Я ещё раз закрыл глаза, вспоминая подземные этажи столицы до того, как туда отправились помощники Безымянного. Большая часть живущих под землёй являлись золотыми учениками, было много воинов и даже несколько чёрных фигур. Либо мастера, либо и вовсе владыки. В любом случае там находились даосы, которые наших потуг даже не заметят. Чихнут, и мы отправимся на вечный покой. Мне даже не помогут летающие кинжалы, подаренные наставником Герлоном, — я их уже привязал, вот только управлять мог всего тремя. Ещё три летать не желали — мне просто не хватало концентрации. Либо опыта. Либо и того и другого. Но даже три летающих ножа, носящихся с безумной скоростью, — весьма серьёзная сила, способная справиться с любым воином. Но не мастером. Защиты от его ауры у нас нет. Поэтому назрел весьма важный вопрос: находится ли внизу даос этапа «мастер» или помощникам Безымянного всё же удалось их всех поймать и транспортировать на встречу с дознавателями? Видимо, придётся импровизировать.

— Только не говори, что мы опять лезем в канализацию! — недовольно засопела Вилея, когда я уверенно пошёл к ближайшему дому. — Небо, почему все уроды любят закапываться под землю? Как же они бесят!

Тем не менее переодеваться Вилея не стала. Походная одежда из третьего пояса мало того что была удобна для длительных поездок, так ещё и обладала весьма сильной защитой против техник этапа «ученик» и даже «воин». Для путешествия по опасным катакомбам самое то. Хозяева дома, куда мы вошли, хотели возмутиться, но я остановил их движением руки. Десять духовных монет появились на небольшом столике как плата за беспокойство, мы же с Вилеей спустились в подвал, где находился проход в первый подземный уровень. База преступников, если это была она, располагалась на третьем. Причём вела к ней всего одна узкая дорожка, которую охраняли сразу два золотых ученика. В голове щёлкнуло, и я даже ухмыльнулся. Найдя проход на второй подземный уровень, мы с Вилеей спустились и уверенным шагом двинулись к тайному логову. Вот только спуститься мне не удалось: дорогу преградили двое даосов весьма неприятной наружности. Их словно специально выбирали из всех самых уродливых, чтобы поставить здесь и пугать народ.

— Закрытая территория! Дальше дороги нет!

— Мне можно. — Я стащил с шеи пропуск, что привёл меня к этому месту, и продемонстрировал его охранникам. Те нахмурились.

— Что-то мы раньше вас здесь не видели.

— Это не ваше дело. — Я добавил в голос холод интонаций наставника Герлона. — Сомневаетесь — давайте проверим пропуск.

— Проверим, непременно проверим. — Один из охранников подошёл к стене и извлёк оттуда какое-то устройство древних. Духовное зрение показывало лишь пустоту, хотя глаза говорили, что предмет реально существует. Охранник протянул устройство в мою сторону, подразумевая, что я знаю, что делать дальше. Видимо, ещё один прекрасный способ отличить самозванцев от тех, кто действительно имеет право находиться на базе. Не имей я опыта работы с регенерационной капсулой, мог бы и растеряться, а так, повернув пропуск правильной стороной, вставил его в едва заметную прорезь. Когда умеешь читать на языке древних, пользоваться их техникой становится на порядок проще. «Вставьте картридж в картридер» и несколько стрелочек, показывающих, куда конкретно нужно вставлять. Ошибиться было трудно. Послышался какой-то шорох, после чего на устройстве зажглась зелёная точка. Оба охранника даже выдохнули с облегчением — наш этап возвышения и ранг уже выяснили с помощью артефактов. Если бы началась заварушка, эти двое умерли бы первыми. Тем не менее они красноречиво посмотрели на Вилею.

— Она со мной. Моя жена. — Я продемонстрировал браслет. Недовольная Вилея, которую лишили любимого развлечения под названием «причини добро», сделала то же самое.

— Добро пожаловать на базу, старшие. — Охранники отошли в сторону. Рука одного ушла со стены, где я заметил небольшую красную кнопку, вновь не видимую духовным зрением. Видимо, какая-то система оповещения о несанкционированном проникновении, после которой вся база встала бы на уши и мы бы так ничего и не обнаружили. Разбираться самостоятельно с этим местом глупо: искатели не нанимались в сыщики, следователи и стражи порядка. Для этого есть соответствующие службы. Но сообщить о том, как сюда попасть, — это будет угодно Небу. Пусть Клаид Фэн сам разбирается с теми, кто так активно пользуется устройствами древних.

Спустившись по винтовой лестнице, мы очутились рядом с мощными дверьми. Что-то мне подсказывало, что они были изготовлены из смеси обычного и древнего металлов. Послышался щелчок, и дверь открыл ещё один неприятный тип. Он ничего не сказал, ничего не потребовал — просто посторонился, пропуская нас внутрь.

Казалось, план по незаметному проникновению на базу преступников был выполнен идеально, но, едва мы вошли, пространство заполнилось недовольным низким мужским голосом:

— Наконец-то! Где вас так долго демоны носили, искатели?

Глава 3

Могу сказать одно: Небо порой умудряется совершать такие выкрутасы, что на них реагировать, кроме как с улыбкой, невозможно. Здесь ждали искателей. Двух, не одного. Какие искатели бродили по миру вдвоём, играя роль наставника с учеником? Правильный ответ — Наместник секты Керанси и его подручный. Раз их ждали, что это означает? И вновь правильный ответ гласит, что те, кто спрятался внутри изготовленной из металла древних базе, работали не только с демонами, но и поставляли «еду» для Наместника. Откуда такая уверенность? Потому что духовное зрение показало мне внутренности этого логова.

База бандитов представляла собой двухуровневую тюрьму. На верхнем этаже, куда мы попали изначально, находились рабочие кабинеты, хранилища ресурсов, несколько весьма сомнительных мастерских, а также отдельная комната, скрытая металлом древних. Ещё на уровне был золотой воин, постепенно приближающийся к следующему этапу возвышения. Зародыш ядра стихии уже просматривался, но ещё не сформировался, что не позволяло телу даоса превратиться в чёрное пятно. И раз у меня имелась возможность смотреть на энергетическую структуру этой сволочи, я прекрасно видел красный сгусток, что и формировал это ядро стихии. Причём из тридцати семи человек, что находились на первом уровне, двадцать имели такие же сгустки. Недобитые сектанты во главе со своим… кем? Наместником? Ещё одним? Но где тогда алтарь? В помещении, обставленном металлом древних? Чтобы ни единой капли силы наружу не вытекло?

Второй уровень был отведён под тюрьму, и народу там толпилось куда больше. Во-первых, тридцать детей, вряд ли бандиты смогли бы найти столько карликов в первом поясе. Причём среди них не было ни одного золотого кандидата. Может, некоторые даже на путь возвышения не встали. Но одними детьми дело не ограничивалось — имелись здесь и взрослые. Человек пятьдесят, не меньше, считать времени не было. Все ученики различных рангов. Видимо, особых предпочтений в еде у демонов не было — главное, чтобы имелось оформившееся средоточие. По коридору со взрослыми пленниками передвигалось какое-то странное существо, похожее на слизня-переростка. Его туша была с меня ростом, а в длину — метров пять, не меньше. Эта тварь подползала к дверям, за которыми скрывались пленники, останавливалась, выкачивая из людей силу, после чего двигалась к следующим дверям. Этот слизняк делал то, что, по сути, делал я сам: он лишал меридианы энергии Ци. Вот только о таком звере наставник ничего не говорил.

— Чего замерли? — Грубый голос исходил от главаря. — Вы товар забирать будете, или я могу им воспользоваться самостоятельно?

Тридцать семь противников. Тридцать девять, если считать двоих сверху. Серьёзным противником можно было считать только главаря, но мне категорически не нравилась слишком тесная работа сектантов с технологиями древних. Наставник Герлон предупреждал, что некоторые ножи из металла древних способны пробивать даже духовный доспех воинов! Так что все наши противники потенциально являются опасными. Так, стоп! Деро Друл не являлся сектантом — в нём не было кровавых сгустков. Это точно, его труп исследован и изучен. Тогда что он здесь делал? Неужели эта база работала сразу на всех: и на сектантов, и на демонов? Единая точка поставки живого товара?

— Сколько их? — прокричал я. — Наставник сказал, что нам нужно не меньше тридцати.

— Тридцать и есть, всё как договаривались! Мы их уже три месяца держим, товар скоро испортится. Так что забирайте и валите отсюда! Демоны заказ большой сделали, мне места нужны.

Заказ… Демоны каким-то образом связываются с главарём скрытой базы. Как и сектанты. О чём это говорит? О том, что эта сволочь весьма ценный ресурс, который ни при каких обстоятельствах нельзя убивать. Только холить и лелеять. Субоза весьма большой город, здесь наверняка есть представитель Безымянного. Отступить и пойти за подмогой?

Не сегодня.

— Показывай товар. Нужно убедиться, что они ещё живы. Наставнику полудохлые трупы не нужны!

— Идём, покажу. — Золотой воин лично вышел нас встречать. Его кабинет располагался у самого входа, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств первым ринуться на защиту своего логова. Мы спустились на второй уровень, и обитающая в соседнем отсеке тварь всполошилась. Её явно привлекал запах дармовой энергии. Главарь поморщился, когда от него начали исходить тонкие нити силы, но промолчал. Видимо, уже привык к такому соседству.