Глава 2

Альбина Колпина

По закону подлости я потребовалась Фейри сразу после того, как Яр вышел из ванной. Тратить три часа на пустопорожний разговор с подругой у меня не было ни сил, ни желания, поэтому я сменила свой статус на «Очень занята. Наберу, как освобожусь» и скинула звонок. Не помогло — уже через минуту мне на «мыло» пришло текстовое сообщение из трех слов: «Прими вызов, дура», а через полторы секунды после него «подкова» завибрировала снова. На этот раз — вдвое энергичнее, так как этот запрос на подключение шел по категории «Невероятно важно».

Увидев выражение моего лица, брат, обещавший проболтать со мной целый вечер, потрепал меня по волосам и усмехнулся:

— Прими уже, а то ухажер повесится…

— Это не ухажер, а Фейри!

— Аль, меня уволили. Значит, на дежурство я не свалю. И на выезд — тоже…

Аргумент был весомый. Даже очень. Поэтому, поколебавшись, я встала на цыпочки и чмокнула его в щеку:

— Ладно, уговорил! Я быстро: скажу Лидке, что ты только что приехал, и сразу же отключусь…

Как говорили древние, благими намерениями вымощена дорога в ад — стоило принять вызов и увидеть горящие глаза Фроловой, как у меня испортилось настроение: Фейри жаждала поделиться очередной сногсшибательной новостью.

— Что выбила? Легендарку? Эпик? Мифик? [Самые редкие классы оружия и вещей, выпадающие в игре.] — не дав ей сказать и слова, язвительно поинтересовалась я.

— Че? — Фролова непонимающе захлопала ресницами, а потом сморщила носик: — Колибри, ты вообще можешь думать о чем-нибудь, кроме игры?

О том, что со дня ареста брата мне было не до игр, Лидка узнала в день моего увольнения, поэтому я ограничилась недовольной гримасой:

— Ладно, делись «невероятно важным», только пошустрее — мне еще Яра кормить…

— Аль, двадцать третьего числа шестой отдел начинает тестирование новой локации, и им срочно нужны беты [Альфа, бета, гамма и т. д. — категории тестеров.]…

Я кинула взгляд в угол, где до недавнего времени стоял мой «Виртуоз», мысленно выругалась, а потом кинула Фроловой картинку:

— Капсулу видишь?

— Н-нет…

— И я не вижу! А играть без нее у меня почему-то не получается…

Фейри закусила губу, дернула себя за новомодную косичку над правой бровью и угрюмо поинтересовалась:

— Что, все так плохо?

Удержать рвущиеся наружу слезы удалось, хотя и не без труда. А вот придать голосу твердость — нет. Поэтому мое «ну, как тебе сказать» прозвучало… в общем, лучше бы я заплакала.

Лидка наморщила лоб, открыла рот, чтобы выдать что-нибудь успокаивающее, и… со всего размаха шлепнула себя ладонью по лбу:

— Слышь, Колибри, если тебе нужны деньги, то, может, стоит упасть под отдел перспективного планирования? Ну да, два года в «банке» и без сетки — это, конечно, полная засада, зато платят они по четвертому тарифу! А еще повы…

— По какому тарифу? По четвертому?! — икнув, спросила я.

— Угу! Если не веришь, могу кинуть стандартный контракт…

У меня пересохло горло, а руки ощутимо задрожали: до увольнения в запас Яр, капитан ОБОНа, получал не намного больше!

Пока я пыталась вернуть пропавший дар речи, Фролова влезла на рабочий сервак и перебросила мне нужный файл. А потом добила:

— Кстати, бет, особенно вторых, отрывают с руками и ногами…

…На кухню я не шла, а ползла. Ибо не понимала, стоило ли отказываться от возможности зарабатывать, как гражданин категории «С-1», ради того, чтобы оставаться в реале.

«Два года в «банке», без возможности выйти хотя бы в сетку — это чересчур…» — подумала я, открывая дверь. И, увидев выражение, с каким Яр вглядывался в свою «подкову», похолодела:

— Случилось что-то еще?

Брат свернул виртуальный экран, откинулся на спинку кресла и криво усмехнулся:

— Все то же: нас выселяют. Послезавтра…

— А…

— Семнадцатый округ. Типовой проект «Стена» — «пенал» в двенадцать квадратов на тридцать шестом этаже…

— Я не про это! Апелляцию подал?

— Нет. И не буду: для того чтобы приостановить решение ДСС, требуется залог в пятьдесят шесть тысяч кредитов…

Через две секунды я сидела у него на коленях и пыталась поймать виноватый взгляд:

— А выиграть суд нам, конечно же, не дадут?

— Угу: квартира записана на меня, а я теперь, как ты знаешь, гражданин категории «D-6»…

— А переписать ее на меня нельзя?

— Ну почему же? — угрюмо усмехнулся он. — Переписать можно. Только вот для этого ты должна будешь предоставить документы, подтверждающие, что твой среднемесячный доход как минимум в полтора раза превышает социальный минимум для граждан категории «С-6»!

«Два года в «банке». А как же он?» — с ужасом подумала я, зажмурилась и вжалась лбом в шею брата:

— Я-а-ар?

— Да, Аль?

— Мне тут работу предлагают…

Ярослав напрягся.

— По профилю… Очень-очень высокооплачиваемую…

— Но?

— Но минимальный контракт — на два года. И все это время я должна буду провести в игровой капсуле корпорации…

— Я против! Однозначно!!!

— Дослушай!!! — взвыла я, почувствовав, что он вот-вот упрется. — В этой работе нет ничего особенного! Просто разработки, ведущиеся в отделе, в который меня приглашают, являются корпоративной тайной, и такие жесткие условия — лишь способ ее сохранения…

— Ты сказала «все это время провести в игровой капсуле корпорации»… — напомнил Яр.

— Ну да, так и есть… — кивнула я. — Но это же ерунда: после завершения контракта мне будет предоставлена возможность пройти полный комплекс восстановительных процедур. Причем в любой клинике по моему выбору и совершенно бесплатно…

Ярослав посмотрел на меня как на умалишенную:

— Раз они это оговаривают ОТДЕЛЬНОЙ СТАТЬЕЙ, значит, эти процедуры ОБЯЗАТЕЛЬНО ПОТРЕБУЮТСЯ!

— Ну и пусть! Зато через два года у нас с тобой будет миллион кредитов!

Слова Фейри о том, что отдел перспективных разработок вцепится в меня руками и ногами, оказались правдой: не успела я кинуть на их сервер письмо с предварительным согласием, как со мной связался не кто-нибудь, а их руководитель. И крайне любезно предложил выслать за мной флаер, дабы я могла пройти финальные тесты немедленно. Честно говоря, я слегка опешила, так как рассчитывала побыть с Яром хотя бы четыре дня. Увы, оказалось, что отложившееся в памяти двадцать третье число относится к разработкам шестого отдела, а этим тестеры нужны «уже вчера».

Увидев, что я расстроилась, мистер Сайкс на миг поплыл взглядом, а затем скинул на мой почтовый сервер какой-то файл:

— Это дополнение к контракту. Ознакомьтесь, пожалуйста, а я подожду…

Я кивнула, открыла письмо и, пробежав глазами первые строчки, почувствовала, что краснею: в обмен на мое немедленное подключение к проекту корпорация предлагала мне пакет дополнительных бонусов — аванс в размере двухсот тысяч кредитов, служебную квартиру «для членов семьи» и тестирование этих самых «членов» на предмет их соответствия имеющимся вакансиям.

— Вы что, в курсе наших… э-э-э… проблем, да? — спросила я, не поднимая глаз.

— Абы кого в проект не берем… — с сочувствием в голосе ответил мистер Сайкс. Потом подумал и добавил: — Кстати, ситуация у вас действительно не ахти, и в девяти компаниях из десяти вас нагнули бы по полной программе…

— А вы, конечно же, альтруисты? — не удержалась я.

— Мы просто смотрим в будущее: сотрудник, испытывающий к компании благодарность, работает намного лучше, чем тот, который ее ненавидит…

Глава 3

Ярослав Колпин

— Нуб [Нуб, нубик, нубас — новичок.], говоришь? Ни одного акка [Акк — аккаунт, учетная запись в базе данных персонажей.] в Мирах [Миры — виртуальные игровые миры с полным погружением сознания.]? — В голосе рыжеволосой стервочки, склонившейся надо мной, прозвучало столько ядовитого сарказма, что я непонимающе захлопал глазами.

— Череп влево, шею не напрягать… — глядя не на меня, а на рабочий терминал, приказала она, вцепилась холодными пальцами мне в затылок и, заставив повернуть голову в нужном направлении, наработанным движением вытащила шунт из разъема.

— Акков нет. И никогда не было… — справившись с приступом тошноты, сопровождающей отключение, буркнул я. — Единственное, во что я играл, это в СИ-17. И то в глубоком детстве, последние месяца три перед поступлением в академию…

— В Ака… ку-у-уда? Ты что, вояка? — Девушка изумленно вытаращила глаза и ткнула пальцем в мою грудную мышцу. С таким видом, как будто боялась, что та лопнет.

— Бывший. Недавно уволился… — вздохнул я, взялся за никелированные ручки тестовой капсулы и сел.

В глазах девушки загорелся огонек неподдельного интереса:

— То есть вот это — не морфинг [Морфинг — комплекс косметических процедур, позволяющих изменять внешность.]?

— Морфинг, морфинг… — пошутил я. — От капитана Иштвана Кражича, старшего инструктора по боевой и физической подготовке Академии планетарного десанта…

— Ой, а правда, что у вас в Академии полуторная сила тяжести?

— Не везде… — честно ответил я, вспомнил «Давилку» и мысленно усмехнулся: «Полторашка — только в казармах, учебных аудиториях и на полигонах первого и второго курсов. А с третьего «отдых» заканчивается…»

— Ой, а правда, что у вас… — начала было рыжая, но тут дверь в тестовый блок скользнула в сторону, и я услышал чуть напряженный голос сестры:

— Ну что, закончили?

— Закончили… — кивнула стервочка, развернулась к Альке лицом и сокрушенно вздохнула: — Ну да, твой брат — нуб. Причем конченый…

— Что, совсем никакой? — ощутимо побледнев, поинтересовалась сестричка.

— Ну, как тебе сказать…

— Слушай, давай так: ты сотрешь логи [Логи — история переписки, боя или, в данном случае, тестирования.] тестового прогона, а недели через две прогонишь Яра еще раз…

— Зачем?

— Черт, Сара, он мой брат! Поэтому завтра он оплатит аренду капсулы в «Орвен-VR» и постарается подтянуться хотя бы до шестой «гаммы»…

Рыжая нахмурила брови и… расхохоталась. До слез:

— До шестой гаммы? Парень, который только что аттестовался на альфу-один?!

— Что?!

— То, что слышала! Твой брат — нуб! Но с приставкой «экстра»…

Алька не поверила — метнулась к виртуальному экрану Рыжей, секунд десять ожесточенно тыкала в какие-то сенсоры, потом ошалело вытаращила глаза и повернулась к подруге:

— Са-а-ара?

— Аюшки?

— Скажи, что это не глюк!

— Не глюк…

— И не шутка?

Стервочка задумчиво посмотрела на меня, смешно наморщила носик и, дернувшись, ткнула пальцем сенсор своей «подковы»:

— Да, слушаю…

Того, что говорил ее собеседник, мы, само собой, не слышали. Зато видели, как расширялись ее глаза. И к концу разговора, когда у стервочки задрожал подбородок, а на глаза навернулись слезы, поняли, что у нее крупные неприятности.

— Значит, так… — затараторила она, отключив связь и застучав по сенсорам терминала. — Алька, мне нужна ID-шка комма Ярослава!

— Зачем? — хором поинтересовались мы.

— В три часа дня по стандартному времени ты и твой брат должны быть у ББ, а его еще эсбэшникам проверять…

Огромный шар ОНИИК [ОНИИК — орбитальный научно-исследовательский комплекс.] корпорации «LS-Inc» возник на обзорном экране через сорок две минуты после взлета. Аля, сидящая рядом со мной, тут же прикипела к нему взглядом и, уверившись, что челнок летит к орбитальному спутнику ее мечты, вцепилась мне в руку:

— Скажи, что я не сплю, а?!

— Не спишь… Висишь в своем вирте и глючишь… — пошутил я и автоматически качнулся влево, уходя от удара острым локотком.

— Ты не понимаешь: я проработала на «LS-Inc» четыре с половиной года, но на «шарике» не была ни разу, а ББ видела только по головизору и в Сети!

— И что?

— Ну ты и солдафо-о-он! Ладно, представь, что тебя вызывают к командующему планетарным десантом, чтобы вручить, скажем, орден Пурпурной Звезды!

Представил. Вернее, вспомнил, как это было. И горько усмехнулся: меня вызывали к командующему аж четырежды! Только вот ордена, полученные из его рук, не спасли от позорного увольнения.

Увидев мою усмешку, Алька не на шутку обиделась: свела брови к переносице и по-детски выпятила нижнюю губу:

— Дурак! Я живу играми с самого детства, и… — Она с досадой махнула рукой. — А, нашла кому объяснять…

Извиняться я не стал. Так как припал к одному из обзорных экранов, на котором крутилось изображение планеты, разделенное на две неравные части линией терминатора. Светлая часть была намного больше — люди, живущие на ней, работали, строили какие-то планы или отдыхали, совершенно не задумываясь о том, что в этот момент творится на другой половине планеты. Точно так же, как и я еще совсем недавно не задумывался о том, что на окраинах любого внешне благополучного города есть целые округа, где живут люди, у которых нет ни настоящего, ни будущего. А есть только «дно» с его непрекращающейся борьбой за место под солнцем.

Смотреть на экран сразу расхотелось: там, на темной стороне планеты, было мое настоящее. То самое, из которого я пытался сбежать в виртуальный мир.

— Дамы и господа, наш челнок готовится совершить стыковку с орбитальным исследовательским комплексом корпорации «LS-Inc»! — вдруг ожила акустическая система салона. — Просим вас занять свои места и не покидать их до завершения маневров…

Единственная дама на борту тут же встрепенулась: вцепилась в виртуальную клавиатуру и принялась листать видеоканалы, выбирая ракурс, с которого стыковка смотрится выигрышнее. И тем самым отвлекла меня от грустных мыслей.

Как обычно, определиться с лучшим ей не удалось, поэтому вскоре перед ней висело сразу три голограммы: вид с оптического датчика, расположенного на носу челнока, с одной из солнечных батарей и с посадочной пятки.

На мой взгляд, оставлять следовало только первый, с которого было видно хотя бы ОНИИК. Ибо два других показывали либо космос, либо солнечную корону с крошечным пятнышком в верхней трети экрана. Однако высказывать такую кощунственную мысль я, конечно же, не стал — пока Алька сравнивала картинки, она молчала…

Касание прошло штатно — курсовой искин подвел шаттл к стыковочному узлу всего за четыре коррекции, а уже через четыре минуты нас пригласили на выход. Алька, все еще отказывающаяся верить в то, что мы на «LS-Inc», взвилась с места, как подброшенная катапультой, потом заметила насмешку в глазах заглянувшего в салон стюарда и сделала вид, что поправляет помявшееся платье.

Он сделал вид, что поверил. И учтиво попросил нас следовать за ним — провел к стыковочному узлу, первым вышел в «рукав», а затем учтиво пожелал хорошего дня.

…Вместо привычных взгляду рекламных голопанелей почти вся поверхность стен приемного зала орбитального комплекса оказалась украшена трехмерными изображениями каких-то пейзажей, фантастических существ и средневекового оружия. Я оглядел все это «великолепие» без всякого интереса, а Алька аж обмерла от счастья. А когда пришла в себя, дернула меня за рукав и принялась рассказывать о тех местах Ллеваррена [Ллеваррен — название игрового мира, созданного корпорацией «LS-inc».], которые запечатлела виртуальная камера. Честно говоря, большую часть ее рассказов я пропускал мимо ушей, так как, следуя за нашим провожатым, пытался понять причины, которые могли заставить главу одной из крупнейших корпораций Конфедерации возжелать личной беседы с рядовым тестером и человеком с улицы.

Никаких особых идей в голову не приходило, поэтому к моменту, когда нас усадили в транспортный модуль и прикрыли дверь, я пребывал в сосредоточенной задумчивости — таких причин не могло быть по определению. И это меня здорово нервировало.

Еще через несколько минут, когда модуль остановился и выбросил нас в приемной, стилизованной под тропический сад, сомнений в нормальности происходящего стало в несколько раз больше. Ибо, судя по внешнему виду секретарши и стоимости оборудования на ее рабочем месте, мистер Барни Т. Баррен был просто обязан иметь как минимум десяток высокооплачиваемых сотрудников по работе с персоналом. Впрочем, стоило секретарю встать и улыбнуться, как мне стало не до размышлений: она выглядела в несколько раз сексуальнее, чем мисс Вселенная этого года!

— Ярослав и Альбина Колпины? Проходите, мистер Баррен вас ждет…

Сказать, что ко мне можно обращаться не так официально, не получилось: заметив, что я засмотрелся, Алька вцепилась в мой локоть и, не говоря ни слова, втолкнула в протаявшую слева дверь.

— Доброго времени суток, леди Альбина… Доброго времени суток, мистер Ярослав! — раздалось откуда-то издалека, и я, перешагнув через порог, оказался в самом странном кабинете, который когда-либо видел.

Он был совсем небольшим. Зато облицован не многофункциональными 3D-панелями, а настоящим камнем! На каменном же полу, прикрытом роскошной шкурой с очень густым мехом, стоял массивный деревянный стол, а вокруг него — несколько древних кресел, обтянутых, видимо, натуральной кожей. Но это было не самым странным — в правой стене кабинета зияла закопченная дыра, из которой ощутимо пахло гарью!

Похоже, удивление, которое я испытал, увидев все это «великолепие», как-то отразилось на моем лице, так как, прежде чем я успел вспомнить о приличиях и поздороваться, мистер ББ жизнерадостно хохотнул:

— Это камин. Что-то вроде очага. Его использовали в древности для обогрева жилищ открытым огнем. Да, он крайне нефункционален, никак не вписывается в требования системы безопасности орбитальных комплексов, но нужен мне для работы…

— А для чего, сэр? — не удержалась Алька.

— Живой огонь, он какой-то… настоящий, что ли… — посерьезнев, объяснил мистер Барни. — Когда я смотрю в бушующее пламя, мне в голову приходят потрясающие идеи. Кстати, что вы стоите? Располагайтесь, разговор предстоит долгий, и мне бы хотелось, чтобы вы чувствовали себя уютно…