие импульсы с частотой раз в секунду.

— Не изобретайте заново часы с кукушкой, Дон, — вспылил председатель. — Для этого давно придуманы магоэлементы шестого уровня.

— В бездну морскую магоэлементы, — отмахнулся профессор. — Эйра Росс, решайте задачу. Для успешной сдачи вступительного экзамена важен результат, а не то, насколько он будет соответствовать представлением ученого совета.

Я бросилась к доске.

Камень выбрала тот, что сама же выправляла, — за удобную форму и спирально закрученные потоки. Председатель демонстративно поморщился, но мне было все равно. Прямо сейчас куда важнее была одобрительная улыбка профессора Корда. Если он верил, что у меня все получится… должно было получиться!

Так…

Кристалл вошел в паз легко, без усилий. Короткий щелчок — и магоэлемент активировался, но механизм так и остался неподвижным. Конечно — в этом и состоял экзамен. Необходима была настройка. Выбор пути, по которому будет двигаться энергия, калибровка импульса…

Спиральный поток.

На основной шестеренке была выполнена изощренная гравировка, представлявшая собой хаотичное переплетение проводящих нитей — не удивилась бы, если узнала, что сделано это было специально, чтобы запутать растерянных соискателей. Но для меня так было даже лучше — можно закрутить магические потоки на несколько витков спирали. Завода хватит часов на шесть…

— Неплохо, — прокомментировал мои действия профессор Корд. — Но для качественных рабочих часов недостаточно.

Я кивнула — сама догадалась, что сделала лишь половину работы. Нужен был цикл. Два потока… нет, лучше два камня, работающих в противофазе. И дополнительный вал, который будет перенаправлять энергию второй пружины… например, вот этот.