Уверенно шагаю, расталкивая возмущенных моделей. Вижу цель — стремлюсь к ней. Но препятствия в виду двух секьюрити, что преграждают мне дорогу к мечте, игнорировать не могу.

— Кто? Пропуск, — гавкают они по очереди. — Если на кастинг, где бейдж с номером? — взгляд одного из них нагло ныряет в мое декольте.

Тем временем обе цели: и Валевский, и идеальный зверь — исчезают из поля зрения. Да что такое! Верните мне мое вдохновение, иначе съем всех!

— Простите, мы уже уходим, — Кристина легко сдается, выбрасывая белый флаг еще до начала боя.

Нет в ней духа авантюризма. Да и вообще, товарищ она ненадежный. С такой ни в разведку, ни на собеседование нельзя. Стреляю в дрожащую девушку недовольным взглядом, когда она хватает меня за рукав, сминая пиджак. Хочет за собой утащить, но я сопротивляюсь.

Ведь там, в одном из помещений дома моды, где кипит работа и витает творческий дух, меня ждет путевка к мечте по фамилии Валевский, а впридачу широкоплечий Муз. Правда, они еще не догадываются, что им нужна именно я. Но это мелочи. Мужчины туго соображают, пока их носом не ткнешь.

— Бейдж? — театрально укладываю руку на грудь, заодно прикрываясь от раздевающего взгляда охранника. Бедный, да он в таком цветнике долго не протянет. Лопнет от перенапряжения. — Видимо, слетел и потерялся где-то, — демонстративно озираюсь, будто ищу несуществующую пропажу. — Пропустите, моя очередь скоро, — кокетливо взмахиваю ресничками и посылаю сияющую улыбку.

Пока первый верзила продолжает рассматривать меня и, могу поспорить, что вот-вот пустит слюни, второй расставляет ноги и складывает руки в замок перед собой, как в фильмах про секретных агентов.

— Без бейджа не положено, — выходит вперед, осознав, что напарник его пал от женских чар. И берет инициативу в свои руки. — Вернитесь к стойке регистрации и попросите выдать вам новый, — одним взлетом бровей указывает в сторону лифта.

Плохо он меня знает! Ни шага назад, ни шага на месте…

— Ай, — отвлекаюсь на толчок в плечо и резкий рывок.

Кто-то из моделей грубо отодвигает меня, чтобы пройти самой. Выпячивает грудь, показывая то ли ее, то ли бейдж. Зато удовлетворяет сразу обоих охранников: и озабоченного, и сознательного. Тем временем Кристина, воспользовавшись моим замешательством, все-таки уводит меня от входа в заветное крыло. Опасливо косится на секьюрити, поворачивает бледное лицо ко мне и крепче сжимает холодными пальцами мое запястье.

— Все, поехали в общагу. Мама названивает, — крутит разрывающийся телефон в свободной руке. — Еще не хватало, чтобы у нее были проблемы из-за меня.

— Из-за тебя у нее проблем не будет, — протягиваю задумчиво, внутренне принимая решение.

Я правда пыталась помочь ей. Но если пациент против спасения, то шансы его излечить сводятся к нулю.

С деланной покорностью следую за Кристиной к лифту, но в последний момент резко сворачиваю.

— Мне в туалет надо. Срочно, — киваю на указатели. А сама наблюдаю, как за дверью с табличкой скрываются две модели. — А ты спускайся к маме. Если что, я в общагу сама доберусь, не переживай.

Избавившись от «балласта», проскальзываю в туалет, становлюсь у раковины, боковым зрением наблюдая, как из кабинки выходят девушки. Одна из них оставляет клатч на краю столика, рядом небрежно бросает бейдж. И всецело сосредоточившись на своем отражении в зеркале, поправляет темно-синюю шелковую блузку, расстегивает верхнюю пуговицу. Подумав, принимается за следующую.

Пока эта латентная эксгибиционистка за довела дело до конца, я покашливаю, обращая на себя внимание.

— Тоже на кастинг? — пытаюсь быть вежливой, а сама глаз не свожу с небольшой карточки с именем, заключенной в пластик. Стоит лишь протянуть руку — и пропуск мой. — Меня зовут Алена.

Изображаю дружелюбие, попутно читая ее имя на карточке. Полина Королева. Красиво звучит. Интересно, творческий псевдоним или в паспорте так же?

— Я в моделинге с девяти лет, — гордо заявляет девушка, все-таки открывая скромное декольте. — Семь международных конкурсов красоты и таланта, десятки показов, титулы… — зачем-то сообщает мне абсолютно ненужную информацию, а потом и вовсе перечисляет названия каждого. Но я не вникаю.

Отмечаю, что в туалете мы с ней остались одни. Открываю кран и запускаю руки под воду, но даже ее шум не может перебить скрипучий голос модели.

— Три магнитофона, три кинокамеры заграничных, три портсигара отечественных, куртка замшевая… три… — с сарказмом продолжаю, копируя ее тон.

— Что? — зависает и смотрит на меня, как на сумасшедшую.

Ясно, советский кинематограф прошел мимо нее. А чувство юмора даже в гости не заглядывало.

— Удачи, — хмыкаю я, заранее зная, что именно ее я сейчас нагло отберу у кандидатки.

Резко поднимаю ладони, закрывая носик крана таким образом, чтобы струя воды попала на ее шелковую блузку. Обожаю эту ткань при создании необычных вечерних нарядов, но терпеть не могу в повседневной носке. Потому что на ней видно каждое пятнышко. А разводы от воды… можно устранять вечно.

— Корова! — совсем не интеллигентно орет на меня потерпевшая. — Ты что наделала? — яростно трет несчастный шелк салфетками, убивая его с особой жестокостью. Мне на секунду плохо становится. Но вспоминаю, зачем я здесь, и беру себя в руки.

Иду до конца.

— Я такая неуклюжая, прости, — выпаливаю на выдохе. — Ткань тонкая, все брызги быстро испарятся под сушилкой, — указываю пальцем на пластиковую бандуру, подвешенную в углу.

Надеюсь, не сильно испорчу себе карму подлым поступком. Молюсь, заранее прося прощения у высших сил.

Мысленно обещаю себе, что как только стану известным дизайнером, доверю открывать свой первый показ… болтливой Полине Королевой. Вообще в команду ее возьму на постоянной основе. В качестве компенсации за моральный ущерб.

А прямо сейчас… я заношу руку над клатчем, стоит лишь его хозяйке нервно отбежать к сушилке. Медлю доли секунды — и все-таки хватаю бейдж. Неспешно, чтобы не вызывать подозрений, покидаю туалет, пока модель уничтожает блузку под горячим воздухом.

— Алена Ильинична, вы отвратительны, — обращаюсь сама к себе.

И ускоряю шаг, пока не передумала. Без проблем преодолеваю пост охраны — и едва не бегу по длинному коридору.

Под ложечкой подсасывает гаденько. А голова беспокойно ждет бумеранга. Ведь любое плохое дело рано или поздно вернется к виновнику. Главное, чтобы наказание настигло меня не сегодня…

— Полина Королева? — уточняет кастинг-менеджер. Непривычно так, что отзываюсь не сразу.

Выглядываю через его плечо, пытаясь пробуравить насквозь плотную толпу девушек. Оцениваю обстановку, запоминаю расположение дверей и прикидываю, за какой из них прячется моя дизайнерская судьба? Знала бы, куда идти, — от паренька, который вдруг вырос на моем пути, не осталось бы ни атома. Но пока что он мне нужен в качестве информатора.

— Да-да, я! — опомнившись, соглашаюсь поспешно. — Проведете?

— Вам присвоен номер сто тринадцать…

Конечно, как же без чертовой дюжины! Ох, Королева, за что ты так со мной?

— Да, все верно, — покосившись на свой же бейдж, подтверждаю. — Это я. Полина Королева, — привыкаю к временному имени.

— Ожидайте, вас вызовут, — ведет меня к толпе перешептывающихся девчонок.

О нет! Опять очередь? Это дом моды или оптовый магазин в выходной день? Почему такой аншлаг! Впрочем, очевидно же — все мечтают работать у Валевского.

— А какой номер там? М-м-м? — любопытно мычу в длинный коридор.

— Приглашают по пять девушек. Шестьдесят один — шестьдесят пять последними прошли, — любезно сообщает парень, облокотившись об стену рядом со мной.

— Нормально. Значит, скоро, — ликующе ухмыляюсь.

Он окидывает меня оценивающим взглядом, за что получает искусственную улыбку. На что-то более искреннее я не способна — слишком нервничаю. А парень, наоборот, расслабляется и остается со мной поболтать. Мне любые деловые контакты на пользу, но на всякий случай отодвигаюсь от него на безопасное расстояние.

— С шести утра начали, — сообщает менеджер совсем не то, что могло бы меня порадовать.

За целый день приняли всего шестьдесят пять девушек? Когда я сто тринадцатая? Это провал…

— А час назад вовсе перерыв объявили, — добивает меня.

— Надолго? — сиплю обреченно.

Подсчитываю в уме, когда придет мой черед, но прогнозы неутешительные.

— Никто не знает. Лев Романович приехал, спонсор наш будущий, теперь Валёк вокруг него бегает. Выбивает побольше финансовой помощи. Не до кастинга ему, — противненько тянет.

— Валёк? — изгибаю бровь непонимающе.

— Валевский, — шепчет заговорщически, а следом ржет, как конь.

— Я этого не слышала, — отмахиваюсь от кастинг-менеджера, не блистающего умом и профессионализмом.

Устраиваюсь на стуле у стены. Наблюдаю за моделями, которые нервно дефилируют по стыкам паркетной плитки или репетируют визитку. Среди роя трудолюбивых пчелок одна я ничего не делаю. Все, что мне нужно для покорения владельца «Вуали», находится в папке, которую я бережно прижимаю к груди.