Курьер опаздывал уже на добрых полтора часа. Женя периодически заглядывала в «Яндекс. пробки» — карта города светилась зелёным, но на все звонки посыльный твердил одно и то же оправдание: «Час пик, дороги забиты». При этом на заднем фоне отчетливо слышался людской гомон, жужжание кофемашины и даже мелькнуло приветливое: «Вам с сахаром?»
Пока курьер неспешно наслаждался завтраком, Тамара Владимировна отыгрывалась на подчинённых, придумывая дополнительные поручения любому, кто попадался ей на глаза. А поскольку кабинет начальства располагался напротив отдела комплектования, Жене в это утро особенно «везло». Впрочем, и опоздавшему Максу тоже досталось. Она слышала, как Тамара Владимировна ругалась на него по телефону и дала час, чтобы тот явился на работу, ещё и штрафом пригрозила.
— Ах, пробки? Вставать надо раньше! — рявкнула заведующая и бросила трубку.
Макс, видимо, тоже использовал классическую отговорку. Однако он уложился в тридцать семь минут и, шурша бумажным пакетом, первым делом забежал к начальству. Жене достался лишь шлейф аромата свежей выпечки.
«Интересно, что на этот раз? Эклеры или маковые булочки? Вот умеет же Макс! Раз-раз: заболтал, угостил и штраф обнулил. Эх…» — с тоской подумала она.
Когда у служебного входа припарковалась машина с долгожданной партией книг, Женя открыла дверь и застыла на месте, вцепившись в ручку. Во рту моментально пересохло, а на лбу, наоборот, выступила испарина. Прямо перед её глазами, на боку «Газели», красовался логотип местной службы доставки «Гефест» — объятая пламенем греческая сандалия с крылышками. Видимо, имелось в виду, что курьеры мчались так быстро, что подмётки горели.
Женя закрыла глаза, медленно втянула в себя воздух и мысленно сосчитала до десяти. Сколько она себя помнила, вид огня, даже нарисованного, пугал её до ужаса.
«Не думать об этом, не думать… Лучше о другом. Вот, например… Сандалии же у Гермеса были, а не у Гефеста. Перепутали они, что ли?»
— Авария на трассе, — беспечно пожал плечами водитель, вылезая из кабины. Похоже, он воспринял напряжение, отразившееся у Жени на лице, на свой счёт.
«Вот брехло!»
В отличие от Максима представитель логистической компании «Гефест» обходительностью не обладал. Мало того что опоздал, так ещё и сгрузил все коробки на асфальт у служебного входа.
— Внесите, пожалуйста, внутрь, второй кабинет по коридору, на стол у окна, — попросила Женя, старательно отводя взгляд от оранжевых языков пламени на боку автомобиля.
— Доставка только до двери.
— Но…
— Вот здесь подпишите, — сунул он ей стопку помятых с одного края листов.
— Подождите, но как же… — она беспомощно уставилась на восемь коробок с книгами и предприняла ещё одну попытку: — Вы не могли бы всё же занести их. Пожалуйста.
Артём, как было написано на бейдже, покачал головой:
— Мне за это рубликов сверху не накидывают. Так что если очень надо — то по сотке за коробку. Идёт?
Женя с тоской подумала, что к Тамаре Владимировне с вопросом о дополнительных расходах соваться нельзя, за такое светит скорее штраф, чем сумма из бюджета.
«Но не из своего же кармана мне доплачивать? Ну уж нет!»
Если у Жени появлялись лишние деньги, то они тут же отправлялись на карточку, которую она про себя называла «Билет в будущее». Благо дядя Костя сторонился современных технологий, в то время как Максим, напротив, научил пользоваться банкоматами и онлайн-переводами. Так что заветный смартфон хранил доступ не только к социальным сетям и интернету, но и к банковскому мобильному приложению.
«Да что ж сегодня за день-то такой! И Макс так некстати ушёл с поручением в бухгалтерию, а он бы обязательно помог всё перетаскать…»
Женя с трудом подняла ближайшую коробку и понесла её в библиотеку.
— Отзыв о нём напишу! Отрицательный! На официальном сайте! Пусть все узнают, что за тимьян ползучий [Тимьян ползучий — вид многолетних полукустарников из рода Тимьян (Thymus) семейства Яснотковые (Lamiaceae). Широко используется как лекарственное растение, а также как пряность в кулинарии.] работает в «Гефесте». Никакого профессионализма, никакого элементарного уважения, — бурчала она себе под нос. — Я уж не говорю о том, что называть службу доставки именем хромого бога — просто идиотизм…
Пока она пыхтела, таская коробки, Артём ошивался возле машины, болтал по телефону и то и дело подначивал Женю. Так и сяк намекал на свою небесплатную помощь.
— Ладно, ещё одна коробка. Последняя, — подбодрила она саму себя, толкая дверь на улицу. — Самая последняя, и всё на это…
Раздался тихий металлический щелчок, и огонь вдруг взметнулся перед лицом, стирая рядом стоящего Артёма и прочий окружающий мир. Трескучий жар поглотил все звуки, оставив лишь гул пламени, грохот падающих балок, истошные человеческие крики… Женя зажала ладонями уши и повалилась на колени, не зная, куда бежать, — вокруг бушевала разъярённая стихия.
— Помогите, — прохрипела она, ощущая, как на зубах скрипит пепел. — Помогите, я здесь…
Глава 2. Рабство с французским акцентом
— Тихо, тихо! Всё в порядке.
Знакомый голос пробился в сознание и стал путеводной нитью, возвратившей Женю в реальность. И не было сейчас ничего дороже той теплоты, с которой Максим поглаживал её по плечу. Лёгкий цитрусовый аромат, исходивший от него, хотелось вдыхать снова и снова, лишь бы никогда больше не чувствовать удушливую гарь.
Женя опустила ладони и затравленно огляделась.
Максим сидел рядом на корточках и обеспокоенно заглядывал ей в глаза. Солнце светило ему в спину, обрамляя ореолом угловатые плечи и золотя отросшие русые волосы, которые он сегодня не стал собирать в хвост.
Рядом с ошарашенным видом стоял тот самый курьер «Гефеста», дымящаяся сигарета подрагивала у него в пальцах левой руки, а правой он нервно щёлкал металлической крышкой зажигалки. Чуть поодаль, у машины, любопытными сусликами замерли две проходившие мимо старушки. Сама Женя сидела на последней оставшейся на улице коробке с книгами, и та подозрительно прогнулась под её весом. Вокруг валялись разбросанные листки накладных.
— Что… — Женя откашлялась. — Что случилось?
— Это ты мне скажи. — Максим нахмурился и встал, складывая руки на груди. — Ты так кричала, словно тебя заживо в котел с кипящим маслом опустили! Из бухгалтерии было слышно.
— Я не знаю… — пробормотала она. — Огонь… мне в лицо полыхнуло… И я…
Она смутилась и замолчала, уставившись в асфальт перед собой.
— В лицо, говоришь? — Макс внезапно метнулся к курьеру и, схватив его за футболку, прижал к стене. — Ты что сделал?!
— Эй, чувак, руки убрал! — возмутился Артём и грубо высвободился из захвата, оттолкнув Макса. Демонстративно поправив одежду, он добавил: — Что я, совсем, что ли, дебил? Прикурил просто, а она как давай верещать на всю улицу, будто зажигалок никогда не видела.
«К чему эти разбирательства? И так понятно, кто в итоге окажется виноват. Как обычно…»
Она снова уставилась под ноги, а пальцами потянулась к пуговице на блузке и стала её нервно крутить. Это привычное действие успокаивало, правда, пуговицы часто приходилось пришивать заново.
— Вот именно, — зло прошипел Макс, стоя перед курьером. — Ты дебил. Нельзя людей пугать! С «Гефестом» наша библиотека больше сотрудничать не будет. Так и передай своему руководству.
— Взаимно. К вашему руководству у меня тоже претензии! — огрызнулся курьер и забрался в кабину «Газели». — Понаберут по объявлению всяких чокнутых!
— Сам ты чокнутый! — возмутился Максим. — У неё пирофобия!
— Да хоть хренофобия… — Он перевёл взгляд на Женю, демонстративно покрутил пальцем у виска и завёл двигатель. — Лечить кукушку надо, припадочная!
Громко хлопнув дверью, Артём вдавил педаль газа и умчался прочь.
На несколько минут воцарилась тишина. Затем Максим со злостью пнул камушек в направлении наблюдающих за сценой старушек, как бы намекая, что концерт окончен.
— Не слушай ты этого придурка. — Он подошёл и протянул Жене руку. — Сейчас пойдём, кофейку выпьем.
— Мне, кажется, лучше валерьянки… — пробормотала она, но друг услышал и покладисто кивнул.
— Можно и валерьянки, накапаем тебе в кофе, это сейчас модный тренд — совмещать несовместимое. А ещё я для тебя вафли из кондитерской захватил. Венские, как ты любишь. Ну? Идём?
Женя благодарно кивнула и даже нашла в себе силы улыбнуться. Она поднялась с коробки и опёрлась на предложенный локоть. Но стоило ей развернуться к двери, как улыбка тут же сползла с её лица. Кажется, у позорной сцены имелся ещё один зритель…
— Евгения… — процедила стоявшая на пороге Тамара Владимировна. — Живо. В мой. Кабинет.
После напряжённого разговора с заведующей — одного из самых неприятных в жизни, а ей было с чем сравнивать — Женя еле досидела до конца рабочего дня, с каждой минутой сильнее погружаясь в уныние.
«Проклятый щелчок зажигалки! И всё, до свидания?! Как же несправедливо… И что теперь дядя Костя скажет?» — вздыхала она, то жалостливо обнимая себя за плечи, то потирая пальцами виски. Вдобавок ко всем проблемам после панической атаки у неё разыгралась жуткая мигрень. «Ну почему всё так?! Почему я такая?!»
Вернувшись вечером домой, она старалась зайти в квартиру как можно тише. От всей души надеялась, что дяди нет дома или он занят с клиентом, и тогда она сможет закрыться в ванной и разложить карты, пытаясь найти объяснение сегодняшней ситуации, а заодно и понять, как быть дальше.
