— Альтая, кто нанёс рану этому монстру? — Я посмотрел на свою зеленоволосую ученицу, что воткнула руку в тушу чудовища по самый локоть и ковырялась в его внутренностях с видом знатока. Никогда бы не подумал, что у моей ученицы такие странные навыки имеются.

— Другой монстр. Он вырвал сущность и ядро энергии, оставив тушу нетронутой. Этот монстр даже не сопротивлялся — он умер мгновенно. Полагаю, даже сам не понял, что его убило. Вот, посмотри!

Альтая наконец вытащила из туши руку и продемонстрировала свою добычу — бурый кусок какой-то плоти. В прошлом он наверняка являлся каким-то органом, но после гибели хозяина успел разложиться. Стоп! Разложиться?

— Сколько времени прошло?

— Суток пять, не меньше. Тело в пространственном кошельке не гниёт, значит, оно долго лежало на воздухе. Когда искатель нашёл эту тушу, она валялась там пять дней. Кто-то охотится на монстров и поглощает их силу.

Я перевёл взгляд на регистратора.

— И много у вас таких находок? О том, что во втором поясе появился монстр, что поглощает других монстров, глава гильдии искателей пояса не мог не знать. Иначе грош цена такому главе.

— Не только монстров, но и даосов. Мы не знаем, что это за тварь. — Регистратор стал таким мрачным, словно мы приговорили его к казни. — Это началось сразу, как только была основана гильдия искателей. Жители пояса ринулись к нам, подавая заявки на уничтожение монстров. Вначале исчезли двое золотых воинов. Они всегда работали в паре и считались лучшими в своём деле. Они просто исчезли, словно их никогда не было. Затем начали исчезать искатели. Один за другим, словно за ними кто-то целенаправленно охотился. Мы наняли мастера из третьего пояса. Мастер исчез. Как и трое следующих. Постепенно мы определили зону, куда не стоит соваться. Год назад в том районе исчезла последняя деревушка — всех жителей сожрали. Дом Кан собрал большой отряд, чтобы разобраться с тем, что происходит в тех местах. Среди них был даже владыка, вызванный из четвёртого пояса. Группа прошла опасные земли вдоль и поперёк, но никого не нашла. Вот только на обратном пути случилась неприятность: куда-то подевалась половина отряда, включая одного мастера! При этом никто ничего не заметил и не ощутил! Владыка, что возглавлял отряд, бушевал. Он вернулся в лес, выискивая монстра, но через три месяца вынужден был вернуться обратно в Бускал. Тварь так и не была найдена. Постепенно она начала охотиться не только на даосов, но и на вот таких монстров. Мы пробовали привлечь Безымянного, что управляет этими землями, но тот лишь посмеялся над нами, заявив, что сражаться с монстрами — задача искателей.

— Поэтому твой сын раз в месяц посещает те места, чтобы подобрать трупы монстров и продемонстрировать всему поясу великие успехи гильдии искателей. Откуда вы берёте заявки на уничтожение? Сами создаёте?

— Откуда… — начал было регистратор, но осёкся, увидев мой тяжёлый взгляд. Искатель, что притащил монстра, не был похож на регистратора, и, поставь их рядом, никто бы не заподозрил родства. Вот только я решил довериться своей интуиции, и она в очередной раз меня не подвела. Слишком красноречиво искатель смотрел на регистратора, слишком явным было желание регистратора помочь простому искателю. Не связанные друг с другом даосы так не дёргаются.

— Заявки делают крестьяне, которым докучают обычные монстры. Мы просто предъявляем трупы и получаем за них награду.

— Тварь, что всех убивает, сидит в лесу или разгуливает по всему поясу?

— Она гуляет по северу пояса. На границе между вторым и третьим, ближе к землям Тигра. — Кажется, регистратор окончательно сдался. Он подошёл к столу и разложил на нём огромную карту второго пояса. Как раз то, чего мне так не хватало: у Безымянного карта была неполной. Север пояса был окутан лесами, а многочисленные деревушки и даже два крупных населённых пункта оказались перечёркнуты.

— Здесь теперь никто не живёт, — пояснил регистратор, очерчивая большую область. — Дошло до того, что проход в третий пояс приходится охранять владыкам. Как и все караваны. Торговые пути с Тиграми проходят южнее, поэтому тварь до них не доходит. Монстры, которых подсылают демоны, по какой-то причине крайне любят этот лес. Все туда стремятся, словно их что-то тянет. Так-то лес называется Лурганским, но сейчас его иначе как Лес Монстров и не называют. Лес несколько раз прочёсывали вдоль и поперёк, но так ничего в нём и не нашли. Хотя, может, и нет никакой логики в их поведении? Тупые твари из другого мира бегут туда, где больше деревьев.

Лес, о котором говорил регистратор, широкой зелёной линией вытянулся с востока до запада второго пояса, проходя неподалёку от барьера в третий. На западе Леса Монстров все населённые пункты были помечены крестиком, но на востоке имелись города, деревушки и вообще жизнь била ключом. Если не знать, что ещё чуть дальше находится линия соприкосновения с демонами, где велись активные боевые действия, можно было бы подумать, что восток южного сектора второго пояса процветает. Лес Монстров был разделён на две части широкой просекой — дорогой, что вела в третий пояс. На всём её протяжении находились населённые пункты, позволяющие путникам отдохнуть и продать бесполезные в третьем поясе товары. Ибо даже несмотря на страшного монстра, что завёлся в этих лесах, даосы продолжали прибывать и убывать.

— Дому Кан пришлось нанять нескольких владык, обеспечивающих охрану этой дороги. — Регистратор правильно понял мою заинтересованность конкретным участком карты. — Мастера по одному не перемещаются. Точной информации у нас нет, но, по слухам, чудовище продолжает охоту. Теперь его прельщают лишь обладатели ядра стихий. Хотя и обычными воинами оно не брезгует. Как и монстрами. Вот такая у нас ситуация.

— Мне нужен контракт. — Я мысленно поставил точку с аномалией, переданной нам Клаидом Фэном. Она находилась аккурат в Лесу Монстров. В западной его части, едва ли не у самой границы с землями клана Тигра. Кто бы сомневался, что ушлый Безымянный вздумает с нашей помощью решить какие-то свои проблемы? Раз текущий Безымянный не может справиться с монстром, тревожащим людей, пришлось ему, куратору первого пояса, принять своё посильное участие. Пусть даже и не личное.

— Контракт? — переспросил удивлённый регистратор. — Какой?

— На уничтожение монстра, что завёлся в Лесу Монстров, — спокойно пояснил я. — Или вы хотите справляться с ним своими силами?

— Так и не нужно с ним справляться, — озвучил поразительную мысль регистратор. — Тварь уничтожает монстров получше любого искателя. Всё, что нам остаётся, — идти по её следам да подбирать трупы. Зачем её уничтожать? То, что мастера пропадают…

— Ещё одно подобное предложение, и во втором поясе гильдия искателей потеряет своего регистратора, — холодно припечатал я. — Тварь убивает людей. Мастеров. Зверей. Тварь развивается и в один прекрасный момент поймёт, что ей мало еды. Она начнёт уничтожать крупные города, сжирая людей. Готов встретиться с ней через год, когда она станет сильнее? Контракт! Я жду!

Пришлось останавливать Вилею, что почти ринулась к регистратору. Мою жену всегда бесили люди или демоны, что возвышались за чужой счёт. Одно дело — убивать в честном бою и поглощать средоточие — это справедливо. Другое — бродить по лесу, подбирая трупы и выдавая их за свою добычу. Как всё же извратилась миссия искателей, когда Нургал Ли сформировал гильдию! Это уже не искатели — какие-то приспособленцы!

На то, чтобы заполнить золотой лист, потребовалось несколько минут. У меня чесались руки сжечь это бесполезное здание, но пришлось сдерживаться. У входа я заметил нескольких жителей, что не решались зайти внутрь, заметив нас. Всё же двое даосов в дорогой одежде сразу бросались в глаза. Да и у наших учеников одежда была не из худших. Кармин среди нас был самым «говорливым», так что я отправил его выяснить, откуда гости. Оказалось, жители одной восточной деревушки пришли нанимать искателей, чтобы те поймали злого монстра, завёдшегося в их землях. Пришлось пропускать их к регистратору.

— Есть желание пройтись по магазинам? — Я посмотрел на Вилею и учеников. Альтая думала только о том, что у неё в хранилище находится две сотни непрочтённых книг, её всякие мелочи не беспокоили. Кармин и Эльда денег не имели, так что довольно холодно относились к моей идее. Вилея… Судя по недовольному лицу моей жены, она всё прекрасно понимала.

— Бесит! Даже не представляешь, как меня это бесит! — пробурчала Вилея. — Что за несправедливость такая? Только подготовишься к путешествию по первому поясу, запасёшься предметами, что не разрушатся из-за энергии, как тут же приходится вновь всё менять! При этом мы же в третий пояс скоро пойдём. То, что сейчас купим, всё равно придётся выкидывать! Мне плевать на духовные монеты, но не плевать на вещи! Они мои! Мы можем пережить второй пояс с тем, что у нас уже есть?

— Пережить — да. Вот только едва попадём в третий, как все предметы превратятся в чёрную пыль. Они же с первого пояса, двойное возвышение не потянут.

— Вот когда попадём, тогда и думать будем! — решила Вилея. — У меня и так места мало, чтобы его ещё чем-то забивать. Не забывай: ты мне дом должен, муж! При этом даже не приступил к его постройке!