И бабушка Ксения ей, конечно, с Олькой хорошо помогла. И любила правнучку сильно, и баловала сверх меры. А саму Ксюшу не очень жаловала. По утрам откроет ей дверь, заберет Ольку и, не глядя на Ксюшу, цедит сквозь зубы: «Вечером не опаздывай… И продукты вот мне купи по списку… И смотри, что покупаешь — вчера говядину старую принесла — прожевать невозможно…» А как она ее определит, эту говядину, молодая она или старая? У нее ж опыта нет — где она раньше ту говядину видела? Мама с папой котлеты только из потрохов пополам с «геркулесом» стряпали… Почти вся ее зарплата уходила на эти бабушкины продуктовые списки! Мама ругалась все время… И все равно она бабушке благодарна! А как же? Она ж Ольку и признала, и полюбила!

А с пяти лет Ольку пришлось в садик устраивать. Бабушка умерла скоропостижно, легла спать и не проснулась — с сердцем что-то… Мама тогда даже на похороны не пошла — рассердилась, что бабушка свою квартиру Ксюше не отписала. Странно даже… Чего это ради? Кто она такая? Да никто! Ксюша Белкина, мать-одиночка со средним незаконченным, младший продавец из продуктового магазинчика…

А Олька у нее красавицей выросла! И с характером таким требовательным — не приведи бог! Сказалось таки бабушкино баловство… Все время с мамой ругается! Уж как ее Ксюша уговаривает — молчи, мол, Олька… Все время собачатся! Слушать порой страшно…

— Чего ты терпишь все время, мам? Она же унижает тебя на каждом шагу, ноги об тебя вытирает! Зло свое срывает постоянно — а ты терпишь!

— Ольк, ну ведь я и в самом деле перед ней виновата…

— Да в чем?! Подумаешь — ребенка без отца родила! Чего здесь такого-то? Да сейчас все без мужиков рожают! Ты на себя посмотри — на кого ты похожа стала?! У тебя морщин — больше, чем у бабушки! И вид такой, будто на тебя только что замахнулись… Прям смотреть невозможно! И почему деньги ей отдаешь все до копеечки? Она меньше в два раза зарабатывает, а героиню из себя корчит! Ты ей отдаешь — она на себя и тратит в свое удовольствие! А сама в чем ходишь, посмотри! Стыд какой… Да такие пуховики теперь только самые последние лохушки носят! Пусть бы попробовала мне такой купить!

Ольку мама и в самом деле слегка побаивалась и безропотно выдавала ей на наряды требуемые суммы, в пределах имеющегося, конечно. Зарплата-то у Ксюши была небольшая… А хотела Олька всегда много! Чтоб поярче да покороче и чтоб в глаза сразу бросалось! И красоту свою сильно уважала. Могла часами сидеть перед зеркалом, рассматривая свое молочно-розовое лицо, расчесывая белокурые длинные волосы. И откуда что взялось? От отца, наверное. Денис Караваев фактурный был мальчик, красивый… Только вот умишком ее особо природа не наградила. Училась Олька из рук вон плохо. Как ни билась с ней Ксюша, как ни сидела над книжками целыми вечерами… Никаким, даже чуть малым отблеском интеллекта Олькино бело-розовое личико было не обезображено, голубые кукольные глазки смотрели на мир открыто и дружелюбно, с восторгом и любопытством пивно-жвачно-тусующейся юности. Могла Олька и схамить походя, и заорать грубо, выражая свои эмоции, а иногда и сыпануть ядреным словцом! И соседей любопытных тоже не шибко жаловала. «А чего, — говорила, — не во дворце живем, а в коммуналке, богом забытой, зачем принцессу-то из себя изображать?»

— Ксюш, а знакомиться с Зинкиным мужиком одна поедешь иль вместе с Олькой? — вернула ее из мгновенно пролетевшего перед глазами прошлого Галия Салимовна. — Я б на твоем месте поостереглась ее пока с собой брать — брякнет еще там чего-нибудь, перепугает мужика…

— Да Зинка сама кого хошь перепугает! — тихо отозвалась от плиты бабушка Васильевна. — Такая нервная стала в последнее время, просто ужас какой! Прямо как Леха мой… Вчера я ей рецепт новый котлет из мойвы предложить хотела, так она на меня как заорет! Надоели, говорит, ваши нищенские выдумки! Не хочу, говорит, больше вашу пищу плебейскую жрать! Вот прямо так и сказала — пищу плебейскую… Представляете?

— Да ладно, она всегда такая была! — чуть заплетаясь языком, откликнулась от своего стола Антонина Александровна. — Вечно злая ходила, на жизнь свою всем жаловалась… А какая такая у нее жизнь, скажите? Вот у меня сын инвалид, работать не может, и пенсия у него совсем крохотная… Я ведь не жалуюсь! А у нее вон Ксюшка сама с шестнадцати лет зарабатывала, все ей отдавала — даже и не пикнула никогда! А ей все мало! Послушаешь — прямо героиня! Дочери да внучке всю жизнь посвятила! Уж мы-то с вами знаем, что и кому она посвятила — только и делала, что женихов себе выискивала! И Ксюшку пилила все время — будто опозорила она ее, да на шее зазря сидит… Сама-то не шибко уработалась! Нет чтоб девчонке пальтишко новое справить иль сапожки теплые купить! В одних джинсах да кроссовках всю зиму ходит… — И, повернувшись к Ксюше, добавила: — А ты-то чего молчишь, разнесчастная? Нельзя же так, ей-богу!

— Да ладно, Антонина Александровна! Вы маму не ругайте — ей и в самом деле досталось! — с привычным смирением откликнулась Ксюша. — И отец ее бросил, и я тогда сразу Ольку родила…

— Ну да ничего, Ксюш! — взмахнув в ее сторону полной рукой, громко произнесла Галия Салимовна. — Все, что ни делается, все к лучшему! Как говорится — баба с возу… Может, и правда ей повезет — устроит свою жизнь, наконец… И вы полегче с Олькой заживете! Никто тебя хоть пилить не будет каждый день… А что за рецепт такой ты упоминала, Васильевна? Про мойву? Расскажи…

— А слушайте! — оживилась бабушка Васильевна, завладев общим вниманием. — Сейчас расскажу! И дешево совсем получается, и вкусно, главное! Надо только мойву пожирнее выбрать…

«Слава богу, отстали! — облегченно вздохнула Ксюша. — Пресс-конференцию на сегодня можно считать законченной…» Подхватив за ручки кастрюлю с супом, осторожно понесла ее в комнату. Олька, как обычно, проводила время у зеркала, задумчиво рассматривала свои ноги в новых колготках и громко жевала неизменную жвачку, лениво работая челюстями.

— Давай ужинать будем, Оль! Хватит у зеркала маячить! Не знаешь уже, куда и пристроить свою красоту неземную…

— Да ладно, мам… Ты лучше скажи — в чем ты в гости пойдешь в воскресенье? — Олька озабоченно посмотрела на мать. — У тебя же ничего приличного нет, а мое тебе по росту не подходит… Да и пуховик твой позорный стыдно показывать…

— А чего нам красоваться-то? — весело фыркнула Ксюша. — Не мы же с тобой замуж вышли! Какие есть, такие и есть!

— Да-а-а, добилась таки своего наша бабушка! Прям как одержимая какая! Интересно даже посмотреть, кого она там себе откопала…

Мать действительно шла к своей цели как одержимая, здесь Олька была права! После ухода отца побегала к ним с Валентиной на рынок и, вдоволь там наскандалившись, поняла, что мужа потеряла безвозвратно и что борьбу за возможность пожить в отдельной квартире ей придется теперь вести самостоятельно. И поскольку в борьбе за достойную жизнь все средства хороши, она выбрала себе самое, как ей казалось, доступное — начала подыскивать мужа с готовой жилплощадью. А чем она хуже? Отец же нашел себе жену с квартирой, и она себе найдет! Только оказалось, что все не так просто на этом рынке женихов с квартирами, как ей думалось вначале… Женихов как таковых, конечно, находилось достаточно — не страшненькой уродилась, слава тебе господи, да и кое-каким манерам в городе успела выучиться! Только все они норовили сами, как и она, к чужому добру пристроиться. Уж сколько она этих женихов с объявлениями перечитала, выискивая в них то самое желанное — «жильем обеспечен», — только она знает! Через сколько обманов да разочарований прошла! И вот, кажется, повезло, наконец…

— Так все-таки, мам, чего наденешь-то? — снова задала животрепещущий вопрос Олька.

— Отстань! — устало отмахнулась Ксюша. — До воскресенья далеко еще — чего-нибудь придумаю…

А чего она могла придумать? Денег-то на покупки у нее отродясь не бывало! Да и вообще… Хотелось ли ей и в самом деле купить себе что-нибудь новое и красивое? Она и сама бы себе на этот вопрос не ответила. Наверное, хотелось. А может, и нет… Все желания за последние годы атрофировались в ней окончательно. Она видела, конечно, как одеваются другие женщины, всегда замечала что-то новое и модное на девочках из магазина, только к себе это никак не прикладывала. Не получалось проецировать почему-то. Правда, если честно признаться, была у нее одна невинная игра… Только никому и никогда в жизни она не посмела бы рассказать об этом! Вот бы засмеяли, правда! А заключалась эта игра в том, что, видя вдруг идущую ей навстречу по улице какую-нибудь худенькую девушку в короткой норковой шубке и сапожках на высоком каблучке, она зажмуривала глаза, делала глубокий вдох и — тут же видела себя в этой самой шубке и сапожках! Это у нее на спине нежно переливается мех, это на ее тоненьких ножках каблучки модельных сапожек нежно и хрупко цокают по стылому асфальту… И так захватывало дух — аж дышать трудно! Порой она подолгу шла след в след за этой красотой, будто вплывала в волну марсианского, фантастического какого-то состояния. Нет, такая шубка не была ее мечтой — разве она посмеет… Это было всего лишь наваждением, игрой воображения, маленькой такой фантазией… Она — и в короткой норковой шубке! Она — и в сапожках на тонком каблучке, по асфальту — цок-цок! — перебирает тоненькими ножками…