— Отдай мне свое зло!

Тьма заколыхалась, пошла волнами, свиваясь вокруг неподвижного силуэта собирателя. Зло, испускаемое телом Лажваша, было куда более вещественной субстанцией, нежели темнота, порожденная колдовским мечом. Зло струилось, стекалось к младшему Кордейлу, увлекая за собой и черноту Крыла Ночи, и красное свечение, вложенное Лажвашем в стеклянную стрелу…

Лидвих дополз, уткнулся окровавленным лицом в мокрую шкуру и заплакал.

— Я не стану убивать тебя, — молвил собиратель. — Ты ничтожен, в тебе мало зла. И, в конце концов, я пережил падение замка Кордейл, живи и ты.

— Ты сдохнешь! — сквозь рыдания выговорил Лидвих. — Ты заболеешь и умрешь! Никто не выживет после прикосновения к Лажвашу Моровой Язве.

— Да, никто другой бы не выжил. Но зло переполняет меня, зло сильней болезнетворных миазмов дохлого Лорда Тьмы. Зло защитит от них мое тело. Прощай, сын предателя.

Собиратель зла вышел из библиотеки, его сапоги прошуршали совсем рядом с распростертым на полу Лидвихом…

Корди спустился на первый этаж, вышел во двор — навстречу никто не выскакивал, замок опустел. Когда чернота хлынула вниз по лестнице, слуги решили, что Барон породил новую болезнь, и бросились наутек… Замок опустел.

Из Хон-Лажваша собиратель отправился на север. С владениями Моровой Язвы граничили земли Капитана, но юному Кордейлу уже было известно, что Лорд Железная Рука мертв… следующий же сегмент пограничья принадлежал Анеле и ограждал Круг с севера. Поскольку Повелитель сделал своими Лордами семерых, а семь — нечетное число, то, стало быть, владения этих чародеев должны были располагаться не симметрично. Южный участок делили Алхой с Феттахом, а северный, самый обширный, достался Анеле. Помимо старухи, собирателю предстояло встретиться с последним Лордом Тьмы — Уйгором Темным, чьи земли соприкасались с территорией Кордейла у восточных пределов Круга. Но сперва — Ведьма Севера.

Юный Кордейл, который теперь, завладев отцовским мечом, получил право именоваться Крылом Ночи, скакал на север, постепенно забирая вправо, к востоку. Он двигался не по прямой, поскольку ему предстояло обогнуть рукава Боделя, преграждавшие путь к владениям Ведьмы. Лед не встал окончательно, оставался тонким, так что ни вброд, ни вплавь переправиться не представлялось возможным. Хотя Корди торопился, но выбрал наиболее удобный путь. А он торопился! Когда юноша впервые после схватки в Хон-Лажваше остановился на привал, едва сомкнул глаза — увидел Элину. «Я буду ждать тебя у Серого Камня», — сказала девушка во сне. Собиратель был уверен, что видение — своеобразная награда Повелителя, старый змей доволен молодым Кордейлом и, посылая такой сон, поощрял… но Корди ответил: «Я знаю».

Элине вещие сны не приходили, ею Повелитель не интересовался по-настоящему. Для змея девушка была малозначительным обстоятельством, имеющим отношение к лучшему из собирателей. Ее судьбой Повелитель Тьмы не был озабочен, и Элина путешествовала по воле судьбы — в обществе легкомысленного певца и молодого оборотня.

Ленлин, в самом деле, читал старинные хроники и утверждал, что вошел во вкус. Он уже добрался до пришествия Повелителя, крушения старого королевства и возведения Завесы. Совсем скоро блондин должен был перейти к истории восстания Семерых против Повелителя Тьмы. В ночь, когда умер Лажваш Моровая Язва, Ленлин как раз читал о том, как Повелитель сделал Семерых приспешников Лордами Тьмы, наделив каждого частичкой своего злого могущества, таким образом, он лишился половины силы, а каждый из Лордов обрел зло, равное четырнадцатой части злобы змея. Почему-то летописец придавал значение точному счету: половина зла Повелителя, деленная на семерых — выходит четырнадцатая доля. Этот нехитрый баланс повторялся в книге не раз.

Нет смысла расписывать странствия троицы — они переходили от города к городу, иногда Ленлин пел перед публикой, и непременно так, как было записано в Элининых тетрадях, Круг слушал песни о герое Корди — одни и те же, слово в слово. Элина следила, чтобы блондин не путался.

Если выступлений не было, девушка вместе с Маем разбирала старинные записи из чародейского фолианта Повелителя Зверей. Волчонок с азартом подыскивал значения устаревших слов и угадывал тайный смысл странных записей, как если бы он шел в лесу по свежему следу и прикидывал дальнейшие движения добычи… но толку было немного, они с девушкой едва продвинулись в расшифровке… В одном из городков юго-западной четверти Круга странники услыхали о смерти Лажваша Моровой Язвы.

— Нет, так мы его не догоним, — решила Элина. — Корди несется куда скорее нас. Нам еще не меньше недели пути до границы с владениями Лажваша, а Корди уже летит к Анеле Ведьме Севера.

— А что делать? — развел руками Ленлин. — Мы не можем ничего другого, только плестись за ним следом… и вечно запаздывать. Если ты уверена, что Корди мчится к Анеле, мы, конечно, срежем угол и прямо отсюда свернем строго на север.

— Опя-уть опоздау-у-уем…

Маю вовсе не хотелось встречаться с Корди, он считал, что в центральных областях Круга скорей встретятся нужные ему старики грамотеи — но и отбиться от Элины с поэтом щенок боялся, кто же станет покровительствовать такому, как он? Пропадет Май без этих странных, но хороших…

— Нам вовсе не обязательно гоняться за ним по всему пограничью, — предложила Элина, — рано или поздно Корди явится к Серому Камню. Там можно его дождаться.

— К могиле Повелителя? Ее стерегут воины Ордена. Я не хочу с ними встречаться.

— Я тоже не хочу… хотя этот толстячок в Хейлане оказался приличным юношей. Нет, Ленлин, не обязательно сидеть на Сером Камне и глядеть, не видно ли поблизости Корди. Я уверена, когда он придет, — мы об этом узнаем. Слышно будет далеко.

Этот разговор случился через несколько дней после того, как Элина пообещала Корди, что будет ждать у Серого Камня. Повелитель не солгал своему адепту, посылая красочное сновидение.

И Бремек рассуждал сходным образом — он решил не ехать к Айхерну, поскольку рано или поздно судьба Круга решится над могилой Повелителя, в центре этого странного мира.

А Ойрик никаких планов относительно собирателя не строил, он вел свой убогий караван сухим путем, под дождем и снегопадами, на юг — но и его путь должен был пройти через центральную часть Круга, ибо старик путешествовал от северо-западной границы внутренних земель, от Айхерна — к Раамперлю, лежащему на юго-востоке…

И пока эти второстепенные фигурки смещались к центру игрового поля, по сложной траектории приближались к Серому Камню, погребенный там Повелитель продвигал собирателя зла на север.

* * *

Чем дальше, тем безлюдней становились места, по которым пролегал путь Корди. Поселений почти не попадалось, да и те, что встречались, — жалкие убогие группы хижин с толстыми стенами, хорошо сохраняющими тепло. Большую же часть северных земель Круга покрывали леса, но не кишащие живностью заросли, к каким привык Корди, а холодные, пустынные, изобилующие проплешинами… частенько попадались болота — здесь было много воды, принесенной Боделем с юга и растекающейся по тысяче протоков и рукавов.

Всякий раз деревню окружали обширные вырубки — но не из-за того, что местные расширяют пашню, как Корди замечал на юге. Нет, лес рубили ради дров. Слишком короткое здесь получалось лето, урожай едва успевал подняться, да и то скудный, чахлый. Местные разводили неприхотливых овец да свиней, которые умели отыскивать пропитание в лесу. Деньги не имели здесь большой ценности, и Корди променял на хлеб запасные ножи. Коня тоже прокормить было трудно — не то, что овсом, даже сеном здешние люди делились неохотно. Еще дальше к северу исчезли и эти поселки, не осталось лесов… изредка встречались заросли невысокого кустарника, а почва, кажется, промерзла насквозь. Корди мог долго обходиться самым скудным рационом, переполнявшее душу зло умело согреть и поддержать тело… но лошадь хотела есть, нуждалась в тепле и отдыхе — приходилось делать остановки.

То и дело срывался сухой колючий снег, тогда горизонт сужался и видно было разве что на несколько десятков шагов. Когда небо светлело, собиратель привставал в стременах и оглядывался в поисках подходящего местечка, чтобы заночевать.

Наконец Корди высмотрел в ледяной степи скудную струйку дыма и свернул туда. Оказывается, и в этом унылом краю жили люди — совсем глупые, как показалось юноше. Во всяком случае, будь они умней — давно бы ушли на юг. Глупый народ ютился в землянках, а примитивные печи топил торфом — все-таки здешнее болото не промерзло насквозь. Когда Корди свернул к дыму, он приметил в стороне от тропы легкие облачка испарений. В болоте выделялся теплый газ. Если бы юноша подъехал ближе, увидел бы черные не замерзающие окна среди припорошенной снегом поверхности, увидел бы и пузыри смрадного газа, поднимающиеся из глубин… Но он не стал разглядывать болото, потому что спешил. Он очень спешил!

Собиратель спрыгнул с коня на площади посреди приземистых бугров, над которыми торчали дымоходы, — окошек в землянках не было, здесь берегли тепло. Стук подков о промерзшую землю жители могли бы слышать, но никто не вышел встречать пришельца. Корди толкнул дверь землянки, оказавшейся ближе других, — не заперто. Возможно, в этом скудном краю дверей не запирают вовсе? Здесь нет ни лихих людей, ни опасных хищников? Пригнувшись, юноша вошел и оказался в душном спертом тепле. Воняло горящим торфом, мокрым тряпьем и чем-то еще… странный тонкий аромат пробивался сквозь удушливую вонь нищенского жилья. Аромат — чужой этому убогому быту.

Навстречу незваному гостю поднялись старики — мужчина и три женщины.

— Мне нужен ночлег и корм для коня. Я заплачу, — объявил Корди.

Обитатели землянки залопотали в ответ невнятное — что, дескать, у них нельзя, нельзя чужому. Собиратель недослушал, взял старика под локоть — тот испуганно пискнул — и, развернув к выходу, пинком отправил прочь. Зло переполняло Корди, он устал, замерз… и к тому же он очень спешил. Старик вылетел наружу, женщины, охая, проковыляли следом.

— Вот и договорились, — бросил им вслед Корди. — Утром я уеду, а до тех пор не беспокоить меня! Убью. У соседей переночуете…

Потом, когда дверь за последней старухой захлопнулась, юноша огляделся. Повсюду — грязное тряпье, едва ли не четверть тесного помещения занимают пласты торфа, аккуратно уложенные за деревянной перегородкой… рядом с низким очагом — стол, верней, что-то вроде сундука с плоской крышкой. На нем — миски с кашей… и фрукты, прикрытые тряпицей. Яркие оранжевые и красные плоды смотрелись в закопченной убогой землянке странно… словно окно в другую вселенную. Они-то и служили источником тонкого аромата, пробившегося сквозь чад и вонь.

Корди подошел и осторожно взял едва знакомый плод — такие и на юге едва успевали созреть, да и то их срывали, когда зелень на боках сменялась желтоватой краской, а эти — сочные, мягкие, алеют в ладони. Объяснение может быть единственное — собиратель уже во владениях Ведьмы Севера, старики — ее вассалы, и Леди Тьмы подкармливает их плодами из собственного сада.

Лошадь переночевала в хлеву глупых людей — другая часть той же землянки, отделенная тонкой перегородкой, вход с противоположной стороны.

Наутро никто не вышел провожать гостя, Корди вывел коня, оседлал, затянул подпруги… местные прятались в землянках и не показывались. Собиратель напоследок окинул поселок равнодушным взглядом и вскочил в седло. Сейчас он действовал не рассуждая, но если бы решил задуматься над собственными поступками, то, наверное, решил бы, что достаточно щедро расплатился за ночлег тем, что оставил старикам половину найденных на столе фруктов, да еще прибавил хороший нож — метательное оружие, с соответствующим балансом, непривычным для мирного человека… Но в землянке глупых стариков не было и такого, только затупленные ржавые куски скверного железа.

Корди поскакал на север. Небо оставалось серым и хмурым, зато не было снегопада, и широкая плоская равнина лежала перед всадником — видно было далеко. Около полудня собиратель разглядел у горизонта что-то вроде радужной пленки, перегораживающей степь. Более плотная у земли, она истончалась кверху — этой прозрачной стене было далеко до Завесы, выстроенной Повелителем Тьмы. Еще бы — эту ограду создавал не великий злодей, а Анела — в те времена, когда владела четырнадцатой долей могущества Повелителя. После низвержения владыки, когда зло Ведьмы Севера уменьшилось вдвое, она с трудом удерживала свою стену…

Прозрачная пленка дрожала и переливалась красками, словно мыльный пузырь, над ней клубились тучи — черные, жирные, густые, свертывались в плотные свинцовые подушки и, подхваченные северным ветром, позли на юг, навстречу одинокому всаднику. За слоем туч, где-то вдали, скорее угадывался, чем был различим светлый столб — будто посреди облаков открыто окно чистого неба и сквозь него золотистые нежные солнечные лучи тянутся к земле…

* * *

Корди, глядевшему издалека, прозрачная радужная пленка казалась плоской, но на самом деле она имела форму окружности — этакое миниатюрное подобие Завесы. В круглом пространстве, очерченном этой оградой, будто в шатре, располагался сад — о нем мало кто знал. Воображению большинства обитателей круга Анела Ведьма Севера рисовалась сухой костлявой каргой, которая повелевает бурями и морозами и сама промерзла насквозь. Но на деле старуха любила тепло ничуть не меньше любого человека. И еще она имела слабость — сад. Для того Анела и воздвигла прозрачную стену, чтобы защитить свои теплолюбивые растения от ползущих с севера холодов.

Повелитель Тьмы, словно в насмешку, наделил садовницу самым северным краем пограничья, так что старухе приходилось большую часть дареной силы расходовать на сохранение сада… точно так же, как Лажваш был вынужден проводить время в заботах о здоровье, а Алхой — в поддержании облика Прекрасного Принца. И — точно так же, как эти двое. — Ведьма Севера ни в шульд не ставила нужды людей Круга… Завеса Повелителя Тьмы хотя и была соткана из невещественной материи, однако все же обладала некоей материальной основой, а значит — пропускала тепло. Медленно, но пропускала. Поэтому холода, которые надвигались с севера, мало-помалу проникали в Круг, и именно через земли Анелы. После того как Семеро Спасителей Мира избавили Круг от Повелителя Тьмы, старуха заботилась лишь о собственном садике, и ей удавалось перемещать потоки ледяного воздуха дальше — на юг, во внутренние области Круга, не повредив роскошным цветам и деревьям… Люди полагали, что она насылает морозы из злобы и приверженности холоду, старуха же думала лишь о растениях. Почему бы и нет? Если Феттах был одержим страстью к лесным зверям, почему бы старой женщине не обожать цветочки и фруктовые деревья?

В подземельях под садами Анелы горели печи — из подземных выработок непрерывно везли уголь, печи не остывали ни на миг. Вся молодежь народца Ведьмы Севера трудилась под землей, в чаду, в раскаленном спертом воздухе. Мужчины, женщины, молодые и средних лет — сгорбленные, красноглазые, нечесаные, — все они трудились, чтобы не дать умереть прекрасным цветам в саду Ведьмы. Вечно чумазые, одолеваемые постоянным кашлем, эти люди не знали иной участи, кроме тяжкого труда под землей. Наградой им были необыкновенные плоды. Изредка закопченные жители подземелья выбирались на поверхность — отправлялись навестить родных, тех, кто уже не мог трудиться на Анелу. Стариков угощали фруктами, иногда приносили цветок, сорванный украдкой…

Трубы подземных печей выходили на поверхность за пределами радужной стены, густой дым поднимался в стороне и смешивался в вышине с паром, оборачивался черными тучами и, подхваченный ветром, плыл на юг…

Теплый воздух поднимался внутри круглого пространства, очерченного оградой, нес чудесный аромат и был насыщен паром — в саду постоянно имелся избыток воды для полива, вода нагревалась от теплой почвы, от жара подземных печей, испарялась, взлетала над радужной пленкой. Этот непрерывный поток взламывал облачный покров, расталкивал в стороны, будто ураган, обращенный кверху, — и над садами Анелы непрерывно светило солнце. Но не ослепительно яркое летнее солнце, а влажное, едва просвечивающее сквозь туманную пелену испарений, которые не успевали превратиться в настоящие облака, покуда северный ветер не уносил их подальше от сада Ведьмы Севера…

В садах Анелы стояла влажная удушливая жара, такая же, как и в джунглях, на родине чудесных растений, наполняющих круглый теплый мирок. Старуха в просторном белом балахоне брела по аллее, выложенной цветными камешками, и любовалась роскошными деревьями, иногда склонялась над цветком, вдыхала терпкий аромат, изредка срывала плод и шла дальше, осторожно высасывая терпкий сок и отрывая зубами по кусочку спелую мякоть.

Старуха любовалась зарослями, в стороне от тропинки журчала вода в неглубоких каналах, повсюду поднимались волны испарений, иногда с жужжанием проносились насекомые. Жуков и всевозможную мошкару старуха не терпела, но некоторые виды насекомых были необходимы, чтобы опылять растения, приходилось мириться с их присутствием. Тропинка петляла между зарослей, создавая иллюзию обширного пространства, но старуха знала, что сад, со всех сторон окруженный ледяной пустыней, невелик. Анелу это устраивало, она не стремилась утверждаться либо развлекаться за пределами сектора пограничья, отведенного ей змеем. Ведьме Севера были чужды амбиции Капитана Ройнгарда и потребности Алхоя… но весь Круг бранил ее, именно ее.

Анеле не было дела до ненависти людей Круга, она неторопливо обходила владения и знала, что за день обойдет весь яркий круглый мирок внутри радужной стены. Ее это устраивало.

Внимание Ведьмы Севера привлекло туманное пятно, медленно плывущее из-за деревьев, покрытых крупными алыми цветами. Здесь все было затянуто колышущейся дымкой испарений, очертания предметов расплывались и шевелились на расстоянии в два-три десятка шагов, однако это небольшое облако явно передвигалось наперерез Анеле, да и казалось куда плотней. Похоже, оно смещается короткими рывками, как будто в такт походке человека.

Ведьма остановилась. Пятно замедлило ход и сменило направление — оно по-прежнему стремилось приблизиться к Анеле кратчайшим путем. В поведении того, кто укрывался в тумане, не чувствовалось угрозы, но Леди Тьмы следовало проявлять осторожность. Ведьма взмахнула ладонями, из широких рукавов вырвались струи морозного воздуха, устремились к клубку испарений… Охлажденный туман вмиг рассеялся, опал ледяными кристалликами, листва вокруг съежилась, увяла, убитая стужей. Там, где только что клубилась дымка, остался человек — среднего роста и обычного сложения, насколько позволяла разглядеть широкая накидка, драпирующая фигуру. Снежок, выпавший вокруг незнакомца, тут же растаял.

— Уйгор! — укоризненно промолвила Ведьма Севера.

— Я, Анела. Я.

— Уйгор, из-за тебя я погубила шесть… даже семь деревьев! Погляди, что с ними сделал холод! Это твоя вина.

Мужчина откинул капюшон — показалось лицо. Ничего примечательного, правильные черты, коротко подстриженная бородка, острый внимательный взгляд больших черных глаз… Это был Уйгор Темный — самый таинственный из Семи Лордов Тьмы. Сейчас Анеле открылось весьма редкое зрелище, ибо лицо этого Спасителя Мира мало кому удавалось видеть. А из видевших — вряд ли кто знал, кого ему удалось лицезреть. Тайна, скрытность были страстью Темного, такой же, как научные изыскания Лажваша или, например, любовь Анелы к цветам и деревьям. Несомненно, он частенько появлялся в Круге — инкогнито. Возможно, сам Уйгор и распространял о себе странные слухи.