Виктор Кузнецов

Пленники Долины

Посвящается моему племяннику Александру Меркушеву

Часть первая

ДОРОГА В ТАНИЕВУЮ ДОЛИНУ

Глава I

ТАИНСТВЕННЫЙ ПОСТОЯЛЕЦ

Какой бы репутацией ни пользовалась гостиница «На побережье», другого такого места, где можно отдохнуть, поделиться новостями и вкусно поесть, не сыщешь на многие мили вокруг. Почему заведение называлось именно так, а не иначе, никто не знал, даже его владелец — Норманн Амос. Какое же это побережье, если до моря день пути? Гостиницу строил прадед Норманна, и почему он выбрал название, не соответствующее действительности, спросить было не у кого. Да и не интересовало это никого. Есть место для отдыха — и на том спасибо.

Тот вечер ничем не отличался от других, разве что один из посетителей засиделся в трапезной. Он с чувством потягивал пиво, время от времени отправлял в рот креветку да вопросительно посматривал на хозяина, словно ждал подходящего момента что-то спросить. Ростом незнакомец не выделялся, однако крепости его плеч позавидовал бы и цирковой атлет. Возраст — до тридцати, одет в кожаную куртку на шнуровке и холщовые штаны. На ногах прочные сапоги из шкуры глотыря. Скарбом путник обременен не был, разве что за спиной висела походная сумка.

Норманн Амос закончил протирать кружки, бросил ветошь на стойку и направился в трапезную. В опустевшем помещении звук шагов слышался четко и ясно. Близилась полночь, а это означало, что скоро нагрянет дозор. Местные никогда не засиживались так долго. Кому охота выслушивать оскорбления? Хорошо, если одни оскорбления, так ведь и по шее схлопотать недолго. И попробуй потом пожаловаться! Пристанут дознаватели с вопросами: «с кем сидел?», «о чем речь вел?» — хуже только гоблина уговаривать.

Позднего гостя, похоже, негласные правила беспокоили мало. Или не знал он про них.

Норманн открыл окно, и в помещение ворвался запах трав, туго переплетенный с терпким ароматом молодой грибницы. Вместе с запахами в зал проникли песни ночных цикад, горячие, как июльский день. Отрывисто заухал филин, заставив хозяина заведения вздрогнуть. Не любил Норманн филинов, а может, просто день трудный выдался — посетители один смурнее другого. То им пиво недостаточно холодное, то мясо с душком, то вино не того урожая. Вот и вздрагиваешь к ночи от каждого резкого звука.

— Впервые в наших краях? — непринужденно спросил Норманн, намереваясь тактично намекнуть гостю о возможных проблемах.

— Вроде того, — уклончиво ответил посетитель.

— Комнату будете брать?

Незнакомец пригладил черные волосы.

— Позднее. А пока принеси мне еще пива, — потребовал он.

Владелец гостиницы облизал губы и недовольно пробормотал:

— Куда уж позднее. — Почесав шею, добавил: — У меня удобные недорогие комнаты. Платите за постой, поднимайтесь наверх, и я принесу столько пива, сколько захотите.

— Что за удовольствие пить в одиночестве? — легкомысленно возразил посетитель, демонстрируя полное неведение здешних правил.

— Какая разница, там или тут? Разошлись уже все, нет никого.

В подтверждение правоты своих слов Норманн обвел помещение рукой.

— Разве? — делано удивился гость. — Нас-то двое.

— Знаете что, господин, некогда мне с вами болтать, — категорично заявил владелец гостиницы.

— Это смотря на какую тему, — шутливо подметил собеседник. — Поверь, я найду подходящую, скучать не придется.

Норманн Амос прокашлялся и на этот раз предупредил без обиняков:

— Скоро тут появятся люди, с которыми вам лучше не встречаться.

— Разбойники, что ли? — ухмыльнулся посетитель.

«Вот уперся!» — Хозяин осуждающе покачал головой.

— Что мне разбойники? От своих больше достается. Когда делами заправлял дед, гостиница слыла излюбленным местом контрабандистов. А платили они щедро, — мечтательно закатил Норманн глаза, — на чаевые не скупились. За вечер можно было заработать столько, сколько сейчас за месяц не выручишь.

— Так ты помогал контрабандистам? — прищурился поздний гость.

— Не я, — отмахнулся Норманн, — а дед мой. Разницу улавливаете?

Владелец гостиницы наградил собеседника недовольным взглядом и, собираясь идти, равнодушно бросил через плечо:

— Короче, я вас предупредил: нагрянет дозор — сами выкручивайтесь.

— А ты чего так переживаешь? Мне ответ держать, не тебе.

Удивляясь недальновидности гостя, Норманн остановился на полпути к стойке и, как вдалбливает учитель бестолковому ученику прописную истину, раздраженно пояснил:

— Задержат вас — и хозяину гостиницы не избежать расспросов. Не знаю как вам, а мне строчить объяснительные удовольствия не доставляет.

Посетитель понимающе кивнул.

Норманн принес ему пиво и стал гасить масляные лампы. Оставив только две, тяжело опустился на табурет. Гудели ноги, ломило спину, хотелось спать. Однако полуночи дождаться следовало. Лишь в исключительных случаях дозорные проверяли гостиницу Норманна дважды за ночь, и происходило такое не чаще, чем раз в три месяца.

— Эй, хозяин? — В тишине снова зазвучал знакомый голос.

Владелец заведения мысленно выругался и заковылял к столу. Чужак платил щедро, сдачу не брал. Только это и удерживало Норманна, чтобы не послать его куда подальше.

— Присядь, — незнакомец указал взглядом на табурет напротив. — Хочешь хорошо заработать? — Он выудил из сумки кошель и бросил его на стол. — Тут пятьдесят золотых. Думаю, даже во времена контрабандистов твоему деду не удавалось заработать столько за день.

Норманн Амос осторожно подсел к сорящему деньгами незнакомцу. Тот лукаво улыбнулся, положил локти на стол и как бы случайно проронил:

— Люди говорят, есть тайный проход на побережье.

— Какие люди? — насторожился хозяин.

— Разные, — неопределенно ответил посетитель. — Если твой дед помогал контрабандистам, он наверняка знал, где находится это место.

— Дед, может, и знал, да сын за отца не в ответе. А тут даже не об отце речь. Я человек законопослушный, мне в Норд-Эл без надобности. Вы хоть знаете, что у Прибрежных Холмов заканчивается Артуан? Побережье — это уже Норд-Эл, владения короля Ингмара.

— Вот туда-то мне и надо, — посетитель придвинул к Норманну кошель с деньгами.

— Мое дело сторона, я простой торговец и не про какие тайные тропы слыхом не слыхивал.

«Или лазутчик, или дознаватель», — подумал Норманн Амос, отодвигая кошель, словно чашу с ядом.

— А если так? — Посетитель извлек из сумки второй мешочек и бросил его рядом с первым.

В глазах у Норманна Амоса заплясали алчные огоньки. Заработать сто монет он мог разве что за два месяца, а тут всего-то предлагают немного пооткровенничать. Норманн оценил кошельки на вес, подкинул на ладони. Монеты отозвались согревающим душу звоном. Владелец гостиницы тяжело вздохнул, вернул деньги и недовольно буркнул:

— Не знаю я ни про какой проход.

Во дворе залаяла собака, лай перекрыла грозная брань, по крыльцу застучали кованые сапоги, и в гостиницу ввалились трое воинов. Пламя факелов заволновалось, потревоженное сквозняком, и успокоилось, только когда закрыли дверь. На этот раз Норманн был даже рад приходу дозорных. Мало кому удавалось лишить его душевного равновесия, а вот этому въедливому гостю удалось. Проход, конечно же, был. Не слишком удобный, но тренированный человек вполне мог попасть на побережье, минуя возведенные правителями Артуана и Норд-Эла преграды. Полбеды, если заглянул контрабандист. Тут, коли поймают, можно, сославшись на скудоумие да невнимательность, откупиться. Но за сговор с лазутчиком грозит каторга. Более всего на свете Норманн боялся потерять гостиницу. У каторжанина ее, как пить дать, отнимут, поэтому следует вести себя осторожно, а гостя — сдать властям.

— Эй, хозяин, тащи пиво и что-нибудь пожрать, — прогрохотал старший дозора Эдвин Уайз. Обнаружив владельца заведения за одним столом с посетителем, он нахмурился и, гадая, чем гость заслужил такую честь, тяжело прошел к уединившимся не иначе как для тайной беседы людям. Норманн тут же вскочил, собираясь приветствовать стражника, его собеседник не повернул даже головы.

— Это что еще за птица тут гнездится? — Дозорный саданул ногой по табурету, намереваясь ловко выбить его из-под посетителя. С первой попытки сделать это не удалось — человек оказался тяжелее, чем предполагал Эдвин Уайз.

— Не знаю, господин, нам никто верительных грамот не предъявляет, — заюлил Норманн Амос.

— А это что тут у вас, деньги? — Эдвин Уайз взял один из лежащих на столе кошельков, развязал его и высыпал содержимое на ладонь. В свете факелов золото стало красным, словно его окунули в чашу с кровью. — Откуда столько, украл? — Старший дозора хотел встряхнуть посетителя за воротник, но человек ловко отстранился.

— Заработал, — будничным тоном сообщил он.

— И за какую работу платят столь щедро? — посуровел Эдвин Уайз, хотя, казалось, выглядеть строже едва ли возможно. — Может, и мне переметнуться? Живо верительную грамоту! — потребовал он.

Норманн с тоской поглядел на золотые монеты, с которыми волей-неволей приходилось расставаться, и заторопился к стойке, где уже хозяйничали люди Эдвина Уайза, набивая снедью вместительную корзину. Владелец гостиницы наклонился к одному из них и шепнул на ухо: