— Кто их знает… Видишь, велено здесь стать, к Айхерну пока не идем. Командиры тоже люди, тоже жить хотят.

Лидвих понял, что дозорные толком ничего не знают, и больше ничего он не подслушает… Похоже, здесь всего двое солдат… и у них кони. Рыцарь поудобней перехватил кинжал и выглянул из-за ската холма. В самом деле, двое, смотрят в огонь, по сторонам не глядят. Лидвих бросился к костру, на бегу пнул в голову хриплого солдата, с разбегу свалился на другого. Тот не успел даже взяться за оружие — Лидвих ударил кинжалом, потом еще. Первый вояка лежал неподвижно, похоже, оглушен. Добрый брат перевернул тяжелое тело, оттянул кольчужный ворот и аккуратно перерезал горло. Потом снял с покойника ножны с мечом и пошел к лошадям…

* * *

Чтобы понять чувства, овладевшие айхернцами, необходимо пожить в таком городе, как Айхерн. В любом месте, где строения стоят скученно, где домишки бедняков жмутся друг к другу, — в любом таком месте боятся пожара. Но Айхерн — город с богатой историей, и здесь многие отмеряют время не годами правления вельмож, а сроками от одного знаменитого пожара до другого. Если в Айхерне случались пожары, то выгореть мог весь город. Застройка-то давно шла без плана. Хлипкие деревянные сараи ютились между древних каменных стен, сложенных из неподъемных, удивительно ровно отесанных блоков, а изящные колонны подпирали, случалось, соломенные кровли. Переулки на окраинах образовывались случайно, вместе складывались в удивительный хаос стен и пустот. Сооружали, конечно, на время, перебиться недолго — но наскоро сколоченные сараи так и оставались… оставались не навеки, но до первого большого пожара.

В центре, на холмах и между ними, конечно, стояли обширные богатые особняки с каменными стенами и черепичными кровлями, такие лучше сопротивлялись случайному пламени, но многие из этих величественных в прошлом зданий теперь оказались заброшенными, и случись там загореться какой мелочи — никто не погасит, пока огонь на охватит всю постройку, а уж тогда потушить будет сложно, и пламя пойдет по городу. Словом, в Айхерне пожара боялись куда сильней, чем завоевания, а потому горожане пришли в ярость, увидев, как ядовитая смесь плещет из снарядов Железной Руки. Могвид, обходивший отряды, уловил настроение айхернцев и велел пустить слух: дескать, если не захватить Лорда Тьмы в цитадели немедленно, тот отыщет чародейский способ спалить город — и вскоре ополченцы орали, потрясали оружием и требовали, чтоб скорей начался штурм. В отличие от союзников, вступивших в бой до рассвета, местные последний день маялись от вынужденного безделья и неопределенности, теперь ими овладела жажда деятельности, увеличенная страхом пожара…

Реки факельных огней снова двинулись к подножию Королевского холма. Ополченцы выстраивались в колонны, хватали наскоро сколоченные лестницы и шли на приступ. Действовали они неумело, потому потери оказались велики. Могвид послал горожан по склону, который был более пологим, а потому там стены возводили скорей, чем над крутыми скатами. Айхернцы под обстрелом добрались к подножию недостроенных бастионов, приставили лестницы и храбро полезли. Арбалетчики били в упор, но не смогли остановить порыв разъяренной толпы. Несколько сот человек полегло в ту ночь, так и не достигнув гребня стены. Случись штурм днем — возможно, такие потери охладили бы пыл атакующих, но в темноте айхернцы не видели, как земляки падают под стрелами и болтами, а крики боли тонули в боевом кличе, издаваемом тысячами глоток.

Солдаты Ройнгарда встали на стенах плечом к плечу и поначалу отбивались достаточно успешно. Под лестницами копошились, стонали и истекали кровью десятки сброшенных со стен горожан…

Тем временем добрые братья и отборные воины из дружин северян подобрались с другой стороны. Их, конечно, заметили, но большая часть войска Лорда Тьмы была занята отражением атаки айхернцев. Солдаты Ордена действовали более организованно, закрывались щитами, подвели к подножию стен мантелеты, из-за которых арбалетчики обстреливали гребень стены. Однако прорвались во двор штурмующие с обеих сторон одновременно. Многочисленность и задор айхернцев оказались не менее действенными, чем опыт и лучшее снаряжение союзников. Схватка продолжилась за стенами, среди нагромождения каменных блоков и груд строительного мусора. Ройнгард, сражаясь в первых рядах, не сумел удержать управление. В темноте битва распалась на десятки схваток и поединков, отряды солдат Лорда теряли связь друг с другом. Кто-то отступал к центральному зданию, увенчанному башней, которую успели поднять на четыре этажа; другие находили удобную позицию во дворе и пытались отстоять ее; иные продолжали драться на гребне стены, хотя прекрасно знали, что периметр уже прорван… отступление без приказа в армии Капитана Ройнгарда каралось смертью — многих наказание пугало больше, чем враг… Воцарился хаос, в темноте сталкивались отряды и одиночки, наносили удары, падали, кричали, то тут, то там вспыхивали и гасли огни…

Лорд Тьмы, вооружившись любимой секирой, прорубился к жилому зданию, при нем оставалось несколько десятков солдат — слишком мало, чтобы надеяться на победу. Однако вполне достаточно, чтобы прикрывать спину непобедимому Лорду.

Когда над Айхерном встали серые сумерки, бой в цитадели все еще продолжался. Горожане и союзники безуспешно штурмовали центральное здание цитадели, но не могли проникнуть внутрь. С недостроенной башни вели обстрел арбалетчики, окна паласа были слишком узкими, чтобы в них можно было пролезть, а широкий вход оборонял Капитан Ройнгард. Лорд дрался хладнокровно и не ведал усталости, будто весь состоял из металла, как и его знаменитая рука. Он уже не надеялся ни на что, он не ждал резервов, просто сражался. Он сражался всегда, сражался всю жизнь.

К утру подкрепления не явились, и последние дружины сеньоров (на случай появления нового врага ожидавшие снаружи) поднялись на Королевский холм, чтобы принять участие в последнем натиске — и в дележе добычи. Эти были вооружены получше горожан и дрались более умело. Могвид выстроил своих арбалетчиков во дворе, и те засыпали башню болтами, под прикрытием стрелков дворяне атаковали вход. Им удалось оттеснить Ройнгарда внутрь, те, кто прорвался первыми, полегли под топором Лорда, но следом хлынул густой поток воинов — и Ройнгарду пришлось снова и снова пятиться. Всякий раз, когда он, свалив очередного противника, отводил руку для взмаха, перед ним вырастали новые враги, приходилось отступать на полшага, на шаг… Так Капитан пятился через обширный зал, потом на лестницу… Там, где он отступал, пол был завален мертвецами. Вот первый этаж оказался в руках штурмующих, а топор Лорда сломался. На лестнице солдаты Ройнгарда наскоро соорудили баррикаду, штурмующим пришлось остановиться. Тем временем еще одна группа ополченцев притащила во двор лестницы. Теперь, когда арбалетчики на башне не могли вести такой интенсивный обстрел, штурмующие влезли на крышу второго этажа и разобрали кровлю.

Первыми внутрь проникли ополченцы, их встретил сам Ройнгард. Лорд извлек из протеза меч и стал рубить северян — от каждого удара кто-то падал, раненый или оглушенный. Бить в полную силу Лорд сперва опасался, боялся повредить клинок. Однако в дыру на крыше проникало все больше бойцов, солдаты в коричневом валились один за другим, Ройнгарду пришлось торопиться — наконец его оружие засело в черепе, разрубленном вместе со шлемом. Какой-то ловкач ударил палицей, метя в голову Лорда, тот отшатнулся, но под палицей хрустнул клинок, который Капитан не успел высвободить. Несколько человек бросились к обезоруженному Лорду, тот вскинул протез и вцепился левой рукой в рычаг. Десять резких движений — из протеза вылетело десять коротких толстых стрел, похожих на арбалетные болты. Собственно, это и было что-то вроде рычажного арбалета, только мощней обычного охотничьего оружия.

Десять человек, пораженных в лицо или в горло, медленно оседали, опускались на пол, тем временем Лорд отступил к стене. Он остался один, а с первого этажа через баррикаду прорвались воины Ордена. Ройнгард что-то проделал с протезом, часть металлического цилиндра отделилась и повисла на цепи длиной в полтора локтя. Когда воины в белом бросились к Лорду, тот взмахнул новым оружием, округлый кусок стали с шорохом описал дугу, врезался в голову первого противника, отскочил по замысловатой траектории, сразил другого… Ройнгард двигался вдоль стены, не давая окружить себя, вокруг него пела сталь, цепь шуршала и лязгала, оружие Лорда разило с совершенно неожиданных сторон, тогда как сам он ловко избегал ударов — казалось, Капитан неуязвим. Но добрые братья бросались снова и снова, атаковали… наконец чей-то клинок подсек ногу Ройнгарда, латы защитили Лорда, но он споткнулся и опустился на колено. Несколько человек разом бросились на него, навалились… Капитан расшвырял всех, вскочил с чужим клинком в левой руке… брат Астус обрушил на голову Лорда мощный удар меча… все замерли.

Капитан выпрямился. Выронил меч. Свалилась отрубленная половина шлема, обнажая лицо серо-стального оттенка. На каменный пол брякнулось оружие из протеза, коротко продребезжала цепь. Капитан сделал шаг. Астус отступил, вскидывая меч. Капитан шагнул, свалилась вторая половина шлема. Рыцарь обрушил меч на непокрытую голову Капитана.

Тут в зал ворвалась новая толпа — айхернские горожане, латники сеньоров… Стало шумно, люди кричали:

— Где он прятал казну? Где золото?!!

— Бей их!

— Золото!

— Сокровище!

— Убить всех! Без пощады!

— Прислужники Тьмы!

— Смерть им!

— Золото!

— Смерть!

Лорд Тьмы умер, зло изливалось из остывающего тела, несметное количество темной силы, которое таилось в душе великого злодея… и не было рядом собирателя, чтобы впитать, поглотить этот жуткий поток. Зло овладевало победителями, они носились по этажам недостроенного паласа, снова и снова наносили удары неподвижным телам в коричневом, отпихивали друг друга, переворачивали все вверх дном в поисках сокровищ Лорда… Зло с вершины Королевского холма расползалось по Айхерну… Подвыпившие горожане принимались пререкаться и толкать друг дружку в грудь, чтоб скорей сыскался повод для потасовки. Раненые воины, не принимавшие участия в последнем штурме, орали из-за того, что им не достанется добычи, а на вершине в стенах цитадели уже начались драки между победителями — из-за пустячной добычи, из-за мелочей, из-за косого взгляда и единственного обидного прозвища… Пройдет немало времени, прежде чем частицы темной силы рассеются в воздухе, разлетятся по круглому миру внутри Завесы… и впитаются, улягутся в душах победителей Лорда Тьмы…

* * *

Когда зло растекалось по Айхерну, струилось по склонам Королевского холма, потоками вливалось в узкие улочки — в это самое время на юго-западе Круга было тихо и спокойно. Троица путешественников накануне устроилась на ночлег в маленьком городке. Ленлину было тяжко — из-за распухших губ он не мог петь, и к тому же бедняге казалось, что над ним смеются все встречные — особенно девушки. Впрочем, доля истины здесь была — лицо поэта привлекало всеобщее внимание. Сперва люди глядели на непривычно яркий камзол поэта, потом видели лицо нарядного Ленлина… и лицо яркостью расцветки вполне могло соперничать с камзолом. Словом, бард, вопреки своим привычкам, старался поменьше показываться на людях.

Сговаривалась с хозяином постоялого двора Элина. Впрочем, и деньги всей компании она держала при себе. Получив ключи, путешественники отправилась наверх. Ленлин маялся.


Отягощен я мыслями,
Я нынче нездоров,
И на лице расписаны
Все происков врагов.

Поэт покосился на спутников — Май не слушал, он тревожно бродил из угла в угол, принюхивался. Попав в незнакомое помещение, щенок всегда так себя вел. Элина осталась равнодушна к иронии барда, она думала о Корди.

— Скучно с вами, — заявил поэт, — даже поговорить невозможно, этакие вы зануды.

— Зде-усь на прошло-у-у-уй неделе кого-то у-у-убили, — неуверенно сообщил Май, поблескивая глазенками из темного угла, — или о-учень сильно-у пор-р-р-резали. Кр-р-ровь была. Мно-го-у-у кр-р-р-ови. Зде-усь, в углу-у.

— Очень романтично, — заметила Элина, — один кровь вынюхивает, другому разговоры подавай.

— Да, подавай мне разговоры. Ну, вот, к примеру, расскажи, что ты знаешь о Корди.

— Прочти книгу, узнаешь.

— Я начинал читать. Там сперва идет о старых королях, которые были до Повелителя Тьмы.

— Угу, потому что начальные странички вырваны. На самом-то деле, история Круга куда раньше должна начинаться.

— Вот еще! Какое мне дело до того, что было до Повелителя? Те времена канули в омут и не вернутся. Скучно перебирать правителей, которые жили сто лет назад. Скажи, что такое «собиратель зла»?

— Ты не поймешь, если не узнаешь всей истории.

— Давай попробуем. Ты только не очень подробно, самую суть скажи.

— Не подробно? Собиратель зла — это человек, который умеет видеть зло в чужой душе, и когда оно высвобождается, овладевает им.

— Ничего не понимаю. — Ленлин почесал кудрявую макушку. — Зло-то здесь при чем? Корди убивает злодеев, это я понимаю. Убить злодея — доброе дело. Корди — воин добра. А к чему здесь собирание зла?

— И еще кого-то зде-усь у-у-убили-у… — подал голос Май, — только давно-у. Плохое место, мно-го-у кр-рови.

— И рожа у хозяина подозрительная, — задумчиво промолвила Элина, оборачиваясь к волчонку. Девушка припомнила, каким жадным взглядом провожал кабатчик ее кошелек, набитый мелкой медью. — Как бы, в самом деле, не резал он постояльцев.

— Нас трое, на нас не нападут, — уверенно заявил поэт, — я слыхал о таких заведениях, где одинокого путника могут прирезать. Но мы небогато выглядим, да и втроем.

— Ха, втроем, — буркнула девушка, — можно подумать, хоть один из нас способен своим видом напугать грабителя. Ладно, давайте спать, что ли.

— Эй, ты мне про собирателя зла не объяснила!

— Бесполезно, если не знать всей истории, ты неправильно поймешь, чем Корди занят. Даже если я объясню.

— Ну, все-таки!

— Нет. Неправильно понятое объяснение — хуже, чем никакого объяснения. Чур, моя кровать в углу.

— Опасно-у, — тихонько проскулил Май, опускаясь на четвереньки. — Я постер-р-регу-у-у… у-р-р…

Последний звук вырвался уже из пасти волка.

— Ну вот, теперь я не смогу заснуть, — прошамкал Ленлин, — если буду знать, что со мной в комнате опасный хищник.

Минутой позже поэт уже сопел ровно и мерно. Он спал.

Разбудило его и Элину рычание. Лунный свет, льющийся в окошко, обрисовал взъерошенную шерсть на загривке зверя. Май стоял перед дверью и глухо рычал — негромко, на низких тонах.

— А? Что? — сонно вскинулся Ленлин.

За дверью послышался шорох, потом — быстро удаляющиеся шаги. Май собрался в комок, подтянул задние лапы — и встал уже человеком.

— Не ве-ур-р-рнется, — заверил волчонок, — можно-у спать.

— Вот такие, как хозяин постоялого двора, и нужны Корди, — буркнула Элина. — Завтра встаем пораньше и быстро уходим. Доказать мы ничего не сумеем, а объясняться, откуда у нас большая собака, я не хочу.

— Я не собака-у. Я же лучше собаки!

* * *

Над Айхерном разгорался алый рассвет. На протяжении последних недель небеса на севере оставались серыми, тучи накрыли мир плотно, без швов и зазоров. Ледяное дыхание Анелы Ведьмы Севера оборачивалось то дождем, то снегом, но наутро после штурма облака неожиданно расступились, как будто зло, вырвавшись из груди Лорда Тьмы, устремилось ввысь и приподняло, взломало тусклый свод над Айхерном. Солнце показалось над горизонтом — огромный, воспаленный алый шар… и снова кануло в белесое марево, собиравшееся у края земли. Однако злое алое свечение пробилось сквозь туманную пелену, обволокло город, выкрасило в алый цвет руины на Королевском холме.

Лихорадочное возбуждение, владевшее воинами и жителями города, схлынуло, растаяло под алыми лучами. Осталась огромная усталость… и растерянность — люди Круга внезапно ощутили, что они, именно они, только что убили Лорда Тьмы, Спасителя Мира, одного из тех, кто являлся неотъемлемой частью их тесной вселенной внутри Завесы. Одного из тех, кто был всегда. Одного из тех, кто избавил Круг от Повелителя. Одного из тех, кто делал их мир таким, каков он есть. Огромная ноша опустилась на плечи каждого… Тяжелые мысли и усталость гнули к земле… воины, измученные изнурительным маршем и ночной битвой, стали искать, где бы преклонить голову. Забирались под крыши, туда, где чадили оставшиеся после ночного пожара костры, засыпали в дыму, среди тлеющих углей. Горожане не расходились по домам, события этой ночи были слишком велики, чтоб оставаться с ними наедине. Айхернцы остались под цеховыми знаменами — кто пытался уснуть, кто пил, а кое-где уже начали разбирать груды тел под стенами цитадели. По нагромождению мертвецов легко угадывались места, где были установлены штурмовые лестницы…

Предводители не спали. Айхерн — в который раз за долгую историю — лишился правителя, и хитрец Могвид предложил городу протекторат Ордена. Дескать, доблестные рыцари, которым устав братства предписывает воздержание, не окажутся обременительными защитниками… а ведь не следует забывать о новом войске, которое торопится сюда из пограничья! Синдикам Айхерна было над чем задуматься и помимо резервной армии покойного Капитана. Сейчас в стенах города расположились владетельные сеньоры со своими дружинами. Расчеты не оправдались — добыча, которую взяли на Королевском холме, была невелика. Теперь помещики наверняка задумываются, как бы вознаградить себя! Кто, кроме Ордена, сумеет обуздать их алчность? Конечно, и айхернцы теперь вооружены, но если придется вступить в бой с резервами Лорда Тьмы, от удара в спину защитить будет некому. Прежде помещиков не допускали в Айхерн с таким числом вооруженных холопов, а теперь они расположились повсюду как хозяева. Еще бы! Освободители!

Добрейший не стал излагать этих соображений представителям Совета, он только и сделал, что предоставил слово помещикам — а уж те, распаляясь от собственных криков, наговорили вполне достаточно. Дескать, раз владетелям не заплатили, то они не станут сражаться за жадных горожан, они погодят, пока солдаты мертвого Лорда разделаются с ополчением Айхерна, а уж после помещики сумеют вознаградить себя!

Миазмы зла, рассеявшиеся ночью над городом, дали теперь обильные всходы… Лорд Тьмы умер, но с его смертью количество зла внутри Завесы не уменьшилось.

В конце концов, Могвид, не без труда перекрывая гвалт, объявил, что так они ни до чего не договорятся, и предложил прервать совет — дескать, лично он, великий магистр, утомлен и нуждается в отдыхе… к тому же его, добрейшего Могвида, ожидают братья для решения неотложных вопросов — наверняка сейчас у каждого имеются срочные дела. На том и разошлись.

Но едва закончился совет, в Айхерне началась суета — медленно, но целеустремленно отряды вооруженных людей переходили с места на место, воины тревожно поглядывали на соседей, старались держаться настороже. Орденские братья заняли Королевский холм, кавалерийские отряды сеньоров собрались на площадях, а цеховые дружины перегородили улицы. Кое-где уже начали сооружать баррикады, а айхернские каменщики, не дожидаясь распоряжений Совета, по собственному почину повезли камень, песок и известку к проломам в наружной стене. Строительные материалы были собраны для возведения цитадели по приказу Лорда Ройнгарда, теперь их готовились пустить в дело, чтобы заделать бреши в оборонительном поясе. Неизвестность и ожидание развязки сделались невыносимыми, но добрейший не созывал нового совета… и мало-помалу стало очевидно: никто, кроме великого магистра Ордена, не в состоянии примирить союзников.