— Тебя прикроет Джинакс. Если вы возьметесь за руки, защита Красного айкаса распространится и на тебя.

— Нет! Мне понадобятся обе руки — иначе от меня будет мало проку.

— Значит Джинакс будет держать руку у тебя на загривке. Пойми, защита тебе необходима!

— Хорошо, но что мешает Джинаксу держать руку у меня на загривке, если мы встанем в первом ряду?

— Кассий, ты не понимаешь, о чем говоришь, — сказал Джинакс. — На первую линию Верховные выйдут, полные сил. Увидав Красный айкас, они придут в ярость и обрушатся на меня всем скопом. Один миг — и от меня не останется мокрого места. А если я буду держаться за тебя — то от нас обоих.

Маги зашумели, соглашаясь, что так оно скорее всего и будет.

— Ладно, — сказал Кассий, — вы меня убедили. Но у меня есть две поправки к плану Малиха. Первая: маги, которые будут стоять в первых шести рядах, постараются уйти в сторону, как только почувствуют, что пробит их предпоследний щит. Если у них останутся хоть какие-то силы, пусть лучше подтянутся к последнему рубежу. Это уравняет наши шансы на выживание. И вторая: кто-нибудь из нас — желательно, из тех, кто постарше, — вступит с Верховными в переговоры. Тише! — Он вскинул руку, останавливая шквал протестов. — Я не о попытке достигнуть соглашения. Это маневр с целью отвлечь внимание противника. Я хочу провернуть один хитрый трюк.

Городскую заставу армия Верховных лордов миновала беспрепятственно — даже к магии прибегать не пришлось. Кажется, стражники владыки нагорнов, завидев столь грозное воинство, разбежались, забыв с перепугу закрыть ворота. Такое безоговорочное признание их силы немного подняло Верховным настроение, подпорченное афронтом горных лордов. В конце концов потеря нескольких перебежчиков и подорванные силы остальных учеников — ничто в сравнении с объединенной мощью верховного лордства. Лорд Эратус сначала даже предлагал оправить школяров в Зачарованную рощу, уверяя, что от них толку чуть, а хлопот не оберешься. Переубедило его только замечание лорда Септимуса о тяготах долгого путешествия без помощников, которые берут на себя хозяйственные хлопоты.

Но теперь путешествие подошло к концу, и нужда в помощи по хозяйству отпала. Что же до ратных дел, то Верховные лорды как-нибудь обойдутся. Скорее всего и сражения-то никакого не будет. Кто станет связываться с ними из-за какого-то белого уродца? Владыка нагорнов? Близкое знакомство с лордом Региусом, конечно, избавило его от иллюзий по поводу возможности сопротивления Верховным лордам. Придворный маг? После злополучного удара по мозгам Мираму едва ли захочется геройствовать. Четверка ренегатов во главе с Малихом? Судя по тому, что лорду Трегору удалось выудить из сознания Мирама, эта шайка, освободив своего вожака, удрала из столицы. Маги, возмущенные нападением на своего собрата? Эти, конечно, могут причинить мелкие неприятности, но в настоящую драку полезть скорее всего побоятся. А если не побоятся — сами виноваты. Значит, плохо усвоили урок, полученный когда-то от своих учителей: состязаться с Верховными лордами в могуществе — дело совершенно безнадежное. Жаль, конечно, бедняг, но глупость и самонадеянность — непозволительная для магов роскошь.

Как бы то ни было, самонадеянных глупцов вряд ли наберется много. Сгорнийские маги нечасто селятся на Плоскогорье, а тем более — поблизости от столицы нагорнов. Для занятий магией требуются покой и уединение, а в этих густонаселенных краях тихих уголков почти не осталось. На расстоянии трех с половиной дней пешего пути от столицы живет три, от силы четыре дюжины магов. Многие ли разозлились настолько, что бросили свои занятия и отправились в поход, не сулящий им ничего, кроме неприятностей? Дюжина? Возможно. Две? Едва ли. А те маги, что живут дальше, просто не успели добраться.

Словом, серьезного сражения не предвидится. С дюжиной смутьянов Верховные лорды расправятся на раз-два-три. Настоящая опасность исходит только от девчонки-уродца, которая убила лорда Региуса. Самое неприятное, что сила ее Дара неизвестна. Кто знает, скольких Верховных лордов она поразит, прежде чем ее удастся уничтожить? Одного? Двух? Из сознания Мирама лорд Трегор почерпнул, что после убийства Региуса девчонка долго болела. Это позволяет надеяться, что ее сила сравнима с силой Верховного лорда. А если так, то у них есть шанс победить без потерь. Один хорошо согласованный общий удар — и с выродком будет покончено.

Такими или примерно такими мыслями тешили себя Верховные лорды всю дорогу от Восточной заставы до Дворцовой площади, где им пришлось столкнуться с суровой правдой жизни. Не одна, не две, не три, а семь дюжин магов поджидали их перед дворцом. Они стояли редко, на расстоянии девяти-десяти саженей друг от друга, через каждую из этих широченных брешей без труда проехал бы конный отряд, но было совершенно ясно, что маленькой армии Верховных не дадут пройти легко.

После небольшого совещания, на котором лорды Трегор и Эратус, призывавшие к немедленному штурму, остались в меньшинстве, Верховные отправили лорда Септимуса на переговоры. Навстречу Септимусу вышел тщедушный старик, в котором лорд Хеладос не без труда признал своего давнего ученика.

— Если я что-нибудь понимаю, они не договорятся, — пробормотал лорд Хеладос. — Арадек, как все щуплые низкорослые сгорны, невероятно упрям. На месте лорда Септимуса я бы сразу обратился к толпе.

— Может, все-таки послушаем, о чем они говорят? — предложил Лорд Хенцельт.

— К чему? Только время попусту тратить! — проворчал лорд Эратус, перебирая айкасы.

Может быть, Арадек и был отчаянным упрямцем, но проявить себя с этой стороны он явно не спешил. Говорил в основном лорд Септимус, Арадек же больше помалкивал. В паузах задавал вопросы, причем по тону вопросов было не понять, настроен ли он непримиримо или собирается уступить. «Стало быть, лорд Трегор напал на Мирама без вашего ведома и согласия?.. А почему он сейчас с вами, если знает, что вы намерены его покарать?.. Откуда вам известно, что в смерти лорда Региуса повинна эта девочка?.. Но разве не может быть, что она вернула убийцам Дар, не зная об их злодеянии, просто по доброте душевной?.. Значит, вы исключаете возможность того, что четыре мага способны поразить одного Верховного лорда без помощи более могущественной силы?..

Неизвестно, сколько длился бы этот диалог, если бы лорд Трегор не почуял, что Арадек попросту водит лорда Септимуса за нос. Желая проверить страшное подозрение, закравшееся ему в голову, Трегор взял айкас магической связи и просканировал площадь, пытаясь найти Красный айкас.

— Заканчивайте, милорд! — заорал он что было мочи. — Мятежники здесь! Они все заодно!

Лорд Септимус, уже предвкушавший мирное соглашение, растерянно посмотрел на посланника магов.

— Это правда, милорд, — спокойно сказал Арадек. — Малих и его товарищи здесь. Мы знаем о Границах и о вашем предательстве. Так что война неизбежна.

Лорд Септимус медленно повернулся и пошел к своим. Что-то было не так, но что именно, он понял, только пройдя половину пути: если война неизбежна, зачем же они вступили в переговоры?

Ответ на этот вопрос он получил через минуту.

— Пока вы там развлекали этого недомерка, Белая дрянь погрузила в спячку всех наших учеников! — крикнул ему в лицо лорд Трегор.

— Девочка-уродец? Почему вы думаете, что это она?

— Да потому что никто из нас не может их разбудить!

Глава 35

На душе у Хайны было скверно. Алмель и Лана плакали, плакали из-за нее. А она не знала, как их утешить, и не могла уступить их мольбам.

— Пожалуйста, не надо! Мне очень нужно… Я должна там быть, — беспомощно лепетала она, не зная, как выразить свои чувства.

Будь Хайна постарше, ей, наверное, удалось бы найти подходящие слова. Примерно такие: «Эти люди пришли сюда, чтобы защитить меня. Их жизнь не нужна Верховным лордам, нужна моя. Но они пришли, понимая, что могут погибнуть. А я с моим целительским Даром могу многих спасти, но для этого мне обязательно нужно видеть битву. Кем же я буду, если соглашусь отсидеться в укромном уголке, как вы того хотите?»

Однако человек, проживший на свете немногим больше дюжины лет, редко умеет выражать свои мысли при полном смятении чувств. Хайна и говорить-то могла с трудом, поэтому ей оставалось рассчитывать только на понимание взрослых. На то, что они не примут ее отказ уступить их жалобной просьбе за прихоть жестокого вздорного ребенка. Но Лана и Алмель сами были в смятении, а потому понимать Хайну отказывались. Зато Кармал понял ее сразу.

— Зачем вы мучаете девочку? — сказал он, с порога оценив обстановку. — Разве не видите: она готова сделать что угодно, лишь бы вы не лили слезы? Беда в том, что, если она вас послушается, это будет уже не она. Есть разные способы убить человека, и самый отвратительный из них — убить нутро, оставив живую оболочку. Хотите попробовать?

Его слова звучали жестоко, но сработали гораздо лучше, чем уговоры, утешения и заверения, что все будет хорошо.

— И правда, дочка, что-то мы с тобой совсем распустились, — сказала Лана Алмели, утирая глаза. — А ведь обе — ведьмы. Кому, как не нам знать, что Хозяйку не обманешь!

Алмель промолчала, только бросила на Кармала такой взгляд… В общем, Хайна порадовалась, что у ее названой сестры нет ведьминского Дара.

Потом были объятия, наставления, пожелания, обещания… И снова слезы.

— Пора! — объявил Кармал, сообразив, что без его вмешательства прощание растянется до бесконечности. И они ушли.

Честно говоря, Хайна считала страх Алмели и Ланы преувеличенным. Наблюдать за битвой она и Кармал собирались не с площади, где должно было разыграться сражение, а с дозорной башни на крыше дворца. На таком расстоянии Верховные лорды Хайну не разглядят, а если и разглядят, то не узнают. Волосы она спрятала под накидку, что же до глаз, то один будет скрыт за трубкой с выпуклым стеклом, которую дал девочке для лучшего обзора епачин гвардейцев, а второй она зажмурит.

Однако, поднявшись на верхнюю площадку обзорной башни, Хайна первым делом вытаращила глаза. Она почему-то ожидала, что маги разделятся на два отряда и встанут плечом к плечу у обоих ворот дворца, а они распределились по всей площади и стояли так редко, словно собирались не сражаться, а играть в мяч.

— Почему они не боятся, что Верховные лорды их просто-напросто обойдут? — спросила девочка у гвардейцев, несущих дозор.

Гвардейцы пожали плечами.

— Кто их, сгорнов, знает? — высказался дозорный постарше. — Может, это их обычный боевой порядок?

— Вздор! — весело сказал Кармал, щелкнув дозорного по носу. (Оживленный в предвкушении долгожданной бури, владыка вел себя ну совершенно по-мальчишески.) — Сгорны не могут знать боевого порядка, потому что никогда не воевали. А что до твоего вопроса, — обратился он уже к Хайне, — то, полагаю, магам нет нужды сбиваться вместе, чтобы отразить натиск противника. Они наверняка перегородили своими щитами всю площадь.

— Смотрите! — крикнул второй дозорный, указывая на дальний левый угол площади. — Всадники! А вон и экипажи. Видать, лорды прибыли.

Хайна заполошно провела одной рукой по голове, проверяя, на месте ли накидка, а другой поднесла к глазу зрительную трубку. Площадь и люди на ней прыгнули ей навстречу, мгновенно увеличившись в размерах. Теперь девочка видела не только фигуры, но и лица, и их выражение. «Похоже на колдовство, — подумала она, водя трубкой из стороны в сторону. — Даром что нагорны не маги».

Всадники, ехавшие впереди, расступились, пропуская экипажи, но у самого въезда на площадь экипажи тоже остановились. Возницы соскочили с козел и бросились к дверцам выпускать своих господ. Хайна с опасливым любопытством разглядывала лица тех, кто выбирался из экипажей. Неужели эти усталые старики в разноцветных плащах — всесильные Верховные лорды, самые могущественные и грозные маги Горной страны?

— Ты знаешь кого-нибудь из них, повелитель?

— Вон тот, в фиолетовом плаще, с надутой рожей, — лорд Трегор, — ответил Кармал, глядя в свою трубку. — А этот, зеленый, похожий на жирную жабу, — лорд Септимус. Остальных не знаю, на моей памяти они в столице не показывались. Но, если верить байкам из моего Архива, желтый — цвет лорда Хенцельта, белый — Хеладоса, красный — Эратуса, черный — Эстериса, а серый — Жоруса. Региус, как ты, наверное, помнишь, предпочитал синий.

Лорды встали в круг и устроили короткое совещание. Фиолетовый и красный размахивали руками, что-то горячо доказывая остальным, но, судя по выражению лиц, потерпели неудачу. Круг распался, от него отделился грузный старик в темно-зеленом одеянии (лорд Септимус, вспомнила Хайна) и пошел к площади, один.

— Засуетились, голубчики! — пробормотал владыка. — Не ждали такой встречи? Рассчитываете договориться по-хорошему? Ну-ну, поглядим, что у вас выйдет!

Лорд Септимус остановился в нескольких шагах от первой цепочки магов. Через минуту ему навстречу вышел маленький худой сгорн, лица которого Хайна не разглядела, потому что он стоял к ней спиной. Разговор между парламентерами затянулся, и по лицу зеленого было непонятно, рассчитывает он убедить представителя враждебной армии или не очень, поэтому девочка снова перевела трубку на Верховных лордов, а потом — на спешившихся чуть поодаль всадников. «Стоят чурбанами, точно гвардейцы на плацу», — подумала разочарованная Хайна и уже собиралась поискать более интересный объект для наблюдения, но в последнюю минуту ее внимание привлекли глаза всадников — совершенно пустые, как цветные стекляшки в глазницах дворцовых статуй.

— Кто это, повелитель?

— Ты о ком? — не понял Кармал.

— О людях, похожих на живых мертвецов, о тех, что стоят за Верховными лордами.

— Это их ученики. А почему ты решила, что они похо… Меур меня возьми! Что это с ними? Не иначе как Верховные обработали их каким-нибудь подлым заклинанием!

— Но зачем?

— Наверное, чтобы эти горемыки бездумно подчинялись приказам. Или чтобы не переметнулись на сторону наших… А это еще что такое?

Фиолетовый лорд вдруг выбежал вперед и что-то крикнул посланнику. Лорд Септимус повернул к нему голову, потом вопросительно посмотрел на маленького сгорна, с которым вел переговоры, и, услышав ответ на свой незаданный вопрос, выпучил глаза, усилив свое и без того немалое сходство с жабой.

— Беги за придворным магом! — велел Кармал одному из дозорных. — Спроси, могут ли его айкасы улавливать звуки на большом расстоянии. Если могут, тащи его сюда!

Лорд Септимус между тем побрел к своим соратникам, охваченным непонятным волнением. Фиолетовый лорд (кажется, Трегор), побагровев от злости, убеждал в чем-то других Верховных, причем то и дело тыкал пальцем в сторону учеников. Потом набросился на вернувшегося посланника.

— О Меур! — Повелитель схватился за голову. — Ну почему я раньше не догадался прихватить Мирама! Ты что-нибудь понимаешь, Хайна?

— Мне кажется, что учеников заколдовали не лорды, а кто-то из наших магов. И Верховным это не понравилось.

— Кассий! — воскликнул Кармал. — Если колдовство наше, то это его рук дело. Малих говорил мне сегодня, что Кассий умеет незаметно обходить магические защиты. А я еще не верил. Вот это да! Так, глядишь, мы и без сражения одолеем Верховных…

Хайне померещилось, что последнюю фразу повелитель произнес не без разочарования. «Хорошо, что этого не слышала Алмель, — подумала девочка, пряча улыбку. — Она бы его поколотила!»

Однако, какие бы чувства ни испытывал владыка, с выводами он несколько поторопился. Заклятие, наложенное на учеников, не столько расстроило или испугало, сколько разозлило Верховных лордов. Уже через минуту стало ясно, что битва неизбежна. Семь разноцветных фигурок решительно вступили на дворцовую площадь. Когда они поравнялись с крайним магом в первой цепочке, желтый лорд, отделившись от группы, остановился и резким жестом выбросил руки ладонями вперед.

Раздался оглушительный треск, на миг вернувший Хайну в пору ее полного опасностей детства в горах: с таким звуком отрывались от скалы, угрожая вызвать смертоносный обвал, здоровенные каменные глыбы. Воспоминание было таким живым, что девочка втянула голову в плечи и зажмурилась. А когда открыла глаза, над площадью висело густое облако пыли. Но вот пыль немного осела, и Хайна, опасавшаяся узреть страшные разрушения, не поверила собственным глазам. Маги — все до единого, включая того, кто был мишенью желтого лорда, — как ни в чем не бывало стояли на своих местах. Лишь саженная трещина, обезобразившая нарядную разноцветную мостовую в дальнем углу площади, свидетельствовала о том, что ужасный грохот девочке не померещился.

Тем временем от группы Верховных лордов отделилась красная фигура, встала напротив второго мага и повторила жест желтого лорда, только более плавно. На этот раз в воздух со зловещим «Вшшшиххх!» взвился столб багрового пламени. Еще мгновение — и из руки зеленого лорда вылетела белая молния, ударившая в мостовую у ног следующего мага в первой цепочке защитников дворца. Из дыры, пробитой молнией, заклубился, поднимаясь, ядовито-зеленый туман и уже через минуту укутал темную фигурку мага с головой.

— Любуетесь?! — раздался за спиной у Хайны то ли возмущенный, то ли обвиняющий возглас.

— Алмель? Что случилось? Почему ты оставила Лану? — переполошилась Хайна.

— Что произошло, душа моя? — вторил девочке Кармал. — Ты же решительно не хотела сюда подниматься!

— Я передумала! — с вызовом сказала Алмель. — Ваше настойчивое желание покончить с собой оказалось заразным. Лана тоже хотела подняться, но ей пришлось пойти врачевать Мирама. Гвардеец, который явился за ним по твоему приказу, повелитель, сообщил нам, что просьба прийти в дозорную башню вместе с айкасами вызвала у придворного мага жесточайший приступ головной боли. Так что придется тебе обойтись без него.

— Ну и Меур с ним! — легкомысленно отмахнулся Кармал. — Все равно разговоры, похоже, закончились. Видишь, что там творится?

«Там» творилось непонятное. Грохот, вспышки, пыль, туман, дым, молнии как будто бы не действовали на магов-защитников. Они стояли, живые и невредимые, время от времени вскидывая руки, чтобы ответить ударом на удар. Впрочем, ответные удары тоже не причиняли никому вреда.

После первой серии обмена ударами наступило короткое затишье, потом Верховные лорды обрушили на противников новую волну магических напастей — и опять без видимого результата. Правда, Хайне показалось, что на этот раз защитникам досталось крепче: неуловимые изменения в их позах указывали на напряжение и усталость. И ответных ударов стало гораздо меньше. Но только третья атака Верховных по-настоящему выявила неравенство сил. Никто из магов, подвергшихся нападению, не поднял рук, чтобы сотворить ответное заклинание, многие покачнулись и лишь с трудом удержались на ногах, а двое совсем покинули строй, уступив место товарищам из следующей цепочки. Между тем Верховные лорды не проявляли признаков усталости или недомогания.

Во время четвертой атаки один из магов-защитников упал. Хайна положила на пол зрительную трубку, нашла глазами далекую утреннюю звезду и сосредоточила на ней взгляд, освобождая голову от мыслей, а сердце от суеты. Время замедлилось, потом остановилось вовсе, и девочка очутилась в темноте своей «пещеры». Единственным источником света здесь было окружающее ее золотистое сияние.