Наконец, уже под вечер, посланцы в белых плащах двинулись по городу, скликая предводителей на Королевский холм. Совет собрался в недостроенном здании паласа, орденские воины уже успели наскоро заделать кровлю и разожгли огонь в каминах. Камины чадили из-за скверного топлива, пахло гарью, но на мелкие неудобства никто не обращал внимания — решалась судьба города.

Теперь старейшины и помещики не спешили высказываться, все ждали, что скажет добрейший. Могвид начал с того, что медленно и обстоятельно описал ситуацию: город с проломленными стенами не сможет защититься, если нагрянет новый враг; сеньоры, участвовавшие в походе, вне всяких сомнений заслуживают награды… Орден же не претендует на мирские богатства, а жаждет лишь мира и добра для всех. Вот, к примеру, добрый брат Астус, герой, чья рука сразила Лорда Тьмы. Он не требует награды… А вспомним доброго Лидвиха, добровольно положившего жизнь на алтарь общей победы… а прежние члены айхернского представительства Ордена… Пока добрейший говорил, участники совета проникались стыдом из-за собственного корыстолюбия и низости… Опускали головы, чесались, шмыгали носами.

В самом трогательном месте, когда великий магистр предложил почтить память героев, павших во имя победы, в зал с закопченными стенами вошел Лидвих — в изломанных латах, с ног до головы покрытый золой и грязью. Брызги, летевшие из-под конских копыт, обильно осыпали рыцаря поверх древней пыли и паутины подземелья.

Сперва доброго брата не узнали, потом кто-то назвал имя… воцарилась тишина. Добрейший Могвид нахмурился: Лидвих куда больше устроил бы великого магистра в качестве жертвы. Живой герой может оказаться непредсказуемым.

— Их армия остановилась, они не знают, что делать, — не тратя времени на приветствия и объяснения, произнес Лидвих. Все прекрасно поняли, о какой армии говорит воин. — Они могут принести немало бед, но можно договориться с их командирами. Они ничего не знают, о смерти Лорда Тьмы я услыхал только здесь, в Айхерне.

Еще минуту все молчали — потом дружно закричали, приветствуя и добрую весть, и гонца.

— Мы отправим к ним посланца, — объявил добрейший. — Я слыхал, эти люди уважают силу… Добрый Астус! Вы поедете к ним в качестве магистра Ордена. Надеюсь, человек, своей рукой уничтоживший Лорда Тьмы, сумеет внушить почтение его солдатам. Магистр Астус!

Рыцарь поклонился. Лидвих внимательно поглядел на доброго брата. Он понимал Могвида, как никто другой в зале. Если именно Астус убил Капитана Ройнгарда, это означает, что волна зла, исторгнутая умирающим, первым окатила именно его. Если добрый брат обладает хотя бы небольшим природным дарованием, если он хоть сколько-нибудь чувствителен к миазмам Тьмы, нынешний Астус куда более ловок, силен, коварен и умен, а значит, куда более опасен, чем прежний. Такой справится с поручением, сумеет укротить вояк Лорда Тьмы… если они не убьют его в отместку за повелителя.

Этот исход тоже устроит Могвида — великий магистр избавится от опасного соперника в орденской иерархии и получит мученика, который не вышел из Лидвиха.

— Обещание, данное тебе, остается в силе. — Могвид обернулся к Лидвиху: — Ты также получишь пост магистра, мой добрый брат!

— Благодарю, добрейший. — Рыцарь поклонился. — А сейчас я хотел бы на время покинуть войско. Мне необходимо повидаться с отцом.

* * *

Корди тоже собирался повидаться с отцом доброго Лидвиха. В отличие от прочих героев этой истории он направлялся к цели кратчайшим путем, иногда по дороге, иногда — срезая угол через лес или луг. Юноша был равнодушен к комфорту, он мог заночевать у костра в лесу или среди заброшенных руин, а мог снять лучшую комнату на постоялом дворе, лишь бы не отклоняться от маршрута.

Пока Бремек неторопливо странствовал, украдкой разглядывая людей и старательно припоминая человеческие привычки, чтобы перестать походить на зверя… пока Ленлин прятал разбитое лицо и украдкой разглядывал собственное отражение в маленьком серебряном зеркальце… пока Элина украдкой пересчитывала шульды в быстро худеющем кошельке… пока Май украдкой принюхивался к каждому встречному и удивлялся, до чего различно могут пахнуть живые существа… пока солдаты Лорда Тьмы Красильщик и Плесень, изображая надсмотрщиков на службе Ойрика, украдкой приглядывались к укреплениям южных городов и оружию тамошних воинов… словом, пока все врали, притворялись, скрывали лица и непременно что-то делали украдкой — Корди, не скрываясь, стремился к цели. И неудивительно — ведь, уничтожив двоих Лордов и приняв в себя их силу, юноша превратился в центральную фигуру на круглой доске, где разыгрывали сложнейшую партию Повелитель Тьмы и судьба.

Что следует понимать под судьбой? Этого не знал никто из обитателей Круга… Быть может, это вселенский закон справедливости? Некое общее правило, которое противится всякому новшеству и стремится удержать мировое устройство в равновесии?

Или старые боги земли, которую Повелитель превратил в замкнутый Круг? Может, они стремятся обрушить Завесу и вернуть миру цельность? Или, напротив, стремятся Завесу сохранить, но не допустить возвращения Повелителя? Неведомо… Если людям неизвестно, какую сущность именуют судьбой, знает ли это Повелитель? И можно ли что-либо знать, если ты погребен заживо, лишен свободы и все, что тебе остается — посылать странные сны людям Круга?

Но независимо от того, знал ли Повелитель о судьбе, она ловко противодействовала его замыслам. Разве не судьба помогла доброму Лидвиху уничтожить обоз Ройнгарда и тем самым погубить Лорда? Разве не судьба свела Корди с отборными бойцами Ордена в Хейлане? Не ее вина, что собиратель оказался сильней… И не ее вина, что собиратель по-прежнему стремился обойти Круг по краю — от одного лорда Тьмы к другому… пока не будут уничтожены все.

А Корди уже не мог остановиться. Зло наполнило его душу, распирало грудную клетку, сжимало сердце, заставляло биться его чаще. Ноша, которую взвалил на себя собиратель зла, намного превышала человеческие возможности, и чтобы освободиться, у юноши был единственный выход — пройти путь до конца. Иного избавления не существовало. Теперь он мчался к владениям Лажваша Моровой Язвы. Мир проносился мимо, смазанный и расплывчатый, как в тумане. Проплывали города, дороги и постоялые дворы. Корди с немалым трудом заставлял себя остановиться, чтобы дать отдых лошади и чтобы поесть и поспать самому. Едва соображая, что делает, он обменял еще один изумруд из отцовского наследия — и, нащупывая в кошельке камень, коснулся ржавого арбалетного болта. Прикосновение к этому своеобразному амулету помогло сосредоточиться, и теперь Корди то и дело сжимал в кулаке металлический стержень, смоченный двенадцать лет назад кровью Кордейла Крыла Ночи. Тогда юноше легче думалось…

Иногда с Корди пытались заговорить, трижды его собирались ограбить, но всякий раз, встретившись взглядом с собирателем зла, собеседник отказывался от замысла. Глядеть в глаза сына Графа Кордейла и прежде было невыносимо, а теперь, когда он превратился в оболочку, наполненную злом, — и вовсе. Зло глядело на Круг глазами Корди.

И зло спешило пройти путь до конца — Корди спешил!

Конечно, он слышал о войне на севере, но не придал значения новостям, поскольку полагал, что никто, кроме него, не сумеет одолеть Лорда Тьмы. Верней, Корди ничего не полагал — днем ему внушал мысли черный ком под сердцем, а ночью — Повелитель Тьмы. Юноша мечтал увидеть во сне Элину, но снились темные бездны под Серым Камнем. И зов старого змея. В минуту просветления Корди решил, что Элина приснится ему, когда все закончится. Не исключено, впрочем, что и эту мысль навеяли сны, посланные Повелителем…

Однако Корди редко удавалось задуматься, он просто спешил к Лажвашу.

* * *

Ойрик удивился — слова шкипера о том, что на севере Бодель не судоходен, оказались истиной! Старик-то посчитал, что трусливый партнер ищет отговорки, чтобы не повторять опасный рейс, однако чем ниже по реке, тем хуже делалась погода — изменения становились настолько резкими, что это невозможно было объяснить просто продвижением на север. Ну, какая скорость у тихоходного суденышка? Да оно ползет с черепашьей скоростью навстречу зиме, а с каждым днем становится заметно холодней. Ветер все более промозглый, вот уже и дожди льют непрерывно, и все чаще капли падают вперемежку с острыми кристаллами льда.

По утрам палуба покрывалась изморозью, борта — словно плесенью — обрастали снежной пылью, а торчащие волокна старых истрепанных канатов напоминали иглы, их покрывал тончайший слой замерзшей влаги. Солнце не показывалось, и лед на бортах и снастях таял долго…

Нет, это не барка плыла навстречу зиме — сама зима двигалась на юг, и чем северней, тем отчетливее была слышна ее ледяная поступь. А ниже излучины, огибающей Дом Света, в воде стали попадаться первые льдины, пока что тонкие и прозрачные, слишком легкие, чтобы представлять опасность для судна, но появление льда грозило более серьезными трудностями дальше к северу.

Шкипер беспрекословно исполнял, что велели, моряки хмурились, однако слушались команд. Ойрик подумал, было, что можно бы заставить экипаж на этот раз высадить их северней, чем в прошлый раз — подойти по рукаву Боделя поближе к Айхерну… Но северный ветер окреп, по утрам ледяная корка нарастала у берегов все шире, делалась все толще — и старик велел причаливать в том же городишке, где останавливались в прошлый раз.

Красильщик поинтересовался: не опасается ли Ойрик, что шкипер сбежит, пока компаньонов нет на борту? Старик с кривой ухмылкой пояснил:

— Я же не рассчитался с нашим морячком! Нет, он не уйдет, даже если его будут гнать от этих берегов силой. Никуда он не денется, пока я не вернусь с деньгами либо с новой партией товара! Я хорошо изучил этих сквалыг, они все таковы — все, кто кормится у реки.

Пегий боялся спорить — а уж он бы на месте шкипера увел суденышко немедленно, едва опасные люди покинут борт. Но вставить слово в хозяйский разговор бывший вор не посмел.

Итак, четверо путников сошли на берег. Здесь ожидала новая неприятная неожиданность — люди в порту судачили о победе над Ройнгардом. Красильщик с Плесенью помалкивали, когда при них говорили о скорой гибели Капитана, а Ойрик бойко вступал в разговоры и словно нарочно выспрашивал у местных снова и снова — верно ли, что Лорд Тьмы отступает к Айхерну? Верно ли, что его обложат там, как медведя?.. Верно ли, что на этот раз Орден вступил в союз с князьями севера, и они не отступятся, пока не покончат с Лордом Тьмы? Старикашка ахал, охал и поощрял собеседников делать все более смелые предположения о скором конце Ройнгарда… Притом в разговоре с воинами Лорда Ойрик прочувствованно твердил, что их могущественного господина никто не одолеет, что люди врут насчет бегства Капитана, либо Лорд Тьмы нарочно заманивает врага в ловушку… Похоже, хитрый старик чего-то добивался, но Пегий не догадывался, к чему клонит хозяин. Пегий давно не пытался понять, какими изощренными путями движутся мысли Ойрика, он подчинялся да помалкивал.

Четверка не стала совещаться, они просто придерживались старого плана — направились к Айхерну вслед за армиями. Хотя наступали холода, дорога оказалась оживленной: гонцы, подгоняющие уставших коней; маркитанты, отставшие из-за непогоды от войска; дезертиры и мародеры, всевозможные подозрительные личности, которые непременно объявляются там, где прошла война. Следы войны были щедро разбросаны вдоль дороги — кострища, изодранная обувь, лошадиные кости, вмерзшие в землю, пропитанную кровью… и свежие могилы. Иногда путники замечали стаи одичавших псов — эти, в отличие от лесных зверей, бегали днем и не боялись попасться на глаза человеку. Собаки могли оказаться даже опасней, чем мародеры, поэтому путникам приходилось держаться настороже.

Под охраной Красильщика и Плесени работорговцы не опасались мародеров, да и дорога подмерзла, шагать стало легче. Потом выпал снег, прикрыл ссохшуюся корку в колеях. Пегий с удивлением подумал, что в родном Раамперле сейчас еще совсем тепло, а в солнечные деньки бывает по-летнему жарко… Круг невелик, но в нем умещаются и зной, и мороз.

И вот в одно прекрасное утро навстречу путникам проскакал гонец в белом плаще. Под копытами коня трещал и звенел лед, красное обветренное лицо воина сияло.

— Лорд пал! — на скаку выкрикнул добрый брат. Похоже, эти слова он повторял нынче частенько, при любой встрече. — Слушайте и передайте всем! Нет больше Железной Руки! Нет! Слава Ордену!

Путники переглянулись. Ойрик не выглядел удивленным.

— Ну что, парни, — сочувственным тоном произнес старик, глядя на Красильщика с Плесенью, — вот и вы теперь одинешеньки… во всем Круге ни друзей, ни дома, а? Может, при мне впредь останетесь? Будете и дальше охранниками, чего проще! А работа у меня, сами видите, веселая, с путешествиями, с людьми разными. Как раз для бойких парней вроде вас работа!

Пегий покосился на солдат, те, похоже, были готовы согласиться. Еще бы — очень уж умильно уговаривает старичок. Но Пегий-то понимал, в чем дело — эти двое будут послушны Ойрику, потому что иначе он может выдать, кому Красильщик с Плесенью служили прежде… С ними повторится та же история, что и с самим Пегим.

Лидвих не бывал на родине восемь лет, да и то последний визит длился едва ли двое суток.

Навестить престарелого отца — поступок, приличествующий доброму орденскому брату и порядочному человеку. Но, с другой стороны, воину Света не к лицу встречаться с Лордом Тьмы, даже если Лорд — твой отец! Противоречивость ситуации угнетала бравого рыцаря, он любил отца и был благодарен за все — в том числе и за покровительство, когда юный отпрыск вознамерился вступить в Орден. Да-да, Лорд Тьмы Лажваш Моровая Язва сумел устроить для сына протекцию даже в Доме Света! Когда Лидвих, наивный семнадцатилетний юнец, начитавшись книжек, объявил Барону Лажвашу, что собирается вступить в братство, Лорд Тьмы не стал перечить, спросил только, хорошо ли сын все обдумал. Юный борец с Тьмой важно ответствовал, что желает искупить грехи семьи. Моровая Язва согласился, а вскоре состоялся знаменитый поход воинов Ордена под началом доброго (тогда еще доброго, не добрейшего!) Могвида к Черной горе.

Лидвих с удивлением узнал, что отец помог доброму Могвиду одолеть Графа Кордейла, а тот сделал наследника Моровой Язвы оруженосцем и старательно оберегал от насмешек и унижений, каковых бы не избежать отпрыску Лорда Тьмы в Ордене.

Конечно, и Могвид не остался внакладе — он, победитель и герой, четыре года спустя сделался великим магистром, вот тогда-то Лидвих и приезжал навестить отца. Могвид вручил оруженосцу письмо и отправил проведать родителя. Если бы не послание добрейшего, Лидвих не стал бы приезжать… и вот теперь он сам, по собственной воле собрался повидать Лорда Тьмы Барона Лажваша.

В городе, над которым высится баронский замок, ничего не изменилось, но Лидвих вертел головой, разглядывая знакомые — и вместе с тем такие незнакомые — улицы. Город назывался Хон-Лажваш, и предки Лидвиха, бароны, владели им еще до Повелителя. Разумеется, Хон-Лажваш не слишком изменился за годы, проведенные рыцарем на службе Ордену. Наверное, он не слишком изменился и за века — если правит прежний хозяин, с чего бы взяться переменам? Бароны держали этот удел издавна, а Лажвашу Моровой Язве недавно исполнилось сто семь лет… Интересный вопрос: кто унаследует Хон-Лажваш, если умрет Моровая Язва? Лидвиху, как члену братства, воспрещается владеть землями и поместьями. Других претендентов нет… впрочем, Барон Лажваш не собирался умирать, он был здоров, как всегда. Вернее — болел, как всегда. Как всегда… В местах, подобных этому, редко что-то происходит не «как всегда». Но Лидвих глядел и не узнавал. Конечно, Хон-Лажваш не изменился, перемены произошли с рыцарем. Теперь он глядел другими глазами.

Стены домов выкрашены в темно-зеленый цвет. Барон утверждал, что этот оттенок полезен для зрения и не раздражает глаз. Может, и так, но Лидвиху зеленая краска напоминала зловонное отцовское дыхание и содержимое колб в лаборатории Моровой Язвы. Да весь этот город выглядит хворым, неправильным, он болен страхом и неуверенностью — это тем более бросается в глаза, что устройство Хон-Лажваша подчинено строгому порядку, стремлению к невероятной аккуратности и благоустроенности. Улицы чисто выметены, мощены идеально отесанным камнем, пешеходы неизменно придерживаются правой стороны и церемонно уступают дорогу встречным. Все чинно, пристойно — на первый взгляд. Но все-таки Хон-Лажваш похож на немощного человека, который тщательно выбрит и аккуратно одет, и чем больше он стремится выглядеть цветущим и преуспевающим, тем сильней бросается в глаза его нездоровье.

Или эти очереди на перекрестках — люди стоят, ждут. По одному подходят, протягивают слуге Барона плошку, тот отмеряет лекарство. Взрослому больше, детям — поменьше. Толстякам — полуторная порция. Барон пользует вассалов и не берет за это ни шульда, а без его снадобья любой человек в здешнем краю неминуемо заболеет из-за вредных испарений. Источник заразы — сам Барон, он порождает болезнетворный дух. Он же и заботится о том, чтобы вассалы не хворали. Бесплатно, да. Еще один способ обеспечить верность подданных. Если случится бунт — повстанцы лишатся целебной микстуры, непременно заболеют и перемрут.

Раньше Лидвих воспринимал раздачу лекарства иначе, полагал добрым делом… Кстати, отец твердит, что ему, Лидвиху, микстура не нужна — он вне опасности. Моровая Язва выражался мудрено, но суть была очевидна — сын унаследовал нечто такое, что делало его невосприимчивым к отцовской болезни. Лорды Тьмы умеют передать детям что-то, связанное с секретом могущества. Странное свойство.

На площади рыцарь повернул коня к воротам. Замок Лажваша невелик, но Барон не пожелал переселиться в более просторные покои, предпочел жить в родовом гнезде. Лидвих запрокинул голову, высматривая, не мелькнет ли тень в узких оконцах башни — отец наверняка там, в лаборатории. Нет, в тусклом стекле не видать ничего.

Солдаты в начищенных кирасах и шлемах выдвинулись навстречу, однако, узнав гостя, с поклоном отступили. Помнят, стало быть, хотя Лидвих не был здесь четыре года. И еще восемь лет до того. Если не считать двухдневного пребывания в Хон-Лажваше, когда он привез письмо Могвида, можно сказать — он не был с тех пор, как отец помог Ордену захватить Кордейл. Двенадцать лет миновало, прежде чем у Лидвиха возникло желание возвратиться.

* * *

В тесном дворике Лидвих спешился и передал поводья пожилому конюху, изборожденное морщинами лицо старика показалось рыцарю знакомым.

— С приездом, молодой господин, — конюх с натугой поклонился.

Лидвих попытался улыбнуться и хлопнул старика по спине. Когда юный отпрыск лорда Тьмы покидал замок, конюх был, что называется, мужчиной в соку — румяным крепышом. Лидвих вспомнил: его в детстве всегда удивлял здоровый цвет лица этого слуги. Большинство обитателей Хон-Лажваша были бледными, у некоторых кожа имела даже зеленоватый оттенок — под стать стенам родного города.

— Батюшке доложат о вашем прибытии, мой господин. Прошу вас, ступайте в дом.

Дом. Это мрачное сооружение — родной дом. Лидвих кивнул конюху и направился к крыльцу. Слуги — большей частью, старики, такие же, как и тот, во дворе, встречали поклонами. Некоторых Лидвих узнавал, других припомнить не мог. Старцы важно приветствовали молодого рыцаря, величали полным титулом и указывали дорогу.