— И? — сглатываю, не выдержав, и с трудом скрываю любопытство. Сердце лупит в ребра, пока я с каменным выражением лица дожидаюсь ответа.

— Мои эскизы даже не открыл никто, — выпаливает и подается вперед, упираясь кулаками в матрас. — На входе развернули. Ни к Валевскому, ни к его заместителям не пустили. Сокульская, одна из их ведущих дизайнеров, вышла, взглянула на меня и прогнала. Позже я узнала, что она всех кандидаток отметает. Боится, чтобы кто-нибудь не подсидел ее саму, — шепчет заговорщически. — И на должности, и в постели Валевского.

— Ой фу! — кривлюсь я. — А что же сам Валевский? Его все устраивает?

— Да он не занимается подбором персонала, — откидывается назад и прижимается спиной к стене. — Творческий человек. Вот сейчас презентацию новой коллекции готовит. Сегодня у него кастинг моделей, встреча с новым спонсором, куча забот. А рук не хватает.

— Ты-то откуда все знаешь? — уточняю с подозрением.

— Мама в «Вуали» работает…

— Ха! — вскакиваю резво и поднимаю палец вверх. — Значит, все-таки можно туда устроиться!

— Уборщицей, — мгновенно остужает мой пыл. — И ревнивой Сокульской она не конкурентка.

— А что если попасть на собеседование лично к Валевскому? — не сдаюсь я. — Прорваться и хотя бы показать, на что мы способны. Он же объективно будет оценивать!

— Ну, как тебе сказать, — скептически лепечет. — Да и как к нему подобраться? — выдыхает с тоской. — Он все время в разъездах. Или на показах.

— Сама же сказала, кастинг сегодня, — хватаюсь за последнюю ниточку. — Спонсор приедет и все такое. Валевский точно на месте!

— Ну да. Но как ты внутрь проникнешь? Охрана. Вход по пропускам, — отбивает каждую мою идею, как теннисный мячик ракеткой. Однако я вновь передаю ей пас.

— У твоей мамы должен быть пропуск, — ликующе бросаю.

— Только в производственные помещения, — удар, и словесный мячик летит ко мне. — На верхние этажи доступа нет.

— Уже что-то, — бросаюсь к шкафу. Лихорадочно перебираю одежду, которую только что сложила. — На месте сориентируемся. Собирайся! И портфолио захвати! — кидаю Кристине, не оборачиваясь.

— Ты дура, да? — попискивает она шокировано.

— Ну, как хочешь, — пожимаю плечами. — Получу должность, но за тебя ни словечка не замолвлю. Ты же не хочешь помогать… нам, — подчеркиваю слово «нам». Мне, черт возьми, необходима хоть какая-то поддержка. А у Кристины мама в «Вуали»!

Прикладываю к себе костюм пыльного малинового цвета, который дошила буквально на днях. Месяц на него убила! А до этого кучу модных журналов перелопатила. И приберегла наряд для особого случая. Кажется, он наступил.

Если я не смогу сунуть под нос господину Валевскому портфолию, то продемонстрирую результат своего таланта на себе.

У меня всегда есть план А, Б — и так до конца алфавита.

— Я маме позвоню. Уточню, не разошлись ли там все, — тихо бурчит Кристина. И я безумно радуюсь ее капитуляции, хоть и не подаю вида. — Обычно кастинги чуть ли не до ночи проводятся. А порой и по несколько дней.

— Уточни, — кидаю с показным равнодушием. — И папочку с эскизами не забудь, — ехидно указываю на ее рабочий стол, а сама хватаю свое портфолио.

«Дизайнер дома моды «Вуаль», — примеряю новую должность. Вот брат удивится. Может, уважать меня начнет хоть немного.

— А что, мне идет, — ухмыляюсь довольно, но Кристина думает, что я имею ввиду костюм. — И этот образ тоже, — стреляю глазками в отражение.

Глава 3

Три часа до…

— Пробраться к Валевскому, лично вручить ему портфолио — и записаться на собеседование, — в сотый раз повторяю план действий. — И сразу же уйдем! Главная цель — показать себя. В качестве визитной карточки — наши эскизы. Он должен их увидеть и оценить, а больше от нас ничего не зависит. Как судьба распорядится.

Киваю своему отражению в зеркальной двери лифта. Поворачиваюсь к Кристине, которая дрожащими пальцами тычет по кнопке нужного этажа. Царапает ее ногтем, соскальзывает, тянется вновь.

— Ты сумасшедшая, — клеймит меня, продолжая бороться с лифтом и собственными эмоциями. — И зачем только я согласилась.

— Чтобы не тухнуть в мелких ателье всю жизнь, — парирую я. — Не трясись, — фыркнув, отчитываю строго. Хотя сама переживаю не меньше. Настолько, что внутри все крутит, а меня бросает то в жар, то в холод. Однако внешне сохраняю маску безразличия и уверенности в себе. Будущий модельер должен уметь держать лицо, даже когда все вокруг пылает и катится в ад! А у меня полегче ситуация. Пока что…

Толкаю Кристину плечом, отодвигая от панели, и сама вдавливаю кнопку, залапанную и "обласканную" нервной девушкой. Кабинка дергается, трогается с места и поднимается. А соседка моя бледнеет с каждой секундой. Машу папкой перед ее растерянным лицом. Не упала бы в обморок.

— Мама меня прибьет, — шипит чуть слышно.

Как сотрудница "Вуали", она впустила нас с условием, что мы дождемся начальство на первом этаже. Но какой смысл прохлаждаться в холле, если все действо происходит наверху этого шикарного круглого здания? Там, где все сияет и переливается, где витает дух творчества и правит высокий стиль, где сосредоточен модный бомонд.

— Победителей не судят, — подмигиваю Кристине с намеком. — Нельзя нам теперь возвращаться ни с чем. Пойдем до конца.

— Вопрос, до чьего конца, — лепечет сдавленно, когда зеркальные створки разъезжаются. И вместо нашего отражения мы видим суетную, копошащуюся толпу людей.

Схватив неуверенную Кристину за локоть, пробираюсь сквозь очередь худеньких, молоденьких девчонок. Некоторым на вид и семнадцати нет. Рядом с моделями-тростинками чувствую себя жирненькой старушкой. Притом что совершеннолетие я отметила всего полгода назад, а ношу сорок четвертый размер. Фигура моя далека от традиционных 90-60-90. Разве что талия соответствует модельным меркам. А грудью и бедрами природа одарила щедро.

Ловлю на себе настороженные, оценивающие взгляды. И ухмыляюсь дерзко. Я не конкурентка моделям, что собрались на кастинг и готовы перегрызть глотку любой новенькой. Я — та, чьи бренды они спустя время будут показывать на подиуме!

— Там Валевский, — пискнув испуганно, Кристина пытается вырваться, но я не ослабляю хватку.

Предательница! Мне ведь тоже страшно! А она так и норовит сбежать, оставив меня на растерзание моделям.

— Где? — вглядываюсь во тьму народу.

Проследив за ее взглядом, который устремлен в другой конец коридора, я цепляюсь за выделяющегося пестротой мужчину. Фото его не раз мелькали в журналах. Седовласый, худосочный, высушенный, но одет по последнему писку моды. Уверена, в собственные же бренды. Вещи определенно эксклюзивные: и чиносы из дорогой ткани, и уникального кроя пиджак, и повязанный изящно шарф, и…

Надо бы изучить образ своего потенциального работодателя и будущего наставника, но… Невольно отвлекаюсь на незнакомца, который стоит к нам спиной. Фокусирую взгляд на внушительной, крепкой фигуре, облаченной в обычную, ничем не примечательную рубашку и классические брюки. Проскальзываю по широкому развороту плеч, мощной талии, узких бедрах…

Вспышка в солнечном сплетении. Пламя лижет горячими языками мою душу. Как же не вовремя накатывает проклятое вдохновение!

Внезапно и резко хочу этого мужчину… одеть. Рисую в голове новый образ для него. Нет, не яркий и вызывающий, как у Валевского. А наоборот, брутальный, слегка мрачноватый, который бы подчеркнул его мужественность и выделил бы каменные мышцы, что бугрятся под удобной, свободноватой рубашкой.

Облизываю пересохшие губы, машинально раскрываю папку — и тут же захлопываю, очнувшись. В этом момент передо мной протискивается одна из моделей, на миг заслоняя обзор. Я готова убить ее, если не исчезнет! Стоит ей отойти, как я лихорадочно ищу зацепившую меня фигуру.

— Отбой, Алена, ты здесь по делу! — осекаю сама себя. И пытаюсь сосредоточиться на Валевском. Надо придумать, как пробраться к нему через охрану, что преграждает вход в то крыло.

— Что? — окликает Кристина. Немного приводит меня в чувства. Но эффект длится недолго.

Незнакомец, покоривший моего внутреннего модельера, поворачивается полубоком, лучше демонстрируя себя. Лица по-прежнему не вижу, но это и неважно. С таким телом он может быть косым, кривым и страшным, как орангутанг. Плевать!

Рассматриваю жадно. И вновь уплываю. Как дизайнер, разумеется. Исключительно с профессиональной точки зрения!

— А рядом с Валевским кто? — произношу сипло, проглатывая восхищение.

Не отрываю глаз от неизвестного, кого остро желаю сделать своей моделью. И загораюсь этой дикой идеей все сильнее. С каждым его небрежным, словно звериным, движением. С каждым властным жестом. С каждым перекатом мышц.

— Впервые вижу, — хмыкает девушка. — А может… — в очередной раз встрепенувшись в моей хватке, как птичка в клетке, застывает настороженно. — Вдруг это новый спонсор? Тот самый, с которым у Валевского встреча. Я упоминала о нем. В таком случае начальству точно будет не до нас, — ищет причины, чтобы сбежать.

— Наоборот! Все в сборе, — делаю рывок вперед. — Им лишь нас не хватает, — усмехаюсь победно. — Правда, они об этом пока не догадываются… Надо спешить! Сейчас или никогда.