Двести воинов наскоро поужинали, им отдали лучшее, что нашлось в обозе. Остающиеся рассчитывали завтра пообедать в Айхерне, тех же, кто отправляется нынче в ночь, вероятно, ожидает завтрак в Приюте Блаженных. Лидвих проследил, чтобы каждому из отданных под его начало храбрецов выделили доброе оружие, выстроил и пересчитал воинов… Дождь под вечер сменился густым снегопадом — лагерные костры вскоре растаяли, потонули в белесой круговерти между черным небом и серой землей. Колонна маршировала на северо-запад — навстречу многочисленному врагу.

По пути Лидвих высматривал подходящее местечко, где можно будет встретить неприятеля. Повсюду снег и грязь. Небо очистилось, и луна осветила равнину — но и тут Лидвих не видел ничего, что помогло бы двум сотням плохих бойцов одолеть тысячу вымуштрованных Лордом Тьмы вояк. Уже порядком похолодало, и снег не таял. Во всяком случае, до утра все будет бело.

Добрый брат выслал конный дозор — не встретится ли авангард войска Железной Руки? Но те, должно быть, встали на ночевку, и дорога была свободна.

Около трех часов пополуночи показались занесенные снегом стены и башни — полуразрушенный замок. Лидвих удивился, он полагал, что в этом пустынном краю давно никто не живет. Однако, как ни странно, над островерхой крышей жилого строения поднималась прозрачная струйка дыма. Лидвих отдал приказ. Колонна свернула с тракта и направилась к замку. Рыцарь подъехал к воротам, сверху окликнул надтреснутый старческий голос:

— Кто пожаловал?

Эти руины охраняются!

— Воин Света, добрый Лидвих, — представился рыцарь. — А кому принадлежит сей замок?

— Славному сеньору господину Гойту, — отозвался старик-караульщик, — этот замок зовется Ловлих!

— Гойт Ловлих… — имя ничего не говорило доброму брату.

— Именно так! Благородный и славный Гойт Ловлих!

— Отворяйте ворота, — усталым голосом произнес Лидвих, — это укрепление будет занято именем Ордена.

— Я доложу господину, — важно объявил старик со стены. — Но не думаю, что он позволит вам войти.

— Не трудись беспокоить господина, мы выломаем ворота прежде, чем ты до него доберешься. — Лидвих обернулся в седле. — Эй, сюда! Кто там с топорами, рубите вон то дерево! Мы сделаем таран.

— Эй! Не надо, я открою, — пробурчал обитатель замка. — Я уже иду, я спускаюсь…

В узких окнах жилого дома замелькали огни, там раздавались голоса и топот, замок Ловлих просыпался. Когда добрый Лидвих проезжал мимо тощего старикашки, замкового стража, тот укоризненно заметил:

— Говорите, господин, что служите Ордену, и плащ, вон, белый носите… а поступаете как разбойник. Здесь недавно Лорд Ройнгард проходил с войском, так и тот нас не тронул! Ни зернышка не взял, ни волоска ни с чьей головы не упало!

Лидвих смолчал. Что ему ответить? Что он собирается их стричь? Или что сам, скорее всего, не доживет завтрашнего вечера? Какое дело до его жизни и смерти людям, которых он сейчас лишит дома…

Опустив голову, рыцарь миновал старика, въехал во двор и огляделся. Не очень-то грозные стены берегут замок Ловлих, но, если Свет будет благосклонен к своим верным слугам, сутки здесь продержаться вполне возможно. Нужно только разозлить вассалов Лорда Тьмы так, чтобы они не смогли пройти мимо.

Скрипнула дверь, на крыльце паласа показался высокий костлявый старик, на нем, помимо исподнего, была лишь массивная латная перчатка. Всклокоченные седые волосы обрамляли сердитое вытянутое лицо.

— Как вы смеете! — проревел владелец Ловлиха. — Да кто вы такие, что решились потревожить покой Лорда Железной Руки!

И звонко защелкал стальными пальцами перчатки. Солдаты, входящие во двор, с удивлением разглядывали странную фигуру. За спиной старика, где-то в темноте, заплакала женщина. К ней присоединилась другая…

— Наш господин недужен, — подсказал караульщик. — Не в себе то есть.

Сумасшедший, догадался Лидвих. Вслух же тихо объяснил караульщику:

— Послушай меня, человек. Завтра к вечеру или, самое позднее, если мне повезет, послезавтра утром, этот замок будет взят приступом солдатами Лорда Ройнгарда. Я имею в виду настоящего Лорда Ройнгарда. Если хочешь жить, уходи, пока еще есть время. И остальным объясни: если хотят выжить, пусть проваливают.

— Наш господин не согласится… — начал, было, караульщик.

— Как хочешь. — Лидвиху было недосуг заботиться о безумном помещике и его домочадцах. Завтра доброму брату предстояло сразиться и умереть. Мелочи рыцаря перестали занимать.

Штурм начался перед рассветом. Солдат будили без шума. Ни барабанов, ни воя труб — спящих хлопали по плечам, трясли. Сонные воины зябко ежились в сырой одежде, натягивали холодные доспехи. Завтрака не было, зато выдали по полкружки вина — чтобы согреть замерзших и чтобы хоть немного взбодрить. Постепенно отряды собирались, их выстраивали на снегу перед рядами лагерных палаток. За ночь похолодало еще больше, под сапогами хрустела ледяная корочка, припорошенная сверху мягким снежком. Воины зевали и вполголоса бранили Анелу Ведьму Севера, повинную в холодах, а также Капитана, который заставил проделать такой путь в непогоду. Бойцы были готовы выступить — им хотелось, чтобы все завершилось поскорей.

Перед неровными шеренгами проехал на крупном белом жеребце добрейший Могвид. Наряженный в орденское облачение, великий магистр казался в сумеречном свете призраком или серебряной статуей. Добрейший оглядел солдат и поднял руку. По этому знаку орденские солдаты двинулись в передний ряд. Им предстояло первыми идти на приступ. Ополченцы расступались, открывая дорогу стройным колоннам воинов в белом.

Могвид взмахнул ладонью, посылая добрых братьев в атаку. Шеренги белых фигур двинулись к темной громаде Айхерна, стены отчетливо выделялись на фоне занесенной снегом равнины. Сверху на зубцах и парапетах тоже образовались ажурные белые шапки, но вертикальная кладка оставалась темной. Орденские воины, перестраиваясь на ходу, устремились к проломам. Широкие бреши выглядели так, будто их не охраняют, но не было сомнений, что стены стерегут люди Железной Руки. В противном случае в лагерь наверняка явились бы перебежчики из Айхерна.

Вереницы белых фигур размеренно продвигались к городу… Следом за ними шли небольшие отряды орденской кавалерии под началом Могвида, дальше шагали ополченцы-северяне. Последние не соблюдали строя… Конница сеньоров еще заканчивала снаряжаться, и волонтеров не стали ожидать.

Приблизившись к стенам на расстояние выстрела, белые воины дружно вскинули к плечу щиты и сплотили ряды. Темная громада города безмолвствовала, ни звука, ни огонька. Холодные стены и проломы — такие широкие, что в них можно пройти хоть по десятеро в ряд. Вот остается пятьдесят шагов… сорок… снег и наст хрустят под сапогами, а стены все ближе. И в проломах по-прежнему никого не видать. Орденские воины снова перестроились, стянулись в плотные колонны и вступили под сень айхернских укреплений.

За бруствером не было ни единого человека, улица оставалась безмолвной и пустой. Снег на ней оказался растоптан, смешан с грязью и едва присыпан свеженьким — до самого вечера здесь расхаживали взад и вперед. Кто и для чего?..

Воины в белом остановились, поравнявшись с окраинными зданиями, ждали второй эшелон. Под стенами становилось людно — но лишь снаружи. В проломы пока вошли только орденские воины. Ополченцы северяне ожидали с внешней стороны.

Орденские солдаты медленно двинулись вдоль улиц. Они шагали сплоченными группами, загородившись щитами. Отряды занимали всю мостовую. Достигли первого перекрестка, огляделись — на параллельных улицах показались отряды в белом. Пошли дальше. Здания были погружены во тьму, ставни заперты. Кто-то обратил внимание: двери всех до единого домов заколочены снаружи крест-накрест толстыми досками. Кто это сделал? И с какой целью? Непонятно…

Следом за солдатами Ордена в город вступили ополченцы, эти не держали строя, шагали как придется — тут-то и показались люди Лорда Тьмы. Арбалетчики засели на крышах и ждали, пока их минуют бойцы в белом — те держали щиты наготове и могли укрыться от болтов, пущенных сверху. Зато северяне стали легкой добычей — снаряды посыпались густым дождем, люди падали, кричали, по белому снежку растекалась кровь, черная в сумерках… Тишина разом сгинула, растоптанная лязгом стали и воплями воинов.

Орденские остановились. Определив, откуда грозит опасность, подняли щиты и сомкнули краями над головой. Из-за шума, который подняли ополченцы, пешие воины Ордена не сразу расслышали тяжелый топот копыт — по улицам подоспела конница во главе с Ройнгардом, Лорд возглавил отряд, атаковавший по самой широкой улице, ему требовался простор для размаха — Капитан вооружился любимым топором на длинной рукояти. Ополченцы, которые оказались под обстрелом, бросились бежать, причем большая часть их устремилась вперед — следом за орденскими. То ли северяне растерялись, то ли верно определили, что арбалетчики засели только на крышах окраинных зданий. Во всяком случае, когда конные бойцы Ройнгарда обрушились на воинов Ордена, те не смогли бы отступить, даже если б захотели — сзади подпирали перепуганные северяне. Кавалерии не удалось вышибить штурмующих обратно за стены, хотя урон, понесенный поначалу орденскими отрядами, оказался велик — там, где кипела более жестокая схватка, груды тел громоздились едва ли не в человеческий рост. Перед этими страшными баррикадами коннице пришлось остановиться. Кровь текла по улице сплошным потоком, снег таял, и даже Ройнгарду пришлось натянуть поводья — Капитан опасался, что лошадь споткнется.

Тем временем Могвид ввел в город своих арбалетчиков. Началась перестрелка. Орденские стрелки, хотя и несли страшные потери, все же выводили из строя людей Ройнгарда. То тут, то там с крыши валились солдаты в коричневом. Постепенно битва начала стихать. Конница отступила, и арбалетчики стали оттягиваться к центру, перебегая с крыши на крышу по заранее приготовленным мосткам. Взошло солнце, начинался новый день.

* * *

Толстяк Ботвейль, поминутно вздыхая, повел Элину на задний двор — к конюшне. Больше за лошадью сходить было некому, Ленлин все еще оставался немного не в себе, а волчонка лошади побаивались. Так что за обещанным скакуном пришлось идти девушке. Юный рыцарь по дороге бормотал, как ему теперь тяжело будет объяснить то, что произошло в представительстве — и капитулу Ордена объяснить, и местным шишкам, Совету Хейлана.

На конюшне было тихо, лошади спокойно жевали, стоя тесно, бок о бок — их было слишком много для маленького хейланского представительства. Ботвейль, то и дело косясь на спутницу, быстро прошел мимо великолепных жеребцов, принадлежавших покойному Архольду и ближайшим сподвижникам магистра.

— Вот этой никто не хватится. — Толстяк указал Элине гнедую кобылку, очень спокойную на вид. — Это из наших, представительских.

Можно было не сомневаться, что толстячок, при всех благородных порывах, оставался рачительным хозяином и на имущество хейланского представительства Ордена глядел как на собственное добро. Разумеется, часть отличных боевых коней, оставшихся нынче без наездников, он сумеет обратить в звонкую монету. Упряжь также была весьма дорогой. Ботвейль сам оседлал гнедую и, конечно, седло выбрал старенькое, хотя и вполне добротное.

В том, как он, проходя, похлопывал по крупам и бокам жеребцов, как косился на дорогие седла и уздечки — и притом не уставал жаловаться на грядущие бедствия, было что-то настолько трогательное и умилительное, что Элина не удержалась и, принимая у рыцаря поводья подаренной кобылы, чмокнула героя в круглую румяную щеку. Ботвейль залился краской, Элина сама смутилась не меньше юного воина… ну, как-то само собой этак вышло… чтобы замять неловкость, девушка быстро пробормотала слова благодарности и увлекла лошадь со двора. Добрый брат, пунцовый и смущенный, плелся следом…

Элина подвела лошадь и велела поэту:

— Садись. И давай-ка скорей убираться отсюда.

— В седле — твое место… — заупрямился Ленлин.

— Ну-ка, давай — быстро на лошадь! — Девушка сердито топнула. — Эй, Май, ты здесь?

— Гото-ув… — Парнишка уже оделся, хотя Ленлинову рубаху он напялил задом наперед, да еще поверх заплечного мешка с книгой Повелителя Зверей, и теперь вертелся внутри чересчур просторной одежки, пытаясь упорядочить свое место в мире.

Элина тяжело вздохнула и подняла глаза к небесам.

— Ох, что за компания… я стою посреди улицы, усеянной покойниками, Корди умчался, и, вместо того чтобы отправляться за ним, я вынуждена возиться с двумя недотепами…

— Может, останешься? — робко вставил Ботвейль. — А эти пусть идут?

— Ну а как я их брошу? Они же без меня пропадут… Ленлин, живо в седло! Ну?!

— Будет исполнено, моя госпожа!

Куда мне ни укажет путь
Прекрасная из дам,
Ну, хоть куда, куда-нибудь,
Глядит — а я уж там!

— «Прекрасная из дам»! — фыркнула Элина. — Май, иди сюда, я помогу. Повернись… не вертись… Что там у тебя позади цепляется?..

— Книга-у…

— Горе мое…

— Имелось в виду «прекраснейшая из дам», но тогда нарушается размер, — пояснил Ленлин.

— Может, еще когда-нибудь… — протянул Ботвейль, сглотнул комок и закончил: — Когда-нибудь вернетесь сюда, в Хейлан?

Ему вдруг пришло в голову: перед путниками лежит дорога, а он, маленький толстый Ботвейль, всю жизнь проведет в Хейлане, в унылом представительстве. Всю жизнь!

— Меня зовут Элина, — на прощание сказала девушка.

Ботвейль долго стоял у распахнутой двери представительства, глядел вслед удаляющейся троице… а запертые ставни хейланской улицы слепо пялились на толстого рыцаря и на тела в белом, распростертые в лужах крови. Он думал о чудесной деве по имени Элина… ну и немножко — о лошадях, прекрасных, дорогих лошадях в конюшне позади здания представительства.

* * *

Когда рассвело, союзники подтянули резервы и приготовились к новому броску. Улицы перед ними опустели — кавалерия отошла к центру, арбалетчиков больше не было видно. Добрейший велел орденским стрелкам подняться на крыши и сопровождать тех, кто пойдет понизу.

Чтобы перебираться с одной кровли на другую, потребовались мостки. Ополченцы отодрали доски, которыми были заколочены двери домов на захваченных улицах. На стук осторожно выглянули местные — они прятались в подвалах, люди Капитана Ройнгарда накануне объявили, что будут убивать всякого, кто покажется на улицах, не разбирая, местный или чужак. Они и посоветовали укрыться в погребах, а потом заколотили входные двери. Даже если Железная Рука не знал о готовящемся мятеже, то, во всяком случае, решил подстраховаться на случай стихийного бунта. Конечно, невозможно заколотить двери всем жителям, если речь идет о таком обширном городе, как Айхерн, но изолированными оказались обитатели домов в богатых кварталах, то есть старшины и главные мастера. Ремесленные районы, мастерские, склады и трущобы вовсе не интересовали Лорда Тьмы — это выяснилось немного позже, когда солдаты Ордена, медленно продвигавшиеся по улицам к центру, наткнулись наконец, на солдат Железной Руки. Те не стали сооружать баррикад — просто выстроились, перегородив улицы, ведущие к центральным кварталам, и ждали. Атаку возглавил Воттвульк. Добрые братья в пешем строю двинулись на приступ. На крышах показались арбалетчики, но теперь орденские стрелки прикрывали товарищей, и наступление поначалу развивалось вполне успешно. Воины в коричневых плащах с нашитой серой пятерней сперва отбивались довольно бойко, но потом вроде дрогнули и отступили в подворотни и дворы.

Орденские устремились за отступающими и попали под копыта кавалерии. Лорд Тьмы, как и прежде, возглавил конницу… завершилась схватка тем, что союзников отбросили едва ли не к самым стенам. Похоже, Лорд нарочно остановился и не вышиб добрых братьев из Айхерна — а мог бы! Но Ройнгард играл со штурмующими по собственным правилам, позволял дойти до некоей границы, затем с показной легкостью отшвыривал к стенам. Его люди обороняли круг с центром на Королевском холме, где стены недостроенной цитадели уже поднялись на приличную высоту. Выбранный Лордом район был застроен домами городских богачей, то есть здесь были здания массивные, высокие, с толстыми стенами. Кровли высокие, изобилующие статуями, декоративными выступами, это было на руку арбалетчикам. К тому же в центре люди селились не кучно, не то что на окраинах. Никто не совался под руку, бунтовать здесь было некому — семьи богачей укрылись в подвалах. Конечно, под каждым богатым отелем имеются обширные подвалы!

Орденские солдаты снова и снова устремлялись в атаку — и снова уступали натиску Железной Руки, неся всякий раз огромные потери. Воттвулька едва утащили из-под копыт кавалерии, секира Лорда Ройнгарда смяла шлем магистра так, что искореженный металл потерял форму, его не могли снять, из-под погнутого забрала хлестала кровь и неслись такие ругательства, что тряслись руки у оруженосцев, которые клещами разгибали изломанные железки…

Могвид вводил в город все новые отряды северян, но ополченцы шли в атаку не так послушно, как добрые братья. Действие вина, выданного перед штурмом, иссякло, бойцы приуныли. Чем меньше оставалось в рядах штурмующих воинов в белых плащах, тем неуверенней союзники атаковали, да и добрый Этлих действовал осторожней Воттвулька, не решался встать в первый ряд…

Миновал полдень, Могвид снова и снова посылал в атаку голодных солдат, но воины Лорда прочно удерживали позиции вокруг Королевского холма. Они также несли потери, но людей у Ройнгарда пока что хватало, чтобы надежно перегородить узкие улицы. Могвид надеялся, что рано или поздно силы воинов Лорда иссякнут, тогда как он вводит в бой свежие отряды… но пока что было не похоже, что врага удастся взять измором… к тому же Лорд всегда мог отступить и сократить обороняемый периметр — тогда возможно обойтись меньшим числом бойцов.

Конные волонтеры, которых добрейший отправлял следить за дальними подступами к Айхерну, докладывали: вражеских отрядов не замечено! Это было самым отрадным сообщением… вернее — единственным отрадным. Что резервных войск Лорда Тьмы на замечено, означало: Лидвих пока держится. Но сколько еще простоит его отряд? Чудо, что он вообще задержал воинство пограничья… и великий магистр снова отдавал приказ: атаковать. Когда воины роптали, напоминал о Лидвихе и его добровольцах. Они еще держатся, но… но.

* * *

Лидвих подготовил засаду по всем правилам, он старался не забыть ничего, никакой мелочи. Если этот бой — последнее, что Лидвих совершит в жизни, то уж исполнить надлежит, как следует.

Обитателей замка прогнали прочь — старики и старухи, причитая, побрели в темноту, нагруженные узлами. Рыцарь поглядел им вслед, подумал, что бедняги слишком много прихватили, уже через полчаса они начнут бросать узлы, которые не в силах тащить дальше… потом он выкинул беженцев из головы. Старый безумец, владетель Ловлиха, отказался покидать «свою резиденцию», так он выразился. И выразительно щелкал боевой перчаткой, вопя, что это, дескать, его знаменитая железная рука. Самозваного Лорда Тьмы заперли в подвале, откуда выкатили винные бочки. В двух нашлись остатки местной кислятины — должно быть, из старинных запасов, сделанных еще до Повелителя. В здешних краях виноград давно не успевает вызреть.