Вашти Харди

Ярошторм. Экспедиция над облаками

Посвящаю моему экипажу: Мег, Сэмми, Поппи и Даррену


Глава 1. Семья Ярошторм


По всему Лонтауну разносилось мощное равномерное пыхтение двигателей. Небесный корабль готовился к старту.

— Тащи меня скорее! — крикнул Артур с нижней площадки крыши.

— Проверь-ка трубу — выдержит ли твой вес? — отозвалась Моди.

— Мы всё пропустим, Мод!

— Не пропустим. Двигатели только включились. И если бы ты не зачитался «Вулканическими островами Севера»…

— А если бы ты не взялась чинить мою руку…

— Ну ладно, мы оба забыли про время. Давай, Арти. Посмотрим, сработают ли новые пальцы.

Артур вздохнул. Левой рукой он поднял железный протез, прикреплённый к правому плечу, и зацепил пальцы правой руки за водосточную трубу. Но когда он попытался подтянуться, рука беспомощно соскользнула.

Моди покачала головой и задумчиво сдвинула брови.

— Надо бы потуже, — пробормотала она.

— Ты можешь просто меня втащить?

— Вот если бы взять винты Харриса…

Артур заметил выступающий из стены кирпич, встал на него одной ногой и хорошенько оттолкнулся. Кое-как ему удалось дотянуться до парапета и перекинуть другую ногу так, чтобы зацепиться ступнёй за край. Наконец он мешком перевалился через парапет.

— Ну ты и вредина, Мод!

— Всегда пожалуйста, Арти.

Брат с сестрой переглянулись.

— Кто первый? — крикнули они в один голос и полезли вверх по черепице, как пара дворовых кошек.

Они одновременно добрались до конька крыши и оседлали его, смеясь и отдуваясь.

— Поучер взбесится, если снова нас тут увидит, — заметила Мод.

— Не в первый раз.

— И не в последний.

В этот самый миг небесный корабль стартовал из дальних доков и поднялся над куполами и шпилями Лонтауна. Моди отцепила унископ от пояса для инструментов и поднесла к глазу.

— Стандартный двойной двигатель… Ух ты, утопленные боковые пропеллеры и винт с поворотными лопастями! Очень грамотно.

— Дай поглядеть! — Артур потянул унископ к себе. — Держу пари, за штурвалом Джемайма Джонс. Я читал, что именно ей доверили командовать полётом.

— Посмотри на форму воздушного шара! Это что, двойной монгольфьер? — Моди снова перехватила унископ.

— А парус у них что, посередине?

— Да, правда. Странная…

— …конструкция. И что-то она маловата для нового корабля.

— Так ведь летят всего лишь в Креаль. Джонсов не интересуют пределы Великой Шири, они исследуют пещеры и ищут драгоценные камни.

— А может, они выбрали путь покороче? Говорят, пещеры Креаля такие глубокие, что доходят до самого Тарна.

Дети замолчали и стали смотреть, как небесный корабль по давней традиции воздухоплавателей проходит над огромным куполом Географического общества, а затем разворачивается на запад и на всех парах устремляется вдаль.

Артур украдкой глянул на Моди. Её рыжая коса почти расплелась, и прядки волос торчали во все стороны. Веснушки ярко горели на солнце, а брови сосредоточенно, упрямо сдвинулись. Черты её лица с почти зеркальной точностью повторяли черты самого Артура, и в этот миг он знал, что и мысли у них одинаковые.

Мальчик легонько сжал плечо сестры.

— Он скоро вернётся.

— Ещё целая луна… А то и дольше, если им не повезло с погодой.

— Ох, только бы повезло! Я не выдержу эту Поучер так долго!

Моди выпутала из волос красную ленту и подала её Артуру. Он помог сестре переплести косу, и вдвоём они завязали бант. С раннего детства они всегда заплетали волосы Моди вдвоём. Отец говорил, что так Артур научится проворнее управляться одной рукой.

Вдруг мальчик заметил какое-то движение внизу: незнакомая женщина быстро шагала через площадь к их дому.

— Гляди-ка, кто это?

— Не знаю, но вроде бы идёт к нам.

— Давай попробуем обогнать Поучер!

Близнецы дружно съехали вниз по черепице и спрыгнули на плоскую часть крыши под окном комнаты Артура. Когда мальчик уже слезал с подоконника, по всему дому разнеслись два гулких удара.

Внизу по коридору простучали шаги миссис Поучер. Ходила она на удивление шумно и тяжело для такой сухонькой женщины.

Дети выскочили из комнаты, промчались по лестнице и обогнали экономку, едва не сбив её с ног.

— Что за безобразие! Надеюсь, это вернулся ваш отец. Пора бы ему заняться вашим воспитанием!

Даже не оборачиваясь, Артур легко представил себе её прищуренные глаза и брезгливо поджатые губы.

Моди первой добежала до двери и распахнула её. На крыльце стояла невысокая плотная женщина с седыми кудрями, ниспадавшими на пышный меховой воротник пальто. Увидев детей, дама нахмурилась и озадаченно перевела взгляд с сестры на брата:

— Ваш опекун дома?

— У нас нет опекуна, — сообщил Артур.

— Он нам не нужен, — добавила Моди, оглядываясь на миссис Поучер.

— У нас есть отец…

— Но он сейчас в экспедиции.

Неизвестная дама поправила очки на носу. На секунду её взгляд задержался на пустом правом рукаве Артура.

— На него напала змея в Северных болотах, — объяснила Мод. — Артур убил её кинжалом!

Гостья нахмурилась ещё сильнее:

— Какой ужас!

Артур дёрнул плечом:

— У меня не было выбора. Или я змею, или она меня.

Пушистый воротник пальто вдруг шевельнулся. Артур заморгал и повернулся к Моди — видела ли она?

Миссис Поучер ухватила близнецов за плечи и бесцеремонно развела в стороны.

— Это дом семьи Ярошторм. Чем могу помочь?

— Вы здесь за хозяйку?

Миссис Поучер приосанилась:

— Да.

— Меня зовут мадам Гейнсфорд.

Имя было смутно знакомое, но Артур не мог припомнить откуда.

Мадам Гейнсфорд несколько раз моргнула, а затем поморщилась, как будто ей неприятно и неловко было стоять в дверях.

— Можно зайти и переговорить с вами? — Она покосилась на близнецов. — С глазу на глаз.

Меховой воротник её пальто снова шевельнулся. На этот раз он поднял голову и подмигнул. Это был вовсе и не воротник, а живой пушистый зверёк! И тут Артур сообразил, где слышал имя их гостьи: мадам Гейнсфорд входила в совет Географического общества.

— Это насчёт папы? — вырвалось у него.

— Он возвращается, да? — подхватила Мод.

Но вопросы повисли в воздухе: миссис Поучер оттёрла детей в сторону и повела мадам Гейнсфорд в библиотеку. Близнецы пошли следом, однако миссис Поучер решительно преградила им путь.

— Вы двое можете идти и… — экономка взмахнула рукой, — заниматься тем, чем занимались. — Она развернулась к мадам Гейнсфорд. — Любой разумный отец отправил бы их в школу за приличным образованием. Видимо, у новых исследователей совсем не те ценности, что у старых добрых династий.

И дверь закрылась с глухим стуком.

— Ты слышала? Старые добрые династии. Что за чушь! — возмутился Артур.

— А ты заметил, что у неё на шее?

— Живой зверь!

— Вот-вот!

— Он шевелился.

— По-моему, это был горностай.

— Наверняка сапиент!

Из библиотеки донёсся скрежет отодвигаемых стульев. Моди прижала палец к губам, но, как бы плотно близнецы ни приникали ухом к двери, слышно было лишь приглушённые голоса.

— Вот бы и правда побывать в Северных болотах, — прошептал Артур.

— Побываем, — улыбнулась Моди. Она тихонько постукивала пальцами по стене. — Может, папа задерживается. Какие-нибудь проблемы с кораблём. Я говорила, что пора менять топливный насос. Наверное, они застряли где-нибудь на Втором континенте и не могут найти нужные детали.

Артур кивнул, но по спине у него пробежал странный холодок.

Дверь внезапно открылась. Мадам Гейнсфорд торопливо зашагала к выходу, не глядя на детей. Горностай сначала семенил за ней по пятам, а затем подпрыгнул и вновь обвился вокруг её шеи.

— Быстро они, — шепнула Мод.

Близнецы зашли в библиотеку. Огонь в камине погас. Миссис Поучер сидела за массивным дубовым столом. Руки у неё были стиснуты так крепко, что на запястьях вздулись вены.

Их прежняя экономка уволилась незадолго до того, как отец отбыл в экспедицию, и в последний момент ему пришлось нанять миссис Поучер. Очень скоро близнецы обнаружили, что улыбки, которые она расточала при первой встрече, были сплошным притворством: видимо, ей очень хотелось получить место. Миссис Поучер раздражалась от малейшего шума. Как и большинство лонтаунцев, она полагала, что детей должно быть видно, но не слышно. То ли дело папа, который всегда выкраивал для них время!

Экономка набрала в грудь побольше воздуху и наконец посмотрела на детей. В её лице Артуру почудилась непривычная мягкость: слабый проблеск участия или, может, жалости? Но вот миссис Поучер выпрямилась, и её черты обрели привычную суровость.

— Ваш отец не вернётся.

Её слова как будто повисли в воздухе, лишённые смысла.

Артур и Мод обменялись взглядами.

— Что вы сказали? — переспросила девочка.

Миссис Поучер приподняла брови.

— Он не вернётся, и вам лучше бы к этому привыкнуть.

Артуру показалось, что у самых его ног разверзлась бездонная пропасть.

— Что это значит?

— Он погиб где-то на Третьем континенте. Вот всё, что я знаю.

Слова упали и покатились, как свинцовые шары.

Экономка встала и вытерла руки о передник, как будто хотела очиститься от тех слов, которые только что произнесла. Скованной, деревянной походкой она зашагала к двери. Шелест её длинной чёрной юбки на мгновение замер уже за порогом библиотеки.