— За мной! — рявкнул Лидвих, сопровождая приказ взмахом окровавленного клинка.
Рыцарь повел конный отряд по целине вдоль дороги, мимо догорающих повозок, мимо солдат Железной Руки, которые настигали и рубили пьяных беглецов. Белые плащи добрых братьев были замечены, наперерез бросились солдаты в коричневом — сперва пешие, а потом и всадники. Лидвих успел пробиться из окружения, с ним — трое бойцов. Теперь, когда добрый брат был уверен, что на него обратили внимание, он повернул к замку Ловлих.
Во время скачки добрый брат то и дело оглядывался — следуют ли за ним вражеские кавалеристы? Те исправно гнались, не отставая ни на шаг. Вот и замок, на стенах не видно ни души, ворота распахнуты настежь…
По пути одного из спутников рыцаря настигли всадники Ройнгарда, с двумя он влетел в распахнутые ворота замка, погоня — следом. Три десятка арбалетчиков поднялись из-за укрытий и хладнокровно разрядили оружие в упор. Передние всадники рухнули вместе с лошадьми, сметенные густым дождем арбалетных болтов, те, что скакали следом, налетели на груду бьющихся в агонии тел… Лидвих развернулся и повел людей в атаку. Схватка во дворе закончилась быстро, уцелевшие всадники Лорда Тьмы отступили. Конечно, они возвратятся с подкреплением…
Лидвих спешился и обошел стены, раздавая последние распоряжения. Ворота заперли, потом подперли сзади, подкатив наполненные камнями бочонки. Солдаты встали на стенах, пока что их было много, и строй получился густой. Они ждали. Из паласа доносился приглушенный стук — это пытался вырваться на свободу запертый господин Гойт Ловлих.
Колонны неприятельских солдат показались сразу с нескольких сторон. Этим не пришлось рубить дерево, чтобы изготовить таран, в обозе — в той части, которая не угодила в засаду, — имелось все необходимое для штурма.
Лидвих надеялся, что на подготовку приступа уйдет хоть какое-то время, но надеялся напрасно — противник слишком торопился. Солдаты в коричневом деловито вынесли лестницы, подкатили установленный на колеса таран. Завыли трубы, вассалы Лорда Тьмы выстроились, сдвинув щиты, и двинулись к стенам. Арбалетчики осыпали колонны болтами, но существенного урона нанести не смогли. Время от времени щиты раздвигались, и штурмующие пускали болты в бруствер. Сразу четыре лестницы были приставлены к стенам, а ворота провалились и осели уже после пятого или шестого удара тарана. Правда, штурмующие немного выгадали, когда высадили хлипкие створки, портал оказался наглухо перегорожен бочонками с камнем, но на стены по лестницам хлынул густой поток солдат Ройнгарда, обороняющиеся оставили арбалеты и едва успевали отражать натиск. Стрелки в коричневом выстроились снаружи под стенами, теперь им ничего не грозило, и они спокойно осыпали болтами гребень стены.
Лидвих отчаянно рубился, сталкивал воинов Лорда Тьмы, упорно карабкающихся на стены, по сторонам глядеть было некогда, и о том, что враги прорвались во двор, рыцарь догадался по крикам прежде, чем заметил. Он бросился по гребню стены, наскоро настланные доски трещали под закованным в сталь воином… Вместе с Лидвихом к паласу пробилось восемь добровольцев. Дверей в здании уже не было, их сняли с петель накануне, чтобы подготовить стену к обороне, но Лидвих встал в проеме и дрался так отчаянно, что перед ним на крыльце выросла груда окровавленных тел, а солдаты Ройнгарда предпочли влезть в окно второго этажа, использовав штурмовые лестницы. Одолеть доброго брата им так и не удалось. Они отступили, и Лидвих успел поднять голову и глянуть вверх. Он с удивлением понял, что солнце давно перевалило зенит. Скоро вечер!
Когда крики и звон клинков раздались за спиной, Лидвих оставил свою позицию и бросился в темное нутро здания. Кто-то уже успел поджечь дом, в вонючем дыму метались темные силуэты, звенела, сталкиваясь, сталь… кто-то надсадно хрипел и булькал — такие звуки издает человек, у которого пробито легкое… Лидвих отбил удар, рубанул в ответ, промахнулся. Бросился дальше, миновал коридор и оказался в большом зале. Здесь было меньше дыма, и рыцарь увидел, как трое в коричневых плащах пригвоздили копьями орденского солдата к стене, бросился сзади на людей Ройнгарда, одному разрубил голову, другой подставил руку… и в следующий миг дико взвыл, уставившись на обрубок, торчащий из исковерканной кольчуги. Из раны хлестала ярко-алая кровь… В зал ворвалось еще несколько бойцов в плащах с нашитой пятерней, Лидвих бросился в дальнюю дверь, новый коридор… здесь опять было дымно. Лидвих зажмурился, под ногами хлопнула крышка люка, рыцарь провалился, выронил меч, покатился по истертым скользким ступенькам. Светлый квадрат люка, в котором клубился дым, загородил силуэт человека.
— Попался, мер-р-рзавец! — прорычал сумасшедший господин Гойт Ловлих.
Тяжелая кованая перчатка вылетела из темноты и врезалась в висок доброго Лидвиха. Рыцарь потерял сознание.
Когда добрейшему доложили, что на севере Айхерна идет бой, хотя ни один отряд не вошел в город с той стороны, великий магистр принял гордый вид — чтобы видели сеньоры — и объявил, что это славные горожане выступили против захватчиков, ибо к тому склонили бюргеров посланцы Ордена. Сеньоров новость обрадовала, они уже давно ввели свои отряды в Айхерн, но не желали участвовать в атаках — дескать, если объявится резервное войско Капитана Ройнгарда, отразить нового врага выпадет их дружинам. Стало быть, нужно поберечь боевых коней, не рисковать в свалках на узкой улице. Некий резон в подобных рассуждениях имелся… да только армия из пограничья так и не явилась.
Потом пришло известие — отряды Железной Руки стягиваются к Королевскому холму и уступают один перекресток за другим. Могвид во всеуслышание объявил, что Лорд отступает к цитадели, там его и возьмут добрые братья, айхернцы и бойцы северного ополчения — то есть те, кто начал сражаться нынче затемно. Они и получат добычу! Последнее пришлось сеньорам совсем не по душе, несколько владетелей тут же изъявили желание поучаствовать в преследовании отступающего противника. Могвид, догадывавшийся, что Лорд Ройнгард постарается прикрыть отходящую пехоту, согласился и послал в атаку господские дружины.
Однако великий магистр ошибался насчет айхернских повстанцев — городские старшины, с которыми сговорились посланцы Ордена, здесь были ни при чем. Бунт на севере города начался стихийно. Можно даже сказать, случайно… впрочем, точно так же верно и то, что случился он вполне закономерно.
Следует учесть, что жителям было нынче велено сидеть по домам, работа в мастерских была запрещена по приказу Лорда Тьмы. Поутру несколько горожан — из числа тех, что не слишком переживали о прекращении работы в цехах и не считали приказ оккупантов поводом оставаться дома, — отправились в кабак. Оказалось, что все увеселительные заведения заперты, а двери их крест-накрест заколочены толстыми досками. Эта же участь постигла дома цеховых собраний, жилища знатных горожан, городской Совет и прочие места, которые могли стать центрами восстания, вообще все пункты, где горожанам было привычно собираться в большом числе. Кабаки тоже были сочтены таковыми.
Заколоченные двери питейных заведений разозлили славных айхернцев — наконец-то они ощутили, как тяжела власть Лорда Тьмы! Слово за слово, дошло до перепалки с вояками Капитана Ройнгарда, которые с началом битвы заняли перекрестки и перегородили основные улицы. Началось с оскорблений, потом полетели комья мерзлой земли, сосульки… Люди Железной Руки не стали церемониться и уложили несколько человек на месте. Солдаты надеялись жесткими мерами напугать горожан, однако вышло наоборот — трезвые злые подмастерья рассвирепели. В солдат полетели булыжники, словно сами собой в руках айхернских парней возникли молоты, клещи и топоры… Драка переросла в настоящее сражение. А уж когда солдаты в коричневых плащах стали оттягиваться к центру, горожане вообразили, что это их заслуга, что именно они обратили в бегство прославленных вояк Железной Руки! Айхернцы бросились напролом…
В это время к югу от Королевского холма Ройнгард повел кавалерию в контратаку. Перед ним оказались свежие части союзников, но финал был все тот же — Лорд Тьмы с отборной кавалерией прорубился сквозь самый густой отряд штурмующих и обратил его в бегство, тем временем пехота отступала к цитадели. Ройнгард не стал на этот раз гнать ошеломленного противника к стенам, увел своих всадников следом за пехотой — на Королевский холм, под прикрытие недавно возведенных укреплений.
Несколько отрядов, составлявших резерв Лорда, были высланы на север — прикрыть отступление тех, кто держал оборону в том районе. Туда же переместились по крышам арбалетчики. Стрелки знали, что предстоит отход в крепость, и напоследок расстреливали болты, не жалея. Мастеровые, у которых не было ни щитов, ни доспехов, были выкошены стрельбой с крыш и полегли рядами, словно трава под рукой умелого косаря. Таким образом, отбросив противника на севере и на юге, солдаты Железной Руки спокойно, без спешки отступили к недостроенной цитадели и укрылись за стенами. Отряды союзников, опомнившись после погрома, напоследок учиненного Лордом Тьмы, продвинулись к подножию холма и соединились с повстанцами. Кабаки тут же распахнули двери, и штурмующие приободрились. Если не думать о второй армии Ройнгарда — можно было сказать, что штурм идет достаточно успешно…
После того как Лорд Ройнгард укрылся на Королевском холме, в центральные кварталы вступили союзники. Сперва они держались настороженно, боялись новых контратак, потом осмелели. Городские старшины, убедившись, что вокруг не солдаты в коричневом, а долгожданные освободители, начали покидать убежища, где сидели в заточении. Кое-кому пришлось даже выгонять мародеров — под шумок ополченцы отдирали накрест приколоченные доски, ломали замки и проникали в дома айхернских богачей. Иногда завязывались драки, которые грозили перерасти в настоящую междоусобицу — там, где горожане оказались вынуждены силой отстаивать собственные жилища от посягательств освободителей. Добрейшему Могвиду пришлось увещевать ссорящихся, а иногда и применять силу. К вечеру порядок в городе был восстановлен, цеховые мастера снова возглавили земляков, и началась подготовка к штурму Королевского холма.
Командиры союзников потребовали, чтобы их людей накормили — и здесь не обошлось без пререканий, ибо с освобождением от власти Лорда Ройнгарда жизнь не закончится, впереди зима, а окрестности города разорены. Когда ударят холода, Айхерну грозит голод. Айхернцы не желали расставаться с припасами. Разумеется, у бедняков взять было нечего, речь могла идти о содержимом подвалов городской верхушки.
Могвид пообещал, что к городу уже движутся обозы с огромными запасами провианта, скопленными Орденом — дескать, их держит лишь непогода. Великий магистр посулил, что Орден поделится съестным. Вдобавок пригрозил: если союзники теперь потерпят поражение, Железная Рука расправится с горожанами — и зачем тогда припасы? Объясняться пришлось с теми из старейшин Айхерна, кто явился на переговоры. Время от времени показывались новые — те, кто покинул подвал позже, и прежние споры вспыхивали снова… мало того, хотя синдики и говорили от лица общины, реальной властью они пока что не обладали, в городе царили анархия и самоуправство…
Великий магистр не решил, стоит ли сообщать айхернцам о второй вражеской армии. Опытных вояк такое известие заставит собраться с силами, а вот горожан вполне способно повергнуть в отчаяние… Но Могвиду не пришлось принимать решения — весть о войске из пограничья уже облетела Айхерн. Паники новость не вызвала, и то хорошо… В конце концов, синдики решили возглавить земляков и призвать их на штурм. Из припрятанных арсеналов появилось оружие, общины и ремесленные братства стали собираться под знаменами цехов. По требованию великого магистра городские плотники взялись за изготовление лестниц.
Словом, так или иначе, дело продвигалось. Лорд Ройнгард затих в цитадели, а на улицах, сходящихся к Королевскому холму, начали выстраиваться штурмовые колонны. У союзников и прежде был многократный численный перевес, а, соединившись с ополчением Айхерна, они превосходили захватчиков едва ли не в двадцать раз. Из домов, соседствующих с холмом, вынесли все, что могло служить пехоте прикрытием — сняли с петель ставни и двери, разобрали старинную массивную мебель. Хозяева протестовали, но тут уж Могвид проявил настойчивость — раз уж решено действовать, то браться нужно сразу и не терять времени. Возможно, вражеское войско на подходе. Если не взять Лорда сразу, потом будет поздно.
— Можете подавать счета в ваш Совет, — бросил жалобщикам великий магистр, — если считаете, что паршивая мебель важней жизни и свободы. Храбрейшие из ваших земляков уже заплатили жизнью, а лучшие из добрых братьев теперь сражаются с войском Лорда Тьмы, чтобы задержать его, не допустить сюда… пока вы трясетесь над трухлявыми дверями.
К вечеру вокруг Королевского холма зажглись факелы — темная верхушка оказалась, словно посреди огненного озера, пламя было повсюду. Из дверей и обломков мебели сколотили щиты, под прикрытием которых пехота должна была двинуться на приступ. Плотники заканчивали готовить лестницы. Лорд Тьмы и его люди не подавали признаков жизни — на Королевском холме было темно и тихо. Горожане и ополченцы избегали оглядываться на цитадель.
Наконец приготовления завершились, пылающие реки, составленные из факельных огней, двинулись к подошве холма — и тут с неба обрушились камни. Оказывается, пока шел бой в центре, мастера Железной Руки собрали несколько небольших катапульт, но до поры не пускали в ход. Факелы в руках штурмующих оказались отличным ориентиром. Кроме камней, обороняющиеся обрушили на город кувшины с горючей смесью. Ройнгард предполагал, что запасы этого зелья доставит резервная армия, а в Айхерне имелся лишь небольшой запас — теперь он пошел в ход. Сосуды рухнули на крыши, разбились, вязкая жидкость вспыхнула, кое-кто поспешил на крыши тушить пожар, но куда больше ополченцев бросились наутек. Огонь охватил здания у подножия Королевского холма, и штурм так и не начался. Опомнившись, союзники стали гасить пламя, пока не запылал весь город — оказалось, что колдовское зелье, составленное для Капитана Лажвашем Моровой Язвой, горит, даже если его заливать водой. С огнем союзники провозились едва ли не до полуночи… а добрейший ждал известий о резервной армии Железной Руки — однако она так и не явилась к Айхерну. Лидвих совершил невозможное.
Лидвих пришел в себя. Вокруг было темно, душно и пахло паленой гнилью. Невидимый дым щипал глаза. Рывком возвратилась память, всплыли последние события: засада, погоня, штурм замка… падение в подвал. Рыцарь провел руками вокруг — меча не нашлось, должно быть, отлетел куда-то в сторону. Лидвих нащупал кинжал на поясе и выдернул клинок из ножен. С оружием в руках он сразу почувствовал себя уверенней. Замок горел, и подвал, куда свалился добрый брат, наполнялся дымом. Крышка люка почему-то теперь была закрыта, потому здесь и царит мрак.
Лидвих тяжело поднялся, он решил, что отыщет лестницу, выйдет на поверхность. Если в замке враг — что ж, лучше пасть в бою, чем задохнуться в темном подземелье… Где-то поблизости раздался шорох — пожалуй, слишком громкий для крысы или змеи. Потом Лидвих расслышал ворчание и кашель. Невидимка возился рядом с ним, что-то сдвигал и постукивал. Сумасшедший хозяин, догадался Лидвих. Это безумец возится в темноте. Что он делает? Глаза привыкли, и в кромешном мраке стали проступать едва заметные очертания — сумасшедший старик копошился у стены, вынимал камни из кладки и громоздил рядом. Из образовавшегося отверстия исходил свет. Не то чтобы настоящий свет — некое серое мерцание.
Вокруг фигуры безумца клубился дым — струи выходили в дыру. Здесь имеется тяга, догадался Лидвих, только поэтому он и не задохнулся, пока лежал в беспамятстве… Тем временем хозяин замка расширил дыру настолько, что в нее мог пройти человек. Сумасшедший пригнулся и шагнул в жемчужно-серое марево, исчез, растаял в нем. Лидвих, недолго думая, сунулся следом. Дым обтекал рыцаря со всех сторон, тянулся в дыру, обдавал теплом… За стеной подвала оказалось просторно — там имелось помещение куда большее, чем предыдущая комната. Стены покрыты плесенью, источающей слабое мерцание, это и есть источник света. Дым заполнил и этот подвал, клубился под потолком — и Лидвих не мог разглядеть, высок ли здесь свод. Пол под ногами опускался, уходил под уклон.
Затихающие шаги безумца доносились из туманной пелены, и рыцарь последовал за хозяином замка — даже если тот не знает, как выбраться из подземелья, все лучше, чем оставаться на месте, среди дыма и угарного газа. Если сверху пожар уничтожит бревенчатый каркас жилого строения, неизвестно, выдержат ли перекрытия. Вполне может получиться так, что горящие балки упадут, проломят пол и обрушатся на это подземелье. Рыцарь шел в сумраке, вытянув руки пред собой. В темноте и душном мареве ничего не было видно, и Лидвих несколько раз натыкался на каменную кладку, покрытую мерзкой слизью, тогда он двигался вдоль стены, пока не открывался проем.
Ловлих, оказывается, был выстроен над руинами строений, куда более обширных и мощных, чем жалкий замок на поверхности. Сперва рыцарь шагал вслед за безумцем, потом перестал слышать шаги перед собой. Свечение исчезло, стало прохладней… а потом рыцарь увидел звезды. Подземный проход заканчивался дырой в скате невысокого холма. Снаружи была ночь. И слышался мужской голос, кто-то разговаривал совсем неподалеку от выхода из подземелья. Слов не разобрать, но человек говорил задумчиво и неторопливо.
Лидвих сунулся в дыру — она оказалась слишком узкой для массивного воина. Шуметь было опасно, и рыцарь осторожно стащил через голову лохмотья, оставшиеся от орденского плаща, чтоб тряпки не цеплялись за выступы. Потом бочком медленно протиснулся в щель. Выглянул. Перед ним была темная равнина под звездным небом. По земле бродили легкие оранжевые отсветы — по другую сторону холмика горел костер.
— …Раньше, бывало, Лорд казнил каждого десятого, если опаздывали к сроку, — бубнил хриплый голос. — Вот, мы теперь задержались. А ну, как его милость снова велит каждого десятого повесить? Как в старые времена?
Воины Железной Руки. После штурма расположились на ночевку, а здесь, у холмика, должно быть, дозор, вынесенный в сторону от лагеря. Вон, слышно, кони в темноте похрапывают и топают копытами по мерзлой земле — бродят, ищут траву.
— Чему быть, того не миновать, — отозвался другой воин. — Но что ж нам делать, если так вышло?
— А еще эти уроды сожгли огненное зелье. Лорд наверняка собирался спалить город, а теперь если мы заявимся без зелья, да еще на день позже? Он осерчает.
— Что толку об этом говорить? Или ты предлагаешь сбежать?
— Да куда же тут бежать? Местные поймают, тогда пощады не жди… Я к тому, что если вовсе не явимся под Айхерн, то Лорда без нас там и прикончат. Тогда некому будет нас вешать.
— Кому нашего брата казнить, всегда найдется. Когда Капитана не станет, кто нас защитит от этих, из Круга? Рано или поздно…
— Но не сразу!
— Тоже правильно. И что теперь надумает наше начальство?..