Комикс, который в подозрительных деталях рассказывал о Сашкиных приключениях. Что знал его автор? И откуда? И не связан ли он как-то с исчезновением Княгини?

— Ну, сейчас этот ханурик у меня попляшет, — мрачно пообещал Сашка, сминая тоненькую книжицу в кулаке.

* * *

Трактир «Морские блики» и в самом деле оказался хорош. Даже на следующий день после фестиваля, когда весь город, казалось, с трудом отходил от безудержного веселья, здесь было чисто, прохладно и вкусно… ну, по крайней мере в том, что касается пива. Местную кухню Володька так и не оценил: слишком уж много специй. Но, разумеется, слопал свою порцию до последней крошки — не в его положении было отказываться от угощения.

Сандра тоже отдала должное местным закускам, а вот Сашка еле поковырялся в своей порции.

— Сашка так горячо настаивал, что Балл в опасности, что нам ничего не оставалось, кроме как перевернуть порт в ее поисках, — продолжила объяснять кормчий «Блика», водя пальцем по потемневшему от времени деревянному столу. — Тем более, раз уж он стал капитаном, то нам пришлось его слушаться.

— Охренеть! — тут до Володьки, наконец, дошло кое-что. — Слушайте, а разве капитаном можно вот так запросто назначить кого угодно? Никаких правил? «Я устал, я ухожу, вот мой преемник» — и все?

— Ну, не кого угодно! У меня все-таки штурманская лицензия, — запротестовал Сашка. — Насколько я знаю, в торговом флоте формальное требование только одно: капитан должен уметь управлять кораблем. То есть быть либо пилотом, либо штурманом по специальности. Поэтому Марина Федоровна не могла назначить, например, нашего старпома — она лишенец. Или Сандру — она кормчий.

«Старпом лишенка! — подумал Володька. — Ну и дела!»

И тут же пришла другая мысль: похоже, экипаж у них интересный, может быть, это как-то можно использовать для сюжета? Почти наверняка они вляпывались в интересные заварушки!

— А вообще-то это все прокатило только потому, что Княгиня — судовладелец, а не просто капитан, и она заверила письмо своей печатью, — вставила Сандра. — Будь она просто капитаном, не могла бы вот так бросить судно и назначить преемника…

— Она нас не бросила! — запротестовал Сашка.

— Ну да, ну да… На самом деле, можно было даже к нотариусу не обращаться, одного ее письма было бы достаточно, чтобы покинуть порт. А вот при заходе в другой порт, если на планете есть развитая бюрократия, могли начаться проблемы. У нас, правда, по маршруту такая планета только одна.

Володька припомнил, что ему говорили ранее про маршрут «Блика».

— Земля?

— Точно так. Даже Порт-Суглат не тянет, хотя там довольно цивилизованно. То есть наш старпом правильно удивилась: тот факт, что Княгиня заверила бумаги у нотариуса, означает, что она рассчитывает, будто Сашка будет еще капитанить, когда мы пойдем к Земле. Ну, или не исключает такую возможность.

— Я же говорю, она в беде! — огрызнулся Сашка.

— Я понял, — вздохнул Володька. — Ну и… где вы искали?

— Я же сказала, в порту. На территории фестиваля. В город прошвырнулись. Сашка пытался разыскать Княгиню по ее следу — так же, как на Аль-Кариме, у них же до сих пор связь на магии крови сохранилась. Глухо.

— Не глухо, — возразил Сашка. — Она закрывается. Маскируется.

— Вот! — обрадовалась Санька. — Сам это признал! Раз путала следы — значит, скрылась по своей воле, никто ей не угрожал.

— Или защищала нас, — гнул свое Сашка.

Сандра вздохнула.

— Ты меня знаешь: я и рада бы увидеть тут какую-то шпионскую интригу с участием великих держав, но, скорее всего, Княгиня просто нашла супервыгодное дельце, и наниматель доверяет ей, но не доверяет нам. Ну, и запросил конфиденциальность, и чтобы она работала с его экипажем или на один раз нанятыми молодцами.

— Логично, — нехотя признался Сашка. — Но сердце мне подсказывает, что это не так! А раз капитан, ты должна меня слушаться, сама так сказала.

— Так капитаном назначили тебя, а не отдельные части твоего организма.

— Хорошо-хорошо, — торопливо перебил их Володька. — Я все понял. Так вы возьмете меня штурманом?

— На скольких судах ты ходил? — спросила Сандра.

Володька криво усмехнулся.

— На пятнадцати…

— На пятнадцати? — удивился Сашка. — Ты же сказал, что впервые в эфир попал — и сразу застрял на Мирабилис!

— Ну да. Пятнадцать судов только по дороге сюда, — неохотно признался Володька.

— Это сколько ж ты сюда добирался?! — Сашка присвистнул.

— Около двух лет.

— Рассказывай подробнее, — велела Сандра.

Взгляд у нее снова стал острым, волчьим. Володька тут же понял, кто при Сашке будет старпомом, если он задержится в капитанах, а эта их лишенка Берг уволится.

Рассказывать ему не хотелось, потому что по совокупности событий он выходил клиническим идиотом. Поверят ли они, что он не идиот, а просто клинический неудачник? Сашка бы поверил, будь он сам по себе, а с этой не поймешь…

Одно утешение: в трактире было пусто, сидели они в дальней части зала, в самом темном углу, да еще и за половинной ширмой из витражного стекла (видно, для создания тех самых бликов). Никто больше не услышит его откровений.

Володька вздохнул и начал рассказывать.

Примерно два года назад ему надоело ходить в постоянной депрессии после смерти Ульяны — а родители, у которых он жил, поставили вопрос ребром. Мол, тебе уже за двадцать пять, пора уже как-то определяться со своей жизнью. И Володька решил, что проветриться в вольном эфире — это самое то, что ему не хватает для счастья. Точнее, для того чтобы сбросить многолетний груз тоски.

— Но если ты не окончил Академию, то просто так тебя штурманом не взяли бы, — удивился Сашка.

— На Земле не взяли бы. Поэтому мне посоветовали лететь куда-нибудь в колонии — на Марсеру, на Новую Оловать, на Завиток даже — и там уже… Я выбрал Марсеру.

— А туда ты как добрался? Пассажиром?

— Нет, рунным магом-ремонтником. Помогал течи в трюмах заделывать, атмосферу держать, вот это все.

— Ты разбираешься в печатях? — с интересом спросила Сандра.

— Это мое хобби, — сказал Володька.

— Он скромничает, — вмешался Сашка. — Крестоносец у нас в Академии считался лучшим по магопечатям, все у него списывали.

— Поэтому Крестоносец? — осенило Сандру. — Потому что кресты?

Кресты в самом деле входили как составной элемент во многие печати — правда, как правило, самые примитивные.

Володька почувствовал, что краснеет.

— Нет, — сказал он, — потому что лез куда не просят. Не важно!

— Он борец за идею, — усмехнулся Сашка. — По-моему, отличное прозвище! Боевое такое.

— Ничего хорошего, — отрезал Володька. — Крестоносцы были немытыми варварами. Лучше бы сарацином прозвали.

— Володька Сарацин — не звучит, — серьезно возразила Сандра. — Крестоносец — лучше. Ладно, давай, трави дальше.

Первый же корабль, на который занесло Володьку, оказался тем еще корытом: шкипер не желал вкладываться в безопасность экипажа, корабельный дух был вечно всем недоволен, плюс сам капитан ради экономии средств выполнял роль пилота, и ни второго штурмана, ни пилота в помощь нанимать отказался, поделив все вахты между собой и Володькой… Когда Володька после первого отрезка маршрута обратил внимание капитана на это, тот велел ему не лезть не в свое дело — мол, то, как капитан управляет кораблем, его не касается. Тогда на следующей же планете Володька написал заявление в профсоюз эфирников.

Это ему не особенно помогло, потому что капитан оказался не членом профсоюза (хотя Володьке при найме сказал иначе). В итоге он Володьку уволил и заплатил вдвое меньше оговоренного.

Пришлось искать срочный найм. На сей раз, наученный горьким опытом, Володька обращал внимание на состояние корабля. Нашел хороший, проработал на нем пару месяцев — и вдруг внезапный отказ кристаллов, плюс эфирный шторм (явление редкое, но не небывалое), в результате чего корабль занесло аж на Окраину! Причем не куда-нибудь, а на планету Болото, в полном соответствии с ее названием окруженную штилевыми зонами.

Там они встали чиниться, и капитан сказал, что не сможет заплатить жалование за те недели, которые займет ремонт. Иначе, мол, у него не хватит денег на новые кристаллы, без которых с Болота не выберешься.

Те из экипажа, у кого имелась кубышка, осталась с ним, рассудив, что от добра добра не ищут, остальные — включая Володьку — решили попробовать выбраться с Болота по-другому. Для этого они нанялись на крупную транспортную баржу, что возила товары кристаллодобывающей колонии. Нанялись фактически за еду, потому что неудачников, которые сперва забрались на Болото, надеясь сорвать куш на добыче кристаллов, а потом не чаяли, как выбраться, там всегда хватало.

Однако выдаваемый паек оказался очень уж скуден, приходилось покупать на камбузе добавку, если не хочешь протянуть ноги — и на это ушли те скудные сбережения Володьки, на которые он рассчитывал пожить немного в пункте назначения, поискать себе корабль получше. В результате в первом же нормальном порту (это снова была Марсера) ему снова пришлось хвататься за первую подвернувшуюся вакансию. К счастью, теперь удалось устроиться именно штурманом, но шкипер на этом корабле не просыхал, так что при первой же возможности Володька уволился опять…