Теперь он больше не жалел, что не сам устроит фейерверк для ставших почти родными молодых герцогов, их избранниц и толпы наивных дебютанток.

Для темных магов тайны такого рода значительно заманчивее всех тех редких и дорогих развлечений, за которыми гоняются правители и знатные господа всех стран этого мира. Да и любого другого, если они, разумеется, есть, эти миры, как утверждают некоторые философы.

— Она там не задохнется? — обеспокоенно шепнула побледневшая Миралина, и глава гильдии отрицательно качнул головой.

Несколько минут они молча сверлили взорами серый камень, но никто так и не уловил тот момент, когда он исчез. Не растаял, не вдвинулся в стены, не осыпался песком. Просто исчез, словно растворился в стремительном портале, явив им самую удивительную картину на свете.

«Племянница» Эгриса, живая и невредимая, находилась там же, где и прежде, на выступе, только теперь лицом к ним. Но вовсе не она приковала к себе взоры потрясенных магов.

Рядом с девушкой стоял самый необыкновенный из всех когда-либо встреченных ими мужчин, и ни у кого не возникло и грана сомнений, что к человеческой расе он никогда не принадлежал.

Незнакомец оказался почти на локоть выше высокого Джарвиса, а его широченные плечищи едва не упирались в стенки ниши. И могучие, как у молотобойца, мускулистые руки были под стать плечам и короткой крепкой шее. Но все это маги рассмотрели позднее, первой бросалась в глаза нечеловеческая красота угловатого и горбоносого, красновато-смуглого лица с огромными проницательными очами жарко-золотого цвета.

Его хотелось разглядывать бесконечно, как странно-прекрасную диковинку, одновременно восхищающую и тревожащую разум невероятными предположениями и смутными догадками. Мощные скулы были высоки и круты, дерзко изогнутые густые багряные брови разлетались к вискам крыльями стрижей, неожиданно густые ресницы того же оттенка прикрывали перечерченные жутковатым поперечным зрачком насмешливо прищуренные глаза. Но четко очерченный чувственный рот был сурово сжат, словно незнакомец на что-то сердился.

— Не похож он на эльфа, — тихонько выдохнула Миралина, первой нарушив напряженную тишину.

— Эльфы не были самой старшей расой нашего мира, — спокойно произнесла Леаттия, которой дух намеренно отдал роль посредника. — Сначала сюда пришли драконы.

— Я так и подумал, — скорее для самого себя, чем для присутствующих, пробормотал Эгрис и осторожно осведомился: — А он нас понимает?

— Он знает все языки этого мира и всех старших рас. И коротко ответит на волнующие вас вопросы, когда вы привыкнете к его виду и осознаете, с кем разговариваете.

— То есть, — сообразительно прищурился Вельтон, — этот дракон читает наши мысли?

— Неверно, — раскатисто громыхнул дракон. — Я ощущаю все ваши эмоции.

— Занятно, — недоверчиво буркнул Зелад, начиная подозревать, что девчонка владеет магией иллюзий, но каким-то образом скрывает свои способности. Более ничем объяснить появление этого фантома он не мог.

— Для тебя — нет, — глянув на него, пророкотал незнакомец. — Я велел собрать здесь сильных магов, умеющих трезво мыслить и управлять своими эмоциями. А ты впечатлителен и обидчив, как подросток. И сейчас снова ищешь подвох, забыв, что всего несколько минут назад я погасил волну огня, которая могла обжечь и тебя, и всех твоих друзей. У меня нет ни времени, ни желания на долгие пояснения, поэтому покажу наглядно.

Он протянул вперед руку ладонью вверх, и Зелад с ужасом ощутил, что не может пошевелить даже пальцем. А затем и вовсе обмер, чувствуя, как сами поползли с его пальцев и запястий кольца и браслеты, снялись с шеи мощнейшие амулеты и соскользнул с торса зачарованный пояс вместе с оружием, кошелями и разными фляжками.

И все это легкими бабочками перепорхнуло на широкую красноватую ладонь с длинными пальцами.

— Зачем столько камней и металла магу, уверенно кастующему воздушные и водные заклинания, — пренебрежительно тряхнул этим арсеналом дракон, — когда можно просто поставить на себя отталкивающий воздушный щит? Примерно на расстоянии двух пальцев от тела, тогда он будет брать мало энергии и незаметен с первого взгляда.

— Вот потому и таскает, — беззлобно усмехнулась Миралина, — чтобы ничего не кастовать и вдобавок выглядеть внушительно и загадочно.

— Это неверный путь, — рыкнул дракон, высыпал имущество магистра в неведомо откуда взявшийся кожаный мешок и втиснул его в начавшие оживать руки Зелада, — но я не намерен учить вас тому, чего вы сами не хотите. Скажу о другом. Две тысячи лет назад, уходя из этого мира, мы оставили вам надежные хранилища, заполненные энергией, и сеть связанных с ними источников. И проверенного хранителя, чей род должен был следить за порядком этой системы. Закрывать ненужные источники, добавлять силы тем, где прибавилось населения и магии не хватает.

— А можно вопрос?.. — осторожно осведомился Бензор. — Почему вы не придумали защиту для хранителей?

— Все мы предусмотрели, — не согласился с ним дракон, — хотя некоторых тонкостей развития цивилизации предугадать невозможно.

— Тогда почему не защитили их, когда Кайоры отбирали власть? — настойчиво вглядывался в озаренное внутренним светом красноватое лицо казначей темной гильдии.

— Они не пожелали просить помощи, опасаясь гибели невинных людей, — сухо ответил дракон. — И я счел этот довод разумным.

— Так это Брафорты были хранителями? — начал догадываться Зелад. — Тогда почему все они погибли, а последняя из рода сбежала с любовником, убив служанку?

— Не повторял бы ты пущенных Кайором слухов, — тихо одернул его Эгрис. — Никакого любовника не было, и никого она не убивала. Это мы с Джаром ее освободили и увели в Гайртон, по заданию графини Расельены.

— А шепнуть мне по дружбе ты не мог? — моментально все переоценив, яростно стиснул зубы придворный маг герцога Овертонского.

— Мы все прошли проверку, — хмуро буркнул Эгрис. — Духу источников нужны надежные помощники.

— Значит, я ее не прошел, — помрачнел Зелад. — И что теперь со мной будет?

— Если бы тебя не сочли достойным, был бы сейчас там, где Даггер, — вмешалась в разговор Леа. — Но дух не жесток. Он всего лишь справедлив.

— И чего он ждет от нас? — осведомился Бензор, пристально всматриваясь в безучастно изучающего их духа.

— Желания и готовности помочь Леаттии Брафорт исправить ошибки, которые ведут ваш мир к полной потере магической энергии, — заявил дракон так жестко, что ни у кого не возникло сомнений в достоверности этого сообщения.

— Мы готовы, — твердо заявил Эгрис. — Леаттия вступила в нашу гильдию и имеет право потребовать любую помощь. Но она намеревалась сначала поближе познакомиться с жизнью народов нашего мира, Кайор последние годы держал невесту в негласном заточении.

— Вы покажете ей эту жизнь позже, — безапелляционно отказало ему древнее существо. — Сейчас дорог каждый день. Кайор и черный маг, изображающий его секретаря, готовят новую аферу, и оставлять их без присмотра нельзя. Я перенесу вас к главному источнику, и вы придумаете план, как Леаттии занять потерянное предками место и при этом не насторожить и не испугать жителей герцогства.

— Артефакты бы прихватить, — еле слышно вздохнул Бензор, и дракон неожиданно насмешливо ему улыбнулся.

— Я сам — артефакт.