Сделав очередную затяжку, я покосился на надгробье. Темнота не помеха и я прочел: «Ван Кэцян, великий писатель, преданный сын и верный друг». А ниже даты рождения и смерти. Насчет сына и друга не знаю, не интересовался, но писатель он, если верить сетевым обсуждениям читателей и количеству последователей по всему миру, которые напрямую или косвенно продолжали его творчество, наверняка, великий. Он прожил более восьмидесяти лет и ушел из этого мира, набивая на своем стареньком ноутбуке очередную главу новеллы про героических культиваторов. Произошло это три года назад. А похоронили товарища Вана, который, к слову, был членом коммунистической партии с 1975 года, на кладбище родной деревни, откуда он совсем молодым уехал в Пекин. Могли бы и в столице это сделать, где у него много друзей и знакомых. Но напомню, что это Китай, а здесь практически везде запрет на похороны тела в гробу. Слишком много китайцев и мест на кладбищах не хватает. Вот потому писателя в деревне и зарыли. Не кремировали, как большинство соотечественников, а провели полноценные похороны. И для меня это хорошо, ибо нужен череп.

«Ладно, — подумал я. — Хватит сидеть. Раз уж копачей не нанимал, за меня могилу никто не раскопает».

Снова спрыгнув в яму, уже без нервов, я продолжил работать и вскоре штык лопаты наткнулся на гроб. Ну а дальше проще, расчистил место, вырвал крышку и увидел труп великого писателя Ван Кэцяна, сильно ужавшееся в размерах тело в полуистлевшем костюме и обтянутую желтой кожей голову. Характерных трупных запахов, как ни странно, не было. Да и червей не заметил. Но внимания на это не обратил, а одним ударом отделил голову от туловища. После чего обернул ее заранее приготовленным брезентом и закинул в подпространственное хранилище.

Конечно, я понимаю, что многие земляне, узнав о моем поступке, меня бы осудили и подвергли остракизму. Только все это лицемерие, когда в чужом глазу соринку замечаешь, а в своем бревно не видишь. Сколько черепов открыто выставлено в музеях моего родного мира или находится в запасниках? Не десятки и не сотни, а десятки тысяч. Как пример, череп кавказского вождя Хаджи-Мурата много лет выставлялся в России как «трофей Кавказской войны», а потом был переведен в разряд госимущества и ныне пылится в Музее Истории Религии. Во французских музеях хранится огромное количество черепов тех, кто сражался против этого государства в Новой Зеландии, Алжире и других странах мира. А коллекция черепов Сэмюэля Мортона в США? Там, между прочим, тысяча триста экспонатов, которые по сей день остаются в Пенсильванском университете. И подобных фактов огромное количество. Не говоря уже про различные святые мощи, к которым регулярно припадают «истинно верующие». Да о чем речь? В мире есть несколько черепов Иоанна Крестителя, и все они, что немаловажно, по мнению тех самых «истинно верующих», настоящие. Поэтому переживать о том, что для проведения ритуала добыл череп писателя, я не собирался.

Больше мне в этом месте делать нечего и можно бросить разоренную могилу, как есть. Вот только я решил иначе. Снова ее зарыл и даже вернул на место мраморную плиту. Вышло так себе и все равно заметно, что могила выглядит не идеально, но больше я ничего делать не стал. И, покидая кладбище, стал думать о том, как мне побыстрее оказаться в Японии.

* * *

Целители Веласкесов и артефакты, которые постоянно носил глава клана, сделали свое дело. Поэтому уже через неделю дон Мигель был относительно здоров и практически восстановил поврежденные ладони. Самое время обдумать то, что произошло в родовом замке, когда казавшийся простаком иномирянин устроил там погром, разогнал дружинников, убил двух элитных снайперов и прикарманил боевые артефакты. Сделать это следовало спокойно. И когда глава клана в очередной раз пересмотрел записи с видеокамер, которые фиксировали все, что происходило в замке, он крепко задумался.

Да, иномирянин опасен и сначала Родриго, а затем дон Мигель, его недооценили. Да, он очень быстрый и сильный, умелый чародей и вел себя как воин-универсал с немалым опытом. Да, в клане Веласкес не найдется никого, кто способен выйти против него на честный бой и победить. Все это понятно и, наверное, стоило хотя бы попытаться уладить конфликт с этим самым Сигизмундом Чирко. Однако он потребовал, чтобы дон Мигель встал на колени, извинился и предложил компенсацию. А это уже дело чести. Даже если не привлекать людей со стороны, рано или поздно об этом узнают недоброжелатели и соперники. Те же Гольдманы, например, Варма, Вайнштейны, Яманака или Гомесы. Ведь тогда не только он, а весь клан, которому более тысячи лет, утратит свое влияние и станет посмешищем. Ну а там и до полноценного наката с нескольких сторон недалеко. Следовательно, придется этого чужака ждать во всеоружии. Наверняка, он появится только тогда, когда прибудет караван Хартмина и купец, скорее всего, несмотря на свое поручительство, будет держать нейтралитет. И если стянуть к замку побольше бойцов, да еще и несколько опытных магов нанять, тогда Веласкесы смогут дать наглому чужаку достойный отпор. Это при любом раскладе лучше потери чести и престижа…

Прерывая размышления дона Мигеля, в его кабинет заглянул племянник Родриго, которого он, несмотря на двух родных сыновей, прочил в свои преемники.

— Дядя, вы приняли решение? — спросил недавно вставивший новые зубы и залечивший сломанную в двух местах челюсть племянник.

— Да, — кивнул дон Мигель. — Будем сражаться. Готовь наших бойцов и вызови ко мне Антонио, пора этому вояке поработать на благо клана.

— Слушаюсь.

Родриго кивнул и вышел, а глава клана машинально потер вспотевшие ладони и тихо произнес:

— Кем бы ты ни был, чужак, но извинений не получишь.

6

Последний день на Земле, или, как сказали бы мои прежние приятели из спецназа, крайний. Через несколько часов я должен быть возле замка клана Веласкес, а пока просто сидел на лавочке в зеленом сквере невдалеке от моря и наблюдал за крепким мужчиной. Он не один, а вместе с детьми. Втолковывает что-то мальчишке лет восьми и шестилетней девчонке, которая выглядывает из-за дерева и хитренько улыбается. Это его дети. И, если бы я хотел, мог бы усилить слух и услышать о чем они говорят. Вот только мне это ни к чему. Но, тем не менее, я продолжал за ними наблюдать. А причина этого проста. Мужчину звали Алексей Киреев. Именно с него артефакт «Ловец душ» снял копию души и разума, а затем переместил эту квинтэссенцию человека в тело умирающего остверского дворянина Уркварта Ройхо. С тех пор минуло семнадцать лет. Срок немалый. Я не похож на него, а он на меня. Хотя было время, когда пробивая все преграды, я мог иногда смотреть на мир его глазами и даже упросил своего учителя дать моему двойнику второй шанс.

Мда-а… тогда я многое воспринимал иначе и когда узнал, что Алексей Киреев, получив тяжелое ранение, стал инвалидом и подсел на наркотики, не колебался — ему необходимо помочь. И полубог Иллир Анхо не подвел. Используя ресурсы Кама-Нио и собственную силу, сформировал наполненного эргами автономного призрака с одним-единственным заклинанием исцеления в арсенале, и отправил его на Землю. Сделал все отлично и призрак справился. Алексей Киреев полностью излечился, получил второй шанс и правильно его использовал. Он взялся за ум, перестал влезать в авантюры, оборвал практически все старые связи и нашел красивую умную девушку, которая стала его женой и подарила мужу двух чудных детишек. Лихой безбашенный парень вырос и стал мужчиной, трудится в порту и проживает в родном городе. Все идет свои чередом и пусть Киреев не богат, его семья не голодает и не нуждается, а он, насколько я могу судить, счастлив. И если сначала у меня была мысль подойти к нему, напомнить о видениях, когда мы с ним общались, и поговорить, то сейчас я понимал, что это никому из нас не нужно. Ни ему. Ни мне. Точка. Тема закрыта, и возвращаться к ней больше не стоило.

Тем временем Алексей повел детей домой, а я, проводив его взглядом, мысленно пожелал ему удачи и спустился к морю. После чего двинулся по переполненной туристами и отдыхающими городской набережной. Шел без спешки и подводил предварительные итоги поездки на родную планету.

Не все в этом путешествии было гладко, но четыре черепа я добыл. Ван Кэцян — китайский писатель. Танака Кубо — японский мангака, то есть создатель комиксов. Накано Рио — еще один японец, гэнсакуся, что можно перевести как сценарист, нескольких весьма популярных игр, а так же писатель со стажем. Ну и Валентин Романович Безладнов — русский автор и патологический неудачник, который тридцать лет своей жизни, находясь в тени и не имея признания, за гроши вкалывал на других, так что его смело можно назвать «литературным негром». Все они без сомнения таланты с огромной работоспособностью и каждый сотворил за отмеренный ему судьбой срок несколько весьма перспективных миров, часть из которых обязательно подойдет мне. Но хватит ли этого? Первая мысль — мало, дайте еще, а сверху таблеток от жадности. Однако, прикинув собственные возможности, я пришел к логичному выводу, что четырех черепов даже много. Я не смогу посещать все миры и для прокачки, самосовершенствования и сбора ценных ресурсов, мне хватит двух. А на остальные у меня просто не хватит времени и сил.