— Меня это не радует, — проворчал Савельев.

— Меня тоже, но даже такая мощная структура, как ФСБ, бессильна изменить положение дел. Побеждают негодяи, и даже их отстрел не поможет нам справиться с пятой колонной внутри страны.

— Что-то вы сегодня совсем пессимистичны.

— Я всего лишь хорошо информированный реалист. Но вы ведь пришли не за тем, чтобы обсудить политические проблемы?

— Большой Лес, — кивнул Максим.

— Свободен, — сказал Дорохов, озадачив майора, но генерал обращался не к нему.

— Слушаюсь, — произнёс робот баритоном и укатился на кухню.

— Он, наверно, и охранником может служить? — проводил его взглядом Сергей Макарович.

— Для охраны требуется наличие других мозгов, не компьютерных. Это непростая служба, несмотря на распространённые мифы о тупости её исполнителей. Может, сначала коньячку для ясности мысли?

— Не употребляю, — отказался Савельев.

— Я тоже, — присоединился к нему Максим.

— А зря, знаете ли. Учёные установили, что пятьдесят граммов коньяка на завтрак это не только полезно, но и мало.

Гости обменялись улыбками, оценив шутку.

Пить коньяк, впрочем, Дорохов не стал.

Кофепитие заняло несколько минут, после чего хозяин вызвал робота, и тот убрал со стола не менее расторопно, чем это сделал бы человек.

— Итак, слушаю вас. — Генерал пересел в кресло.

Гостиная его квартиры была просторная и вся заставлена книжными шкафами. В ней умещались диван с ворсистым покрытием кремового цвета, стол, два кресла, шесть стульев и прозрачный журнальный столик.

Гости уселись на диване.

— Вы наверняка знаете о встрече охранника в Тюмени со шмелём, — начал Савельев.

— Знаю, лично беседовал с Амнуэлем.

— Тогда не потребуется долго входить в курс дела. Мы с майором считаем, что таким образом Большой Лес попросил у нас помощи. Своих слуг, не считая бабочек и муравьёв, у него нет, и он воспользовался уцелевшими биоавтоматами, созданными чёрным лесом.

— Не слишком ли уязвим его посланник? Шмеля тут же пришлёпнули. Будь я на месте Леса, я бы послал парламентёра посерьёзней. Там ведь остались и «нетопыри», и носорогопауки, и «динозавры».

— Любая из этих тварей была бы встречена огнём. В качестве посланцев они не годятся. Да и вряд ли Лес может ими управлять, не имея программирующего оборудования.

— Но и шмель тоже не слишком удобен для роли парламентёра, если судить по результату посыла.

— Солдат охраны оказался чересчур нервным. Таким не место в вооружённых силах. Но речь не о нём. Крестик потерял в Лесу лейтенант Редошкин, это факт. Лес с помощью шмеля передал его нам. Что это, если не конкретный призыв о помощи?

— Допустим, вы правы. Что из этого следует?

— Во-первых, появление шмеля является доказательством того, что существует канал связи земли с Большим Лесом. Иначе шмель никоим образом не смог бы к нам попасть. Во-вторых, ваш новый эксперт Амнуэль подвёл научную базу под взаимодействие метавселенных, объявив об их «запутанности». И он, очевидно, прав. «Запутанность» даёт возможность ещё и ещё раз проникать во вселенную Большого Леса. Мы предлагаем для начала поискать устье межвселенского пробоя — иномерианы и послать в Лес беспилотник.

— К сожалению, это уже невозможно, — поморщился Дорохов. — Нашу структуру полностью убрали из Тюмени, и теперь всем процессом изучения останков чёрного леса, выпавшего на территорию базы отдыха «Советская», заправляют спецы Минобороны.

— Можно найти простой способ присоединиться. Шмель был обнаружен в десяти километрах от базы отдыха, поэтому пробираться к иномериане в режиме военной разведки «за линию фронта» не придётся. Мы скрытно расположимся неподалёку от группы Амнуэля и попытаемся установить связь с Лесом.

Дорохов скептически поджал губы:

— Представляете, что будет, если вас обнаружат? Трибунал как минимум! А то и обвинение в госизмене!

— Если Шарий не откажет в содействии, мы справимся.

— Шарий. — Андрей Тарасович похмыкал, откинулся на спинку кресла. — Директор, конечно, человек менее скованный обстоятельствами, чем мы, и мало зависит от ресурсов. Но он вряд ли рискнёт вступить в противоборство с обороной. Министр у нас крут и не любит тех, кто вмешивается в его интересы. К тому же не забывайте о Точилине. Генерал — человек завистливый, недобрый и злопамятный. Он даже добился аудиенции у президента, требуя наказания виновных в том, что они бросили сына-мажора в другой вселенной.

— Мы его не бросали, — сухо возразил Максим.

— Я знаю, но доказательств обратного нет, и вы до сих пор находитесь под подозрением. Ещё неизвестно, чем закончится наша эпопея в Лесу. Во всяком случае, нас всех просто выбросили из поезда, отстранив от дел и запретив участвовать в контактах с инопланетянами. Заметили, что творится в соцсетях?

— Что творится в соцсетях? — поднял брови Савельев.

— Западные СМИ слюной изошли, обвиняя нас во всех грехах, в неполиткорректности и захвате «портала связи с внеземной цивилизацией». Да и наши либеральные журналюги подсуетились, обвиняя российские спецслужбы в агрессивности и нетолерантности.

— Это было всегда и будет всегда. Но бездействовать мы не должны.

Дорохов задумался, сцепив на животе кисти рук.

Максим взглядом высказал Сергею Макаровичу свой скепсис.

Савельев в ответ качнул головой, как бы не соглашаясь с бывшим подчинённым. Он оказался прав.

— Хорошо, я побеседую с Павлом Васильевичем, — очнулся Дорохов. — Ничего не обещаю, как и вы, я потерял вес в органах, и вся надежда на директора.

— Ведь он же был с нами в последних маневрах, — проговорил Савельев, — и прикрывал нас не один раз.

— Повторяю, вся надежда на него. На всякий случай начните собирать группу риска. Может быть, придётся действовать как на пожаре.

Савельев и Максим дружно встали.

— Не смеем больше отвлекать вас, Андрей Тарасович, — сказал полковник. — Группу подготовим. Хорошо бы подключить к ней этого прыткого молодого физика, Амнуэля.

— Он согласится, — улыбнулся Дорохов. — Фанат науки и собственных головоломных идей. Платов отзывается о нём как о профессионале с большим потенциалом.

Попрощались в прихожей.

— Звоните, — сказал хозяин.

— Вы тоже.

Гости вышли.

— Ну что, получится? — поинтересовался Максим у спутника, когда они спустились к машине.

— Андрей человек слова, — задумчиво ответил Сергей Макарович. — И, судя по всему, он уже принял решение.

— Какое?

— Пойти с нами, — рассмеялся Савельев.

* * *

Уверенность Дорохова в том, что Амнуэль присоединится к «заговорщикам», приобрела значимость факта на следующий день.

С физиком по скайпу пообщался Савельев, и всё стало на свои места. Молодой учёный, ставший доктором наук в двадцать семь лет, обрадовался предложению как ребёнок и пообещал содействовать замыслу бывших попаданцев вернуться в Большой Лес. На совет Савельева держать язык за зубами Илья Павлович (все звали его просто Илюша) понимающе подмигнул полковнику и сказал серьёзно:

— Могила!

Однако на следующий день, двадцать четвёртого января, стали происходить события, обеспокоившие не только Максима, но и Савельева, и Дорохова.

Сначала заставила нервничать майора Вероника.

Она позвонила в обед, и по её голосу Максим определил, что любимая не в лучшем настроении.

— Не выспалась? — пошутил он. — Или «нетопырь» приснился?

— Именно что «нетопырь», — грустно ответила девушка. В фокусе очков её лицо и в самом деле выглядело расстроенным. — Отец с мамой устроили порку.

— Порку? — удивился Максим. — Тебе же не пять лет.

В глазах Вероники появились слезы.

— Они… запретили…

— Что они могут запретить? — возмутился он. — Есть сладкое?

— Встречаться с тобой. Не пара ты мне…

— Тудэй твою растудэй! Что за бред?

— Папа — двоюродный брат президента…

— Ну и что?

— А мама — дочь Макаровича…

— Чья?

— Олигарх такой есть, приближенный к президенту. Они хотели, чтобы я вообще пошла в финансисты, и я назло им поступила в археологический.

— Правильно сделала.

— А теперь они… вот… — По щеке Вероники скатилась слезинка. — Устроили аутодафе.

— Не бери в голову, времена нынче не те, чтобы запрещать кому-то личные связи. Надеюсь, ты не решила уйти в монастырь?

— Дурачок! — улыбнулась она сквозь слёзы. — Я тебя люблю и, если придётся, сбегу от всех к тебе.

— Так давай беги, не жди следующих концертов. Я буду только рад.

— Легко тебе говорить, а работа?

— Тю, в Москве можно найти любую работу, тем более для племянницы президента.

— Меня не отпустят…

— Напишешь заявление об уходе по собственному желанию, и дело с концом. А если не отпустят, позвонишь мне, и мы всё решим. Я за тобой сам приеду.

— Как-то всё… неуютно…

— Думай, планируй, всё равно когда-то придётся решать проблему.

— Плохо…

— Заладила одно и то же. Как говорил мой наставник: во вселенной нет ничего плохого, есть то, что тебя огорчает. Как нет и ничего хорошего, есть то, что тебя радует.

— Умеете вы успокаивать, товарищ майор, — улыбнулась Вероника уже не так печально. — Меня сегодня вызывают в мэрию города, а я не хочу туда идти.