Велма Финнеган

Нелегкая победа

Пролог

— Послушай, я не понимаю, что собственно произошло? Тебе показалось, что я флиртую с Ником? — Хорошенькая брюнетка пожала обнаженным плечиком, выступавшим из откровенного выреза вечернего платья. — Ну да, я с ним флиртовала, но только для того, чтобы тебя завести. — И она, взмахнув тщательно прокрашенными ресницами, метнула синий взгляд в своего безмолвного визави. — Согласись, это же не повод, чтобы не звонить мне целый месяц.

— Не повод, — покладисто согласился темноволосый мужчина, сидевший напротив своей очаровательной собеседницы за столиком элитного ресторана.

Он, не торопясь, налил шампанского в бокал брюнетки и с улыбкой протянул ей искрящийся напиток.

— Не повод, — задумчиво повторил мужчина. — Повод совсем другой, Мадлайн.

— Понятно, раскручиваешь какое-то очередное выгодное дельце, и тебе снова не до меня! — воскликнула Мадлайн и со стуком поставила на столик пустой бокал. Ее резкий тон и звон сосуда, задевшего салатницу, привлекли внимание окружающих.

— Раскручиваю, — спокойно подтвердил «обвиняемый», словно и не заметив этого маленького переполоха. — И боюсь, что это надолго. Очень надолго, Мадлайн. Насколько я тебя знаю, вряд ли ты дождешься его окончания.

— Мне все ясно! Можешь не продолжать! — Брюнетка резко поднялась и повернулась к выходу.

— Мадлайн! — окликнул разгневанную красавицу ее невозмутимый собеседник.

— Ну?

— А Ник, между прочим, действительно стоящий парень, — приглушенным голосом, словно бы по секрету сообщил мужчина.

Насмешливо и немного печально улыбаясь, он проследил, как брюнетка удаляется в сторону выхода. Затем взглянул на часы и подозвал официанта.

Через полчаса «седан», который вел темноволосый мужчина, остановился у изысканной виллы. Легко взбежав по мраморным ступеням, темноволосый хозяин вошел в дом, встретивший его тишиной. В движениях мужчины, в его самых простых, казалось бы, действиях угадывалась целеустремленность. Он снял и повесил пиджак, прошел к бару, смешал себе коктейль, затем включил телевизор и опустился перед ним в кресло.

На экране возникло поле для гольфа — транслировали матч. Мужчина неторопливо потягивал коктейль, пока телекамера не сфокусировалась на стройной блондинке с клюшкой в руках. Темноволосый мгновенно потерял интерес к напитку, отставил стакан и, слегка наклонившись вперед, стал наблюдать за движением камеры, которая сладострастно прослеживала изгибы женственной фигуры…

1

Оглушительный взрыв аплодисментов внезапно смолк и в воздухе над полем гольф-клуба «Кленовая роща» повисла мертвая тишина. Глаза почти пяти тысяч зрителей на трибунах и еще несколько миллионов телезрителей сосредоточились на маленьком мячике, лежащем на коротко подстриженной траве не более чем в 12 футах от лунки.

Телекамера увеличила белый шарик до гигантских размеров. Трава на его фоне отливала нефритом в тени раскидистых кленов — единственного укрытия для изнемогающих от зноя зрителей. Уже несколько дней стояла удушливая жара, непривычная для конца мая.

Столь сильное увеличение изображения отнюдь не было абсурдом. Это была последняя лунка в финальном розыгрыше весьма престижного турнира под названием «Южное Гостеприимство», одного из главных чемпионатов Профессиональной Лиги Американского Гольфа (ПЛАГ), и последующее движение мяча должно было определить победителя.

— Теперь все зависит от Патриции, — объявил телекомментатор, сидящий на вышке позади площадки. — Напомним, что она была бесспорным фаворитом этого раунда, и еще две минуты назад казалось, что победа Патриции Лейн — дело решенное. Шансы ее основной соперницы Мэгги О'Брайен были весьма не велики — ее мяч попал в яму с песком, и было почти невероятно, что оттуда ей удастся забросить его всего за один удар. Но, как мы только что видели, в спорте нет ничего невозможного. Мэгги выполнила великолепный навесной удар и положила мяч точно в лунку, чем подтвердила свою репутацию игрока, который способен творить чудеса и бороться до последней секунды. Патриция Лейн находится в неприятном положении. Если она сейчас не забросит мяч, ее почти верная победа достанется Мэгги. В любом случае удар Патриции, который мы все сейчас с нетерпением ожидаем, будет последним на этом поединке.

На левой половине экрана замедленной съемкой показывали, как Мэгги О'Брайен, любимица публики и почти легендарная обладательница сорока семи чемпионских титулов, красивым сильным движением посылает мяч из ямы с песком высоко в воздух. Камере удалось запечатлеть почти фантастический момент, когда мяч, описав широкую дугу, устремляется прямо в лунку, а на трибунах сотни рук вздымаются вверх, с восторгом и изумлением встречая этот невероятный удар.

Повторное изображение замерло на том, как Мэгги, выбравшись из ямы, приветствует обезумевших болельщиков своей патентованной улыбкой и взмахом руки.

На правой части экрана можно было видеть, как пара загорелых стройных ног в белых спортивных туфлях останавливается около мяча, а сверкнувшая на солнце алюминиевая клюшка изготавливается для удара.

— Напоминаю, — продолжил комментатор, когда застывшая улыбка Мэгги исчезла с экрана, — что еще несколько минут назад казалось, что преимущество Патриции Лейн по количеству ударов обеспечивает ей верную победу на этом турнире. Теперь ей необходимо с одного раза попасть точно в лунку, находящуюся на расстоянии двенадцати ярдов от нее, иначе титул чемпиона уже в сорок восьмой раз достанется Мэгги О'Брайен.

Алюминиевый наконечник качнулся над мячом и застыл в воздухе — Патриция Лейн сосредотачивалась перед последним ударом. Камера плавно переместилась вверх, с весьма бесцеремонным увеличением демонстрируя плавные линии ее бедер, обтянутых короткой бледно-лиловой юбкой, а потом остановилась на тонких загорелых руках, бережно сжимающих резиновую рукоятку клюшки.

Пока Патриция медлила перед ударом, камера во всех деталях показывала ее худощавую, но женственную фигуру — открытые изящные плечи, стройную талию и округлые груди под хлопковым топом. Наконец она показала тонкие черты ее милого лица, обрамленного почти до бела выгоревшими волосами. Сзади волосы были собраны в хвостик, ставший визитной карточкой этой спортсменки. Зеленые с золотистыми искорками глаза Патриции спокойно и даже задумчиво смотрели то на мяч, то на лунку в нескольких шагах от нее. И все же во взгляде этих красивых зеленых глаз были видны дисциплина и собранность. Выгнутые изящной дугой брови и довольно чувственные губы, сейчас напряженно сжатые, завершали привлекательный облик Патриции Лейн.

— Думаю, мало кто хотел бы сейчас оказаться на месте Патриции, — продолжал телекомментатор в ожидании удара. — Сегодня она играла просто великолепно, превзойдя саму себя. На этот раз она могла быть уверена, что победа не выскользнет из ее прекрасных рук. Но теперь это неминуемо произойдет, если только она не использует наилучшим образом свою знаменитую способность к концентрации.

Напряжение в голосе комментатора отражало уже почти истерическое состояние болельщиков. Мэгги О'Брайен была прославленным ветераном гольфа, перенесшим десять лет назад тяжелую операцию на почках, но с триумфом вернувшимся в большой спорт. Она стремилась к личному рекорду — пятидесяти чемпионским титулам, и миллионы зрителей по всей стране мечтали о том, чтобы она добилась этого, пока серьезная травма или возраст не положат конец ее блестящей карьере.

Но и Патриция Лейн, известная не только своей изящной фигурой и привлекательным лицом, но и изумительным по силе свингом и бесстрастностью, тоже была кумиром миллионов. Она появилась в большом спорте семь лет назад, в весьма юном для гольфа возрасте двадцати одного года, и сразу завоевала всеобщую симпатию. О ее жизни было известно только то, что она разведена и от несчастливого брака имеет восьмилетнюю дочь, которую очень любит.

Но не менее знаменитой, чем ее внешность и блестящая игра, была странная и таинственная последовательность неудач, преследующих ее на чемпионатах. За эти семь лет Патриция три раза была объявлена чемпионом в личном зачете и дважды названа самым высокооплачиваемым профессиональным игроком в гольф среди женщин. При этом она всего три раза победила на соревнованиях, и ни разу — в честном бою, а только благодаря случайности, когда ее основной соперник по какой-то причине сходил с дистанции. Несмотря на то, что Патриция Лейн была одной из лучших как по рейтингам, так и по своей квалификации, победа почему-то упорно обходила ее стороной.

Даже при этой репутации неудачницы Патриция оставалась одним из самых конкурентоспособных игроков, и ее загадочная личность привлекала к себе много внимания. Репортеры, не имея возможности часто сообщать о ее победах на поле, были вынуждены обсуждать в своих статьях ее саму и подробности ее личной жизни. Хотя и в этой области обсуждать было особенно нечего. За все семь лет своей спортивной карьеры Патриция Лейн не была замечена ни в одной романтической ситуации. Именно поэтому журналисты называли Патрицию Лейн «самой таинственной звездой ПЛАГ» или «самым тихим секс-символом американского гольфа».

Не удивительно, что сегодня все с нетерпением ждали ее победы. Казалось, что на этот раз никто не сможет отобрать у нее чемпионский титул. Однако великолепной Мэгги О'Брайен удалось совершить чудо, и Патриция Лейн опять была на грани поражения.

Если Патриция и думала обо всем этом в данную минуту, то она на самом деле должна была обладать железной выдержкой. По крайней мере, на ее спокойном красивом лице не было и тени волнения. Она умела так хорошо сосредотачиваться, что в нужную минуту надежды и опасения зрителей оставляли ее совершенно равнодушной, как будто она не понимала, что за ней следят миллионы глаз. Но если о глазах многочисленных болельщиков Патриция все же знала, то о том, что за ней сейчас наблюдает одна, но очень внимательная пара темных мужских глаз, она действительно не имела ни малейшего представления.

Патриция размеренным движением отвела клюшку для удара.

— Каков бы ни был результат этого поединка двух талантливых спортсменок, — сказал комментатор, — он все равно войдет в историю гольфа как один из самых волнующих и красивых раундов.

Камера показывала теперь, как Патриция наклонилась над мячом. Казалось, все вокруг застыло в ожидании удара, только флажок около лунки развевался на слабом ветерке. Сверкнувший на солнце алюминиевый наконечник клюшки стал медленно двигаться обратно.

Зрители затаили дыхание. Клюшка легко ударила по мячу, и он покатился сначала чуть вправо, а потом, скатившись с небольшого пригорка, стал приближаться к лунке.

Но Патриция, с математической точностью рассчитав траекторию, не учла того, что палящее солнце почти сожгло траву на поле. Мяч, слишком быстро преодолев последний ярд, скользнул по лунке сверху и покатился дальше.

Вздох разочарования пронесся по трибунам. Послышались возгласы сожаления и ободрения в адрес Патриции, но их тут же заглушили бурные овации в честь великолепной Мэгги О'Брайен — победителя этого чемпионата.

Несколько минут спустя, поздравив соперницу с победой и улыбнувшись в объектив фотоаппарата, Патриция направилась в свою раздевалку. Сейчас ее занимала только одна мысль: ей нужно было позвонить своей дочери.

По дороге к зданию клуба ее остановила группа журналистов. И хотя Патриция прекрасно знала, кто и какие вопросы ей будет задавать, она приготовилась сохранять невозмутимость и чувство юмора.

— Мисс Лейн, — начал один известный спортивный обозреватель, — вы продолжили сегодня свою традицию блистательной борьбы за второе место. Скажите, вы не считаете это несправедливым — подойти так близко к победе и все-таки не добиться ее?

— Отнюдь нет, — ответила Патриция. — Когда Мэгги делает такой удар, остается только снять перед ней шляпу и порадоваться, что мне выпала честь играть с ней на одном поле. Я не думаю, что бы кто-нибудь еще был способен совершить такое чудо.

— Но неужели вы нисколько не разочарованы тем, что проиграли после того, как блестяще провели раунд? — задал вопрос другой репортер.

— Нет, я знаю, что играла хорошо, так почему я должна быть разочарована? — пожала плечами Патриция. — К тому же, — продолжала она, — когда у Мэгги такой настрой как сегодня, мне кажется, ничто не заставит ее проиграть, разве что конец света. Мне приходилось прилагать все усилия, чтобы в течение сегодняшней встречи бороться с ней, и она выиграла в честном бою.

Вопросы задавались вежливым тоном, но Патриция прекрасно понимала их подтекст. Его прямо выразил Ральф Либерман, один из самых известных и самых нелюбимых ею спортивных журналистов.

— Многим вашим болельщикам интересно, — сказал он, неприятно улыбаясь, — не теряетесь ли вы в сложных обстоятельствах. Сегодня, например, перед последним ударом разве вы не потеряли присутствие духа?

— Нет, — ответила Патриция, стараясь оставаться спокойной. — Мне, как всегда, удалось сконцентрироваться, и, по-моему, удар был хороший. То, что мяч не вошел в лунку, конечно, жаль, но в любом случае, попытка была неплохой.

— Однако, — продолжил Либерман уже без улыбки, — мы заметили странную закономерность в ваших выступлениях. За семь лет вы выиграли всего три раза и всякий раз только потому, что лидер внезапно выбывал из борьбы. Складывается впечатление, что победить честно вы не можете.

Господи, ну что он опять ко мне прицепился, тоскливо подумала Патриция, а вслух сказала с терпеливой улыбкой:

— Мне кажется, вы рано списываете меня со счетов, мистер Либерман. Я выигрывала раньше, и буду выигрывать в будущем. Если, разумеется, я буду хорошо играть. И я действительно никогда не теряю головы. Я горжусь своей способностью концентрироваться и трезво оценивать ситуацию. Конечно, победить очень непросто, особенно когда соперница в ударе, как это было сегодня. Но таков гольф. Победителем становится кто-то один.

Лица журналистов потеплели, так спокойно и умно она отвечала на агрессивные выпады Ральфа Либермана, который явно стремился вывести ее из себя. Кто-то из репортеров, пытаясь защитить Патрицию от назойливого коллеги, стал задавать ей вопросы об особенностях поля, на котором она только что играла, и о технических трудностях, с которыми ей пришлось столкнуться во время раунда. Мисс Лейн считалась лучшим специалистом по вопросам тактики игры среди женщин-профессионалов, поэтому тема была для нее выигрышной — мнение Патриции по этому поводу всегда вызывало интерес у публики.

Утомительное интервью продолжалось около получаса. Потом Патриция с улыбкой попросила ее извинить и удалилась. Ее дочурка привыкла, что мать звонит ей сразу после раунда, даже не успев переодеться. Если Патриция не позвонит прямо сейчас, Дженни будет волноваться.

Патриция уже была в двух шагах от двери раздевалки, как вдруг столкнулась нос к носу с незнакомым мужчиной.

— Отличная игра, мисс Лейн, — произнес он, кланяясь. — Сожалею о результате.

— Благодарю, — ответила она с болезненной улыбкой и попыталась его обойти.

Но незнакомец сделал шаг в сторону и опять оказался у нее на дороге.

— Не могли бы вы уделить мне пару минут? — спросил он.

— Извините… — она замешкалась, подыскивая слова, — но, вы понимаете, я немного спешу. Может быть, вы позвоните моему секретарю?

Она просительно взглянула в его темные глаза, а потом перевела взгляд на дверь раздевалки.

— Боюсь, вы неправильно меня поняли, — сказал он, улыбнувшись. — Я действительно ваш поклонник, но сейчас я здесь по делу. Меня зовут Рональд Флетчер.

Он протянул ей крупную ладонь, и она нехотя пожала ее.

— Я очень рада с вами познакомиться, но мне, правда, нужно идти. Может быть, вы изложите свое дело моему секретарю? — спросила она еще раз с надеждой.

— Да-да, я понимаю, вы устали, — проговорил он. — Но не могли бы вы ответить мне только на один вопрос из истории гольфа? Я знаю, что вы специалист по этой части.

Патриция закусила губу, стараясь скрыть раздражение. Только если после этого ты от меня отвяжешься, подумала она и подняла на него глаза в ожидании вопроса.

— Сколько всего чемпионатов по гольфу разработали женщины? — спросил он.

— А, ну это очень просто, — рассмеялась Патриция с облегчением. — Ни одного. Проекты всегда разрабатывают мужчины. Женщины этого никогда не делали. Я ответила на ваш вопрос, мистер…

— Зовите меня Роном, — перебил он. — Скажите, а вам не хотелось бы стать первой?

Патриция даже отступила назад от удивления. Она ошеломленно оглядела его высокую фигуру и красивое лицо. Флетчеру, видимо, было немногим более тридцати, но в волнах его густых черных волос можно было заметить преждевременную седину. Однако улыбка у него была по-мальчишески озорная, а взгляд темных глаз — молодым и очень умным. На лице незнакомца была написана уверенность в себе и решимость любой ценой добиться от нее того, что он хотел.

В этот момент Патриция вспомнила, что сегодня во время игры у нее уже возникало ощущение, что кто-то так же пристально и решительно на нее смотрит.

— Я вас не понимаю, — сказала она наконец.

— Я представляю сейчас группу инвесторов, которые планируют открыть новый клуб в Дьюфорде. Поле будет предназначено для крупных чемпионатов. Думаю, вам знакомы эти места.

Места действительно были ей знакомы. Там часто проходили турниры по гольфу, и ей неоднократно приходилось на них бывать.

— Все очень просто, — объяснил он. — Нам нужен разработчик, но не любой, а очень хороший. Желательно, профессиональный игрок, разбирающийся в тонкостях, да еще и с богатым воображением. Мы хотим, чтобы наше поле могло конкурировать со всеми остальными в этом районе, а как вы знаете, их там немало. Меня послали, чтобы я нашел подходящую кандидатуру, и я считаю, что самая подходящая кандидатура — это вы.

— Но, мистер Флетчер, у меня же… — начала Патриция.

— Рон, — с улыбкой поправил он ее.

— У меня же нет ровно никакого опыта в таком деле, — закончила Патриция свою фразу. Она не удержалась и опять с тоской посмотрела на дверь раздевалки. — Я не спроектировала в своей жизни на одной лунки, уж не говоря о целом поле.

— Но вы ведь не раз об этом думали, разве не так? — сказал он все с той же загадочной улыбкой. Ему, видимо, доставляло удовольствие ставить ее в тупик.

Она несколько секунд колебалась, потом неохотно проговорила:

— Ну, может быть, и думала, но это было не серьезно…

— Мисс Лейн, вы можете мне ничего не объяснять, — прервал он ее. — Я встретился с вами потому, что вы известны как превосходный аналитик и знаток теории и истории гольфа. Я бы хотел, чтобы вы взглянули на место, из которого мы планируем сделать поле. Это обширный участок земли на красивом морском берегу. Там много естественных препятствий, которые можно будет использовать. Если он вам понравится, мы могли бы сразу заключить с вами контракт.

Мистер Флетчер, видимо, не привык тратить много времени на уговоры. Удовольствовавшись этим кратким описанием, он замолчал и вопросительно посмотрел на нее.

— У меня такое впечатление, что вы уже заранее все решили и уверены в моем согласии, — нервно проговорила Патриция, краем глаза смотря на часы.