— Как добрались?

— Сносно.

Я отвечаю на автомате, потому что перед глазами возникает образ Оливии, ее жгучие темные волосы и испуганные глаза. Сглатываю тягучий ком, мешающий свободно дышать.

Мужчина поворачивается, подходит ко мне и протягивает бокал виски.

— За встречу! — поднимая руку со своим бокалом, говорит он.

— За встречу, — нехотя повторяю я за ним и делаю большой глоток.

Алкоголь обжигает горло, затем этот огонь спускается ниже. Ощущаю, как по телу расплывается приятное расслабляющее тепло.

— События, которые недавно случились с вами, просто ужасны! — констатирует Эрни, расстегивая одну пуговицу на пиджаке и усаживаясь на диван. — Вы молодец, что держитесь!

— Пресса всегда была первоисточником разжигания войны.

— Соглашусь!

Я молча делаю еще один глоток. В голове у меня лишь Оливия, и ничего больше. Положа руку на сердце — мне побоку эта встреча. Но дела есть дела. А с учетом того, что в последнее время творится, мне ни в коем случае нельзя показывать слабость, если я все еще хочу удержать лидерство.

— Шон ввел вас в курс дела?

— Да, — с легкостью в голосе отвечает мужчина. — Он разъяснил детали сделки и прислал документы для ознакомления.

Откидываюсь на спинку дивана и закидываю одну руку на нее, не спуская глаз с Эрни.

— И что вы думаете?

— Что это прекрасный способ вывести бизнес на новый уровень.

— И как вы хотите это сделать?

Вопрос застает Эрни врасплох. Я вижу на его лице едва заметное сомнение. Вот только чем оно подкреплено, мне гораздо интереснее, чем его ответ.

— Вложить деньги в такой бизнес, а тем более стать партнером такого человека, как вы…

— Какого такого? — мгновенно прерываю я его, буравя взглядом, и делаю очередной глоток виски, опустошая тем самым стакан.

— Уважаемого, — с улыбкой на лице произносит Эрни. — Это было бы более чем приятное сотрудничество. Я планирую расширить помещения по всему городу, насколько это будет в моих силах.

— Я могу выкупить ваши помещения, — парирую я, ожидая куда более весомого ответа от собеседника.

— Тогда вам предстоит куда более кропотливая работа с правоохранительными органами, с которыми вы не знакомы.

— Продолжайте, — говорю ему, потерев подбородок.

«А этот черт хорош», — определяю про себя, стараясь отогнать тяжелые мысли об Оливии.

— Не знаю, говорил ли вам Шон о том, что у меня прекрасные отношения с нынешними властями. Мне не составит труда внедрить ваше детище в подполье этого города.

— И как вы собираетесь это провернуть? Взятки? Шантаж?.. Преступление?

На последнем слове Эрни слегка вздрагивает. Он ставит стакан на стол, и его рука дергается, отчего он чуть не опрокидывает его.

— Преступление?..

— Вы ведь понимаете, что, войдя в такой бизнес, вы никогда из него не выйдете?

— Я в курсе, — с улыбкой на лице отвечает мужчина, поправляя пиджак.

На долю секунды мне кажется, что он нервничает. А значит, возможно, что-то недоговаривает. Эта мысль вбивается в голову стальным гвоздем.

— Если бы я не был уверен в своих силах и связях, то вряд ли стал бы вмешиваться в это.

— Значит, вы считаете себя стратегом?

— Безусловно! — отвечает со всей пылкостью мужчина и, встав с места, берет наши стаканы, чтобы налить очередную порцию виски. — И сдается мне, что мы отлично сработаемся!

— Ваша самоуверенность мне импонирует.

— Стараюсь! — отзывается он, разливая по стаканам огненное пойло.

— Я хочу расширить свой бизнес… для всех, так скажем.

— Расширять границы азарта всегда приятнее, чем их уменьшать!

Усмехаюсь, слушая подхалимаж Эрни. Ведь я до сих пор не уверен, что мужчина знает, на что соглашается.

— Вы знаете, что в моем бизнесе запрещены наркотики?

— Обижа-а-аете! — тянет он в ответ и подает мне стакан с виски. — Более того — я видел, как ваш бизнес поднялся из руин!

— И вы в курсе, что любой донос изнутри непростителен?

Эрни делает глоток, смотря на меня. Кажется, он услышал то, что я хочу до него донести.

— Знаете, я не так тесно связан с таким бизнесом, однако птички щебечут многое. Мне доводилось слышать о том, что стоит слуху выйти за пределы установленных границ, как доносчика устраняют по щелчку пальцев.

— Мне бы не хотелось, чтобы вы стали одним из них.

Внимательно наблюдаю за реакцией Эрни, который, по-видимому, понимает это и, пытаясь не выказать ни одной эмоции, кроме положительной, старается справиться с напором моих вопросов.

— Я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас.

— А вы еще тот подхалим, — с усмешкой замечаю я уже вслух и ставлю стакан на журнальный стол.

— Спасибо, стараюсь!

— Днем — обычный автосервис, а ночью — казино для своих. Мы успешно ведем деятельность в своем городе, собирая всех шишек, которым даем прочувствовать азарт игр, сдобренный алкоголем. И теперь пришло время расширить границы. Вы же понимаете, что поначалу казино будет также для узкого круга?

— Да, конечно!

Кивая, Эрни явно переживает за успешность наших переговоров. Но мы с Шоном уже все решили.

— Все, кто приходит выпустить пар, ведут бурную жизнь. И чем больше информации о посетителях вы добудете, тем больше у нас будет власти.

— В каком плане?

— Если рассказать, чем они занимаются — как обращаются со своими женами, сколько бабла отмывают и тому подобное, — им вряд ли поздоровится. Манипуляция людьми — очень мощный рычаг давления. Иногда даже смертельный.

— Любите собирать компроматы?

— Я юрист по образованию, — отвечаю Эрни, допивая виски одним глотком. — Факты. Только факты.

Задумчиво смотрю в одну точку. Внутри странное ощущение, что мужчина что-то скрывает, однако с ходу это вряд ли можно отследить. Скорее всего, этот подводный камень вскроется через какое-то время, и мне, конечно, не хотелось бы разгребать то говно, которое может всплыть от этих новых партнерских отношений. Но попытка не пытка.

Тем более что…

В голове снова возникает образ Оливии. Я вздрагиваю, стараясь сохранить самообладание.

— Все в порядке? — спрашивает Эрни, загадочно глядя на меня. Его губы, смоченные виски, слегка приоткрыты.

— Да вспомнил, как пришлось убрать доносчика, который проработал всего пару месяцев.

— Я повторяю, — вновь твердо заявляет мужчина, — я вас не подведу.

— Напомните мне, откуда у вас такие крепкие связи с органами?

— Моя родная сестра вышла замуж за шерифа. Поэтому, как вы понимаете…

— Я вам дам совет, — прерываю я Эрни, поняв, к чему он ведет. — Впутывать в такие дела семью — это рыть себе могилу. Никто из родственников не должен знать. Круг надежных людей вы обговорите с Шоном.

— Разве не мое дело, как мне распоряжаться прибылью?

Мы встречаемся взглядами. Этот черт и правда хорош. Мне нравится темп его речи и то, как он умело подлизывается. Но что-то во всем этом меня смущает.

— Нет, это не ваше дело, это дело всей компании. Финансовой стороной будет заниматься человек, который проводит такие сделки уже на протяжении многих лет.

Поднимаюсь с места, поняв, что на этом вопросов достаточно. Его намерения я понял, а все остальное сделает Шон.

— Со всем остальным вам поможет Шон.

— По рукам, — соглашается мужчина и, приподнявшись, протягивает мне руку. — Спасибо, что приехали.

Я мягко улыбаюсь, едва приподнимая уголки губ, отпускаю его руку и направляюсь к выходу.

Выйдя из кабинета Эрни, я оставляю все мысли о работе и позволяю себе окунуться в более волнующие меня проблемы. Мои мысли, словно вырвавшаяся на волю птица, едва ли не путаются, спотыкаясь об образ Оливии, аромат ее духов, походку, глаза.

* * *

Следующие несколько часов я не знаю, куда себя деть. Слоняюсь по номеру в поисках ответа на возникающие в голове вопросы. Стены давят и как будто сжимают меня изнутри. Смотрю на часы, которые предательски показывают шесть часов вечера.

После встречи мне набрал Шон. Я вкратце рассказал ему о том, что произошло утром. Ему удалось отговорить меня от назойливой идеи вернуться в парк в надежде, что я увижу Оливию. Это бессмысленно. Ровным счетом так же, как найти иголку в стоге сена. В какую-то секунду мне кажется, что все произошедшее — полнейшая чушь, и мне эта встреча лишь привиделась. Но эта идея быстро улетучивается.

Как и мысль о том, что я найду достойную замену Оливии как редактору. «Это же абсурд», — говорю я сам себе, как будто это что-то изменит.

Холодный душ приводит меня в чувство. Начинаю ясно мыслить, мутная картина становится четче. Роняю взгляд на зарубцевавшийся после попадания пули шрам в области ребер. Татуировка в виде лозы теперь выровнялась. Рубец зажил, но вот сам рисунок немного поплыл.

Дотрагиваюсь рукой до шрама и вспоминаю тот день, когда видел Оливию в последний раз. В голове звучит ее пронзительный крик вместе со звуками стрельбы. Это было словно вчера. Обжигающая боль, рвущая легкие на куски, безумный взгляд Бена, который когда-то был мне братом… Вспоминаю, как все звуки слились в один сплошной гул. Я сполз по стене и упал на правый бок, пытаясь понять, где Оливия, которая на моих глазах успела лечь на пол. Тогда я не знал, жива ли она, дышит ли. Не задела ли пуля важные органы… А она не дышала.