Громкие и бурные аплодисменты. Лыкову подносят поднос с ножницами. Он перерезает ленточку. Снова аплодисменты. Вспышки фотокамер. Праздничное настроение. И неожиданно в него врывается молодой срывающийся голос:

— Смерть фашисту! Долой диктатуру! Убийца! Сволочь!

Одновременно с этими криками сквозь толпу, очень быстро и ловко, уклонившись от двух бодигардов, к Лыкову проламывается молоденький щупленький юноша, как говорится, со взором горящим. Наконец метров за семь до трибуны, его сбивают с ног и валят на бетонный пол. И тут, сильнейший взрыв. Камера вдребезги. Стоп!

Да уж, лихие дела на родине творятся.

Вздохнув, я отключил панель и посмотрел на часы. До обеда еще час. По себе знаю, что даже если сейчас покину кабинет, то все равно сразу отвлечься не получится, так что можно еще немного поработать, и, отогнав прочь мысли о Лыкове и покушении на него, я сосредоточился на завтрашнем дне. Если не случится чего-то экстраординарного, то суеты будет много, и мне придется побывать в самых разных местах и толкнуть не одну речь.

Ровно два года назад, 19 февраля 2016 года наш отряд предпринял беспримерный по своей дерзости и наглости рейд к столичной планете Световечной империи. На Вратах перехода мы подорвали ядерные боезаряды, и мир Саталь был блокирован от остальных планет эльфийского государства. В итоге отряд защитил своих Меченых от астральных охотников, тварей хаоса, которые пытались нас уничтожить, и подкосил самое сильное государственное образование во всех известных нам мирах.

Разумеется, это день нашей воинской славы. Наше Бородино и Куликово поле, вместе взятые, так что не отметить такое событие мы не можем. Правда, официально отряд «Акинак» отрицает свое участие в этом рейде и все стрелки перекидывает на мятежника Эсфира-тон-Миранига. Однако все заинтересованные лица, в том числе и эльфы, знают, кто все это дело провернул. Ну и пусть, главное, что мы не оставили после себя никаких улик, они все сгорели в ядерном пожаре.

— Распорядок дня на завтра, — произнес я.

По панели пошла привычная для меня текстовая прокрутка, и глаза вчитались в составленный нашими отрядными энтузиастами план праздничных мероприятий, в которых мне придется принять участие.

Первым делом построение всего отряда у Врат перехода с Ардона на Заренай, на месте бывшей столицы королевства Гредмар. После этого торжественная речь с самыми общими формулировками без объяснения повода всего торжества и прямая ее трансляция по отрядной информационной сети, которая будет передана на все наши опорные точки: Рамину, Ардон, Землю, Кабарангу, Новый Тирталь, Заренай, Искан, Бо-Рон, Сулин, Квару и еще десяток миров. Далее Парад, именно так — с большой буквы. Участие принимают мотострелки и танкисты, десант и артиллерия, авиация и пластуны, моряки и морская пехота, пограничники и штурмовики, охранные батальоны и каратели СБ, спецназ ГРУ и УВКР, а в самом конце Меченые в своих доспехах Пасынков Богов. Затем гулянка и веселье для всех, кто не задействован на службе: скачки, борьба, футбол и прочие культурно-массовые движения. Вечером фейерверки и салюты. Все стандартно, но, тем не менее, должно получиться интересно, так как это первый серьезный общий праздник в отряде и герцогстве.

— Отключиться.

Экраны гаснут и приобретают матовый оттенок. А я встаю и покидаю кабинет. В принципе, я всем доволен. Пока есть время перед тревожными событиями, которые рано или поздно начнут происходить в изменчивом и многоликом современном мире и вновь всколыхнут мой отряд, надо дать людям запоминающееся событие, и завтрашний праздник для этого подходит как нельзя кстати.

Глава 2

Планета Ардон. Учебный центр «Изенгард». 22.02.2018

Поздняя ночь. Холодный ветер с северо-запада гонит по небу косматые дождевые тучи и всей своей мощью налетает на высокие каменные стены древней крепости. Картинка достаточно мрачная, словно декорация к фильму ужасов про вампиров. Но бояться здесь и сейчас мне совершенно нечего. Я стою на небольшом возвышении во внутреннем дворе укрепрайона и в свете притушенных до полумрака фонарей наблюдаю за идущими мимо меня людьми. Справа и слева мои ближайшие сподвижники: Назаров, Прохоров, Кинитц, Лютерс и глава ордена Меченых Некрасов. В «Изенгарде» очередной выпуск воинов, седьмой по счету. Еще полторы тысячи бойцов подготовили для отряда начальник Учебного центра Валентин Миргородский и наши самые лучшие офицеры. И глядя на уверенное лицо полковника, марширующего впереди пока еще своих подчиненных, я понимаю, что человек находится на своем месте и горд тем, что каждые три месяца из его епархии в отряд уходят профессионалы.

Ритмичный и слаженный бой полусотни барабанов эхом отдается от внутренних стен замка. Печатая шаг, коробки воинов проходят мимо нас, своих командиров, и мы отдаем им воинское приветствие. Рота за ротой, батальон за батальоном по огромному плацу «Изенгарда» идут будущие «акинаки». Звучат команды офицеров, и они замирают на месте. Ветер завывает над головой, и барабаны смолкают. Ладонь моей правой руки опускается от головы, и, посмотрев на проникшихся торжественностью момента бойцов, на расправленные плечи, вскинутые подбородки, новенькую униформу и ухоженное оружие, я начал:

— «Акинаки»! Теперь только так к вам будут обращаться все окружающие вас люди! Три месяца назад вы вступили в мой отряд, прошли нелегкий учебный курс, мало спали, много бегали и не раз посылали проклятия в спины своих преподавателей и инструкторов, которые заставляли вас напрягаться и выкладываться в полную силу. Я это знаю, потому что сам когда-то был новобранцем. И хотя многие из вас уже прошли военную подготовку на родных для себя планетах, в своих странах, все же вам было нелегко. Однако все проходит, и учеба окончена. Вы выдержали первое испытание и не сломались. А помимо этого освоили новое для себя вооружение, модернизированные танки, бронетранспортеры, артиллерийские системы, компьютеры, связь, автоматическое оружие и бронепластовые доспехи. Но впереди будут новые трудности и задачи, и снова вы будете напрягаться и недобрым словом поминать тот день, когда вступили в отряд. Но я в вас верю и знаю, что вы снова выстоите и выполните любую поставленную перед вами задачу. Я горжусь вами!.. — Делаю короткую паузу и командую: — Разойдись!

Учебные роты четко разворачиваются и направляются в казармы, где воины переночуют в последний раз, а я оглядываюсь на ближайших помощников, затянутых в черные шинели и похожих друг на друга суровых мужчин, которые смотрят на меня, и говорю:

— Завтра в Штир-Штаре большой сход всех отрядных управленцев и командиров подразделений. Быть без опоздания, начинаем в десять утра. Будем о планах на будущее разговор вести.

Генералы молча кивнули, а я направился в замок и добавил:

— Палыч за мной.

Спустя десять минут глава ордена Меченых и я оказались в одной из многочисленных гостевых комнат, которая была отделана в рыцарском стиле. Вокруг щиты и доспехи. В камине жарким пламенем горит огонь. Мебель в помещении под старину. В целом, все выглядит неплохо, и только телепанель над камином выбивается из общего дизайна.

Мы с Некрасовым сели поближе к теплу огня, устроились поудобней, и я произнес:

— Давненько мы с тобой один на один не общались, Палыч. О чем поговорить желаешь?

— Насчет Меченых отчитаться хочу и сделать доклад о наших со Светловым изысканиях на Ардоне и Земле. Разговор этот серьезен, и я его даже нашей закрытой информационной сети не доверю.

— Понятно. Докладывай.

Некрасов откинулся на спинку кресла, протянул к пламени ноги и начал:

— На сегодняшнее число в ордене четыреста девяносто семь Одаренных, из них полсотни женщин, и еще четыреста пять человек мы держим на контроле как пока не раскрывших свой Дар. Все Меченые в ордене это оборотни, или чистые, или с одним-двумя дополнительными «фейрами»: интуиты, солнцееды, артефакторы. Редких «фейров» немного, пара чуяльщиков послабее Светлова, один телепортер, опять же не сильный, и пара сенсов-телепатов. Из Меченых в моем распоряжении на постоянной основе только сотня. Остальные кто где, в разведке, боевых частях или молодежь тренируют.

— Орден превратился в реальную силу, — заметил я.

— Да, мы сильны, — согласился Палыч. — Но всегда будет кто-то, кто круче нас.

В голосе несгибаемого главы ордена мне послышалась тоска, и я спросил:

— Откуда такое уныние?

— Наверное, устал, — пожал он плечами. — Но вообще-то в таком состоянии я нахожусь со вчерашнего дня. На Ардоне обнаружено очередное тело древнего бога, который еще не полностью умер, и на Земле еще одно.

— Итого за семнадцать месяцев исследований пять?

— Да. Пять Предтеч, которые спят. Представляешь, что будет, если они вырвутся из своих могил?

— Более чем. Древнюю богиню под Санийским кряжем я помню и демона, которого на Рамине прибили, тоже не забыл. — С полминуты, думая каждый о своем, мы помолчали, и я задал следующий вопрос: — Давай конкретные данные и цифры. Что и где спрятано? Где мы можем покопаться и добыть себе добра?

Вместо ответа Некрасов кивнул, посмотрел на телепанель и скомандовал: