— Господин, в палатке никого нет. Только трое человеческих рабов.

— Как ты стал наставником дочери князя? — Владыка всё ещё крутил в руках золотой лист с подписью отца Альтаи. Спесь с дознавателя сошла. Одно дело — проявлять силу и давить авторитетом на безродных искателей, другое — на тех, кто имеет такие тесные связи с племенем Рин.

— Мы познакомились во время учёбы в школе Синего Лотоса, — охотно ответил я. — Затем выиграли турнир воинов, включая финальную часть в центральном дворце, за что получили право на посещение источника. Собственно, после этого Альтая Рин стала нашей ученицей. Князя и его помощников впечатлили наши навыки. Старший, могу я поинтересоваться, что произошло? Отчего такое пристальное внимание двум искателям, путешествующим между двумя мирами?

— Искатель Зандр и искатель Вилея, — медленно произнёс владыка. Ещё раз взглянув на золотой лист, он вернул его обратно. — Да, припоминаю что-то подобное. Школа Синего Лотоса увеличила плату за обучение из-за вашей победы. Что за завтрак?

— О! У меня есть хобби — каждое утро готовить что-то новенькое. Когда мы путешествовали в мире людей, мне удалось достать книгу с кулинарными рецептами. Вот, проверяю, насколько они хороши. Сегодня, без ложной скромности, завтрак мне удался. Приглашаю старшего попробовать моё творение и лично оценить уровень моего мастерства.

Да, Альтаи мне катастрофически не хватает. Одно дело — разговаривать с позиции силы, когда ты понимаешь, что способен уничтожить своего противника и защититься от его первой, может быть, даже второй атаки. Другое — когда тебе приходится играть словами, внимательно следя за тем, что и как ты говоришь. Всё же тройное сопряжение, которое давало мне возможность пользоваться составными техниками, являлось весьма ультимативным фактором в разговоре с владыками. Сейчас такого нет. Как нет и понимания того, как развивать сопряжённое ядро духа. Пока его не будет, придётся вспоминать слово «старший».

— Да, что-то в этом есть. — Владыка, что даже не удосужился представиться, съел всё, что я положил ему в тарелку. — Как долго собираетесь находиться в Ка-Далине?

— Планировал ещё несколько дней, однако вчера мне удалось получить у Экраца Хвала расписку на десять тысяч духовных монет. Банка в этом городе нет, так что придётся двигать дальше. Куда — ещё не определился, особых планов у меня нет. Мы только неделю назад явились из длительного похода в мир людей, вернули Альтаю Рин в центральный дворец, и у нас впервые за долгое время появилось свободное время. К сожалению, наши преграды нависли над нами гранитными плитами, так что нам ничего не остаётся, кроме как искать интересные места в первых четырёх кругах и радоваться им.

— Полагаете, выше мастера вам не прыгнуть? — спросил Экрац Хвал. Причём спросил без разрешения владыки-дознавателя. Как я и думал, статус этого демона в секте весьма высок.

— И у меня, и у моей жены, к сожалению, есть преграды, сломать которые, наверно, каким-то образом можно, но прямо сейчас я не представляю, как это делать. Это данность, с которой мы живём долгое время и справиться с которой собственными силами пока не можем.

Какая всё же красота, когда можно говорить о двух совершенно разных вещах, при этом смысл сказанного одинаков что для первой, что для второй темы. Экрац Хвал явно намекал на преграды возвышения, я же сокрушался о том, что у меня существуют плотины на теле и духе. И да — прямо сейчас я не имел ни малейшего понятия о том, как их ломать. Логика подсказывала, что нужно становиться владыкой, и тогда всё произойдёт, но обоснования своей уверенности у меня не было. Тем не менее Экрац Хвал не унимался:

— Однако разобраться с проблемой ты всё же хочешь?

— Кто же этого не хочет? Возвышение — это та цель, ради которой идущие к бессмертию и существуют. Ничего, что-нибудь придумаем. Если существует преграда — значит, существует и способ её преодоления.

— Здесь я дальше сам. — Экрац Хвал повернулся к владыке. — Найди зверя, что хозяйничал в моём городе, а также того, кто этого зверя натравил. Уверен, всё, что произошло в городе, является звеньями одной цепи. Когда я вернусь в Холитон, у меня должна быть чёткая картина произошедшего и имена. Желательно вместе с телами. Господин не любит неприятности. Сейчас же я хочу поговорить с искателями, являющимися наставниками Альтаи Рин. Полагаю, мне есть что им предложить.

Глава 3

— Интересно, — протянул я, уставившись вдаль. Переигрывать было опасно, так что я вновь посмотрел на Экраца Хвала. — Мне приходилось сталкиваться с сектантами. Насколько я знаю, у них в груди находится кровавый сгусток, что легко определяется, несмотря на артефакты. Искатель с кровавым сгустком — это… Даже слов подобрать не могу. Меня прикончат сразу, как только он у меня появится.

— В этом и заключается преимущество нашего способа. Никакого упоения кровавыми жертвами, страданиями или чем-то подобным. Всё, что вам нужно — выдержать боль возвышения.

То, что предложил мне Экрац Хвал, действительно походило на какое-то чудо. Никаких проблем с возвышением, никаких кровавых ритуалов, ничего противозаконного — идущий к бессмертию приходит в нужное время в нужное место, терпит боль и получает свой уровень. Леог о чём-то подобном и говорил — большинство сектантов даже понятия не имеют, что с их возвышением творится что-то неладное. Что для перехода на другой этап требуются человеческие жертвы. Для них просто происходит чудо, за которое они затем платят. Как, собственно, должен буду платить и я. Экрац Хвал явно умел находить выгоду во всём. Как можно влиять на независимых князей? Через их детей! Напрямую на Альтаю влиять не получится, зато можно взять в оборот её наставников, что ради своего возвышения пойдут на многое. В том числе, как он полагал, на предательство. Причём поначалу нам не нужно никого предавать. Так, рассказать подробности нашей встречи с Альтаей, описать особенности её поведения, привычки и то, что она больше всего любит. Чтобы влиять на демона или человека, его нужно вначале изучить. Чем Экрац Хвал и собирался заняться.

Несколько раз у меня мелькала мысль прибить этого демона, но каждый раз приходилось отказываться от своей затеи. Не знаю почему, но при взгляде на золотого воина возникало ощущение опасности. Причём не какое-то невесомое и едва ощутимое — реальное и сильное! Такое, словно передо мной находится целый владыка, если не зародыш бога!

— Альтая, нужна срочная консультация у твоего дяди. Выясни, может ли демон спрятать свой этап возвышения? Быть в реальности владыкой, но для всего остального мира выглядеть как золотой воин? Экрац Хвал, что выдал мне расписку, сейчас пытается меня подкупить, и у меня есть стопроцентное ощущение, что он далеко не золотой воин.

— Поняла, сейчас будет. Дядя в своём кабинете. У меня есть пара минут?

— У тебя времени столько, сколько потребуется. Ещё мне нужна карта второго пояса мира демонов. Желательно полная. Из-за незнания географии меня несколько раз едва не ловили.

— Признаться, ваше предложение весьма неожиданное, — замялся я. — Мне нужно взвесить все за и против. Всё же наличие пластины у меня на груди накладывает определённые ограничения.

— Я не тороплю. — Экрац Хвал вновь превратился в саму любезность. — Как надоест ходить в мастерах, так и приходи.

— Куда? — чересчур быстро спросил я, вызвав смех демона. Он-то уже всё про меня понял. Даже давить не станет — клиент готов к тому, чтобы присоединиться к многочисленной армии сектантов Бохао.

— Либо в Ка-Далин, либо в Холитон. Я бываю что там, что там.

— То есть разговаривать только с вами? Понял, — кивнул я.

— Не обязательно только со мной, — подумав, ответил Экрац Хвал. — Даже, скорее, хорошо бы не со мной. Я занимаюсь оперативным управлением, и опускаться до конкретных персоналий не всегда получается. Так… В Ка-Далине сейчас главного нет — из-за некоторых незначительных проблем все представители нашего братства покинули город. Значит, тебе в Холитон. Там найдёшь управляющего гостиницей «Свита короля». Чтобы тебя к нему пропустили, заявишь, что у тебя есть сообщение от Гелиона Ри.

— Гелион Ри? — опешил я уже искренне. — Что произойдёт, если с ним свяжутся и окажется, что он впервые меня видит? Что никакого сообщения он через меня не передавал?

— А ты забавный! — рассмеялся Экрац Хвал. — Гелион Ри — это моё имя вне братства. Благодаря этому имени ты сможешь пройти к тому, кого в братстве мы называем Чуртан Хвал. Объяснишь ему ситуацию и расскажешь, что тебя прислал Экрац Хвал. Чуртан координирует работу братства в Холитоне. Он тебе поможет. Всё наше дальнейшее общение будем осуществлять через него.

— Холитон — это же не второй круг?

— Это столица восточной части третьего, — кивнул Экрац Хвал. — Я занимаюсь оперативным управлением вторым и третьим кругами. Ещё вопросы или пожелания?

— Могу я воспользоваться порталом, чтобы добраться в Холитон?

— Нет. Пока в Ка-Далине присутствует наш собрат-дознаватель, портал на выход закрыт. В городе завелась крыса. Задача дознавателя — найти эту крысу и притащить мне на блюдечке. Решайся, искатель! За преодоление барьеров, как видишь, мы не просим ничего экстраординарного. Просто информацию о твоей ученице.