Я глазела на него, совсем не стесняясь. Крепкий волевой подбородок, пухлые губы, высокие скулы. Смоляные волосы собраны на затылке в небрежный пучок. Мое сердце дрогнуло и, пропустив удар, ускорило свой бег, когда я посмотрела в его глаза. Карие, с золотыми всполохами, словно языки пламени танцуют на дне зрачка. Они завораживали. Губы незнакомца сложились в подобие улыбки, и я встряхнула головой, сбрасывая оцепенение.

— А что не так, мистер Громис? — низким голосом с легкой хрипотцой произнес мужчина в черном. — Вы просили призвать дух вашей племянницы, теперь наслаждайтесь общением.

— Что? — в один голос удивились мы с мужиком.

— Это точно не моя племянница! — Он вскочил и заметался, гневно размахивая руками. — Я эту девку в первый раз вижу!

— Вас манерам вообще не обучали? — Я поднялась, подхватив щенка, который все это время жался к моим ногам. — Какая я вам девка?

— Самая что ни на есть настоящая! — не унимался хам, а я медленно закипала. — Платье грязное, оборванное, каблук сломан, а на голове воронье гнездо! — И для пущей убедительности даже изобразил нечто подобное на своей лысой макушке.

От обиды и злости кончики моих пальцев закололо, а на глаза навернулись непрошеные слезы. Щелкнув пальцами, я прошептала детское проклятие, которым мы в школе баловались, наказывая вредных магов. Мужчина вмиг подобрался, затих и, не попрощавшись, быстро убежал в известном лишь ему направлении.

— Мне даже стало интересно, чем это ты его так? — с серьезным лицом спросил незнакомец, но я видела озорные искры в его глазах.

— Проклятие поноса, — тихо призналась я, заливаясь краской от макушки до кончиков ушей.

Щенок громко гавкнул на моих руках, словно поддерживая. Я ожидала чего угодно, от наказания до вызова полисмагов, но только не смеха.

Громко, от души, незнакомец рассмеялся, и я не смогла сдержать улыбку, хихикнув в ответ.

— Да, думаю, он не скоро вернется, — успокоившись, сказал мужчина. И, развернувшись, направился к высокому дому.

Я от неожиданности даже рот открыла, не зная, что делать, то ли бежать за незнакомцем, то ли собирать свои пожитки. Плюнув на все, я мысленно взмолилась Бездне, чтобы вещи никто не стащил, и, поправив на плече плетеную сумку, поспешила за удаляющейся черной фигурой.

— Эй! — окрикнула поднимающегося по ступенькам мужчину. — Да стойте же!

И он остановился, но настолько резко, что я вписалась лбом в его спину. Моя пятая точка чуть снова не встретилась с землей, словно сегодня на нее действует неясная сила притяжения. И я бы точно упала, если бы не крепкие руки, которые успели меня перехватить. Я удивилась быстрой реакции мужчины и его отточенным движениям: он повернулся почти мгновенно.

Незнакомец вопросительно заломил бровь, а я на мгновение забыла о том, что хотела спросить. Но щенок завозился в моих руках, и я, вспомнив, выпалила:

— Вы меня сюда вытащили, вам и искать мне ночлег!

Щенок вновь громко гавкнул, подтверждая наши намерения. Вторая бровь незнакомца тоже поползла наверх, показывая его высшую степень удивления.

— Я вызывал призрак племянницы мистера Громиса, — все же придав своему лицу отстраненное выражение, ответил мужчина. — А ты, как оказалось, не его родственница и даже не призрак.

— Мы в ответе за того, кого притащили! — Я решила, что оказаться на улице в неизвестном месте намного хуже, чем в обществе этого типа. — Вы здесь живете?

Я выглянула из-за его плеча, осматривая особняк. Огромное строение из кирпича больше напоминало заброшенный замок, нежели обычный жилой домик. Два этажа, витражные окна и балконы, высокие острые шпили, уходящие в ночное небо… Большая деревянная дверь оказалась слегка приоткрытой.

— Надеюсь, здесь нет ворья и моим вещам ничего не угрожает, — заметила я, обогнув по широкой дуге застывшего восковым изваянием мужчину.

А затем, толкнув тяжелую створку двери, прошла внутрь, осматриваясь. Щенок еще больше завозился, и я спустила его с рук. Огромный темный холл встретил нас гробовой тишиной. И только звук моих шагов нарушал ее, разлетаясь по дому.

Громкий щелчок закрывшейся двери заставил вздрогнуть. Развернувшись, я увидела, как незнакомец сделал легкий пасс рукой и прямо в центре холла появился мой котел, заполненный вещами. А после хозяин дома, тихо хмыкнув, пошел вперед. Щенок, как ни странно, увязался за ним, и я, обрадовавшись, что нас никто не гонит, посеменила следом, слегка хромая из-за сломанного каблука.

Я, не скрывая, восхищалась этим домом. Словно другая эпоха застыла в его стенах. Узкие темные коридоры озарялись настенными светильниками. Деревянные ореховые стены с редкими картинами придавали загадочности. Казалось, за ближайшим поворотом скрывается какая-то тайна…

Следуя за хозяином, мы со щенком вошли в гостиную. Она была небольшой, но очень уютной, выполненной в темных тонах. Небольшие стулья с резными ножками и стол, за которым могли разместиться всего несколько человек, стояли у камина. Пламя почти погасло. Маг, подойдя ближе, подбросил пару брусков дерева, и огонь жадно принял добычу. А в противоположном углу, рядом с окном, я увидела диван. Гладкая кожа отражала свет пламени, и казалось, что на черном вспыхивают красные сполохи.

Хозяин, скинув куртку, небрежно бросил ее на спинку дивана, а затем удобно на нем пристроился. Он молча смотрел на меня, и от этого взгляда стало слегка неуютно. Создавалось ощущение, словно его пальцы касаются меня в тех местах, по которым скользит взгляд. Но разве может взгляд быть таким осязаемым?

— У меня столько вопросов, что я даже не представляю, с чего начать. — Его голос раздался так неожиданно, что я слегка вздрогнула, а кожа покрылась мурашками. — Вам ведь очень неудобно стоять в испорченной обуви. — Маг перевел взгляд вниз, к моим ногам. — Думаю, лучше будет присесть.

Я лишь тихо кивнула и, аккуратно подойдя к дивану, разместилась в соседнем кресле. Наблюдая за мной, он только хмыкнул.

— Я боюсь представить, какого вы мнения обо мне. — Опустив глаза, я подобрала подол разорванного платья и стала поправлять торчащие нитки, словно это еще могло спасти испорченную вещь. — Свалилась как снег на голову, да еще и пробралась в дом… — От волнения начала кусать губы, подбирая слова. — Сегодня просто не мой день. Пожар, увольнение, дождь. Я потеряла все! Работу, дом, деньги, потом провалилась еще в этот чертов портал.

Подняла взгляд на притихшего мага. Он молча смотрел на меня, о чем-то размышляя.

— Как вас зовут?

И снова волна мурашек прокатилась по телу от его тихого голоса. Мне не понравилось, как я на него реагирую.

— Джинни, — робко отозвалась в ответ. — Джинни Патчер.

— Хорошо, мисс Патчер, — не сводя с меня задумчивого взгляда, произнес мужчина. — Меня зовут Джеймс Маккингстон. Я помогу вам. Первое время можете жить у меня, но вам придется исполнять роль моей помощницы. Моя предыдущая помощница вышла замуж и уволилась, и теперь вы можете занять ее место.

— Какие же у нее были обязанности? — Я старалась сдержать улыбку, которая так и просилась на губы. Неужели повезло и я нашла работу?

— Ничего особенного, — лениво махнул рукой маг, переключая внимание на уснувшего около камина щенка. — Что-то вроде ассистента. Правда, контора у нас очень необычная.

— В каком плане необычная? — напряглась я.

— Мы работаем с умершими.

Я собиралась сразу спросить об обязанностях ассистента, но от неожиданной новости захлопнула челюсть и обрадовалась, что не прищемила при этом язык.

— К-как с умершими? — Я даже запнулась, стараясь контролировать речь. — Совсем умершими?

— Нет, что вы! — улыбнулся маг, слегка подавшись вперед, и у меня появилась надежда. — Иногда бывает, что и не совсем. Например, тело еще дышит, но душа уже отрывается, устремляясь за грань, — оскалился он, а мне захотелось его стукнуть.

Я тут слушаю его байки, раскрыв рот, а он еще и издевается!

— Ну и шуточки у вас. — Фыркнув, я отвернулась, в мыслях все же приложив несколько раз по черной макушке.

— Если вы согласны, то я бы хотел посмотреть ваш диплом и рекомендательные письма. Надеюсь, таковые имеются?

— Согласна.

Предложение мага было единственным выходом на данный момент. Ну не идти же мне на улицу без денег и к тому же в незнакомом месте?

— Диплом и письмо из Высшей школы ведьм у меня с собой, а вот рекомендательного письма, к сожалению, я вам не предоставлю, так как рассталась с прошлым работодателем не на самой хорошей ноте.

Стало очень стыдно, и я опустила глаза, боясь, что некромант после моих слов передумает брать меня на работу.

— Думаю, в таком случае диплома будет достаточно, — успокоил меня мистер Маккингстон. — За проживание плату брать не буду, так как работа у нас может появиться в любое время суток и мне нужно, чтобы помощница всегда была под рукой.

— Хорошо, — согласилась я, все еще не веря, что удача мне улыбнулась. — Можно еще вопрос?

Некромант молча кивнул, не сводя с меня взгляда.

— Вы так просто впустили в свой дом совершенно незнакомую девушку. Вы не боитесь, что я окажусь, к примеру, воровкой и наутро вы узнаете, что часть вашего имущества бесследно пропала?