Красильщику с Плесенью не нравилось безразличие старика к жизни невольников, но солдаты помалкивали. Молчал и Ойрик, разве что иногда велел шагать скорей — это означало, что подручным надлежит подгонять рабов палками. Но едва зима отступила, Ойрик снова превратился в оптимиста. Он собирался пополнить караван бродягами, захваченными в центре Круга — там, где страна не была разорена войной, народ куда беспечнее, да и прокормить товар будет легко.

Начинались густо населенные области, здесь в деревнях всегда имелся некий избыток овощей, которые почему-либо не успели вывезти и продать.

— Будем подбирать всех бродяг и шатающихся бездельников — всех, кого не хватятся! — снова объявил старик. — В Раамперле сбуду всех, да с немалой прибылью. Начнем-ка вот с этого!

Ойрик ткнул пальцем в одинокую фигуру, которая ковыляла в стороне от тракта. Долговязый мужчина брел по пашне, размахивал руками и что-то выкрикивал. Непонятно, к кому он обращался и почему шел не по торной дороге… Когда вихляющая походка вывела одиночку к обочине, стало очевидно, что это старик, к тому же явно выживший из ума, во всяком случае, орал он совершенно невразумительные вещи. На правой руке сумасшедшего была тяжелая стальная перчатка.

Ойрик подмигнул солдатам, Красильщик пожал плечами. Он не понимал, зачем Ойрику этот псих… но приказ выполнил.

— Я Лорд, поняли вы?! — выкрикнул безумный старец, когда Плесень преградил ему путь.

— Как же не понять, ваша милость, — согласно закивал солдат, — очень даже мне понятно, какой вы Лорд. Самый что ни есть могущественный и грозный, вот какой.

Сумасшедший перестал орать и благосклонно поглядел на сговорчивого собеседника. Тут Красильщик завершил обходный маневр и схватил бродягу сзади за локти. Плесень ударил старика в живот, но тот словно не чувствовал боли — неожиданно ловко стряхнул Красильщика и пнул Плесень в голень, тот отскочил, пригнулся, увертываясь от мощного выпада стальной перчатки… солдаты не ожидали такой прыти от безумца, потому и сплоховали. Тут на помощь подоспел Пегий, накинул на жилистую загорелую шею петлю, дернул, затягивая… Безумец захрипел, Красильщик подскочил и ударил его в висок, пленник рухнул на колени, работорговцы насели на него втроем, выкручивая руки… Когда с безумца содрали стальную перчатку, он сразу утихомирился, заплакал и покорно дал себя связать.

Потом, когда пленника пристегнули к общей цепи, Ойрик забрал перчатку себе и горделиво объявил:

— Ну, видели, каков, а? Здоровяк! У меня глаз наметан, я такого за полную цену на раамперльском рынке продам!

И ткнул нового невольника любимой тростью.

Колонна шагала на юг, пока путь не преградил разъезд орденских воинов. Добрые братья придирчиво оглядели товар, долго расспрашивали, кто такие и откуда… К удивлению Пегого, помогли бумаги с раамперльскими печатями. Конвой пропустили, предупредив напоследок, чтоб не прятали далеко грамоты — мол, теперь будут частенько проверять.

— А что случилось-то? — поинтересовался Ойрик. Ему хотелось знать все новости, чтобы ловчей подбирать на тракте товар.

Орденские переглянулись… один важно изрек:

— Не велено болтать. Однако Серый Камень стережем теперь пуще прежнего. Ступай лучше в обход, почтенный, пройдешь дальше да доберешься скорей.

Потом, когда воины в белом остались позади, Пегий поинтересовался:

— Плесень, а Серый Камень — это чего? Город такой или что?

— Серый Камень — это такой серый камень. А под ним — могила Повелителя Тьмы, — буркнул солдат. — И лучше его не поминать понапрасну.

— Я — Спаситель Мира. Я — Спаситель Мира. Я — Спаситель Мира… — безостановочно бормотал Гойт Ловлих, шагая рядом. На старике звенели цепи.

* * *

У Ленлина и спутников никаких грамот с печатями не было, поэтому всякий раз, когда они хотели приблизиться к Серому Камню, добрые братья останавливали и велели проваливать. Дескать, не велено пропускать таких бродяг. Хотя бард не слишком походил на грозного собирателя зла, но все-таки молодой мужчина крепкого сложения! Поэтому орденские воины гнали его прочь, а заодно и Элину с Маем, которые вполне подходили под приметы возможных спутников собирателя.

Когда компанию задержали в первый раз, Ленлин быстро отыскал обходную тропку и вывел приятелей к следующему перекрестку, минуя воинов в белом. Но на перекрестке снова стояли орденские солдаты… Чем ближе к центру Круга, тем более тщательно добрые братья стерегли дороги. Некоторое время троице путешественников удавалось избегать встреч с караулами, однако кончилось тем, что их маневры заметили. Путешественников задержали и привели в лагерь. Оказалось, Орден стянул к Серому Камню тысячи людей, повсюду были разбросаны лагеря и воинские станы.

К счастью, все обошлось более или менее мирно — допросив бродяг и сочтя их безобидными, добрый брат, командовавший орденскими воинами, велел проваливать. Сказал, что предупредит гарнизоны и заставы по соседству — если троица покажется внутри охраняемого периметра снова, пусть пеняют на себя. В другой раз так легко не отделаются!

Словом, проникнуть к Серому Камню не удалось. Троица кружила около постов орденских солдат, поэт предлагал попытаться снова, но осторожная Элина не соглашалась. Она считала, что скоро появится Корди и все так или иначе закончится — нужно только обогнуть охраняемую братьями область вокруг могилы Повелителя Тьмы и ожидать собирателя с северо-востока. Почему оттуда? Да потому что на северо-востоке — земли Уйгора Темного, Лорда Тьмы, которого Корди прикончит последним, а уже оттуда собиратель устремится прямиком к Серому Камню, и его-то Орден не сумеет остановить. Девушка обещала Корди, что будет ждать его у Серого Камня, поэтому ей казалось важным, что они встретятся, прежде чем случится неизбежное. Скверно выйдет, если Корди, завершив миссию и освободившись, не встретит ее, Элину… Когда он явится к Серому Камню, она должна быть рядом, непременно должна быть рядом!

Девушка снова и снова вертела в голове эти грустные мысли, не слушая болтовни спутников. Сейчас она шла пешком, ведя под уздцы подаренную Ботвейлем кобылу. Ленлин с Маем шли в пяти-шести шагах перед девушкой.

— …А я говорю, что ты можешь завернуть в любую лавку в первом же городе, куда мы придем! Здесь, в центре, все грамотеи, все помнят старинные алфавиты… Покажешь свою книгу, спросишь, как разобрать эти буковки…

— А Элина-у говор-рила, нельзя-у! И гор-родов не люблю-у-у.

Путники поравнялись с караваном невольников. Длинная вереница унылых бедолаг, пристегнутых к общей цепи, растянулась на добрых полсотни шагов. Один, долговязый загорелый старикан, бормотал: «Я — Спаситель Мира. Я — Спаситель Мира. Я — Спаситель Мира…» Элина поспешно отвернулась, чтобы не будить злых воспоминаний о собственном прошлом…

Тут на бродяг, не ожидавших ничего подобного, набросились Красильщик с Плесенью. Ленлина, самого рослого из компании, сочли наиболее опасным, поэтому его Красильщик оглушил сразу, девушка так растерялась, что едва успела раз-другой махнуть кулаками, но опытный солдат ловко перехватил ее руку и вывернул за спину… Сообразить успел только Май — он нырнул под брюхо лошади, покатился кубарем по дороге. Смирная кобылка вдруг завизжала, вставая на дыбы — она успела привыкнуть к Маю в человеческом облике, но паренек уже был волком, катился по земле, стряхивая одежду. Из-за взбесившейся лошади Плесень не успел схватить беглеца сразу, а когда, наконец, увернувшись от копыт, столкнулся с волчонком — тот был готов. Прыгнул на грудь, повалил солдата и щелкнул клыками, метя в горло. Тренированный вояка успел подставить руку — и взвыл от боли в прокушенном запястье. На крик кинулись Красильщик с Пегим — Май зарычал и бросился прочь. С тремя ему было не управиться.

Добрейший Могвид выехал на пригорок. Следом — магистры Этлих и Воттвульк. Этлих в полном вооружении, а Воттвульк — без шлема, потому что подшлемник оказалось невозможно напялить поверх бинтов, которые скрывали голову и большую часть лица. Добрый брат лишился глаза и, как шептались за спиной, слегка рехнулся, получив удар секирой Лорда Ройнгарда.

— Итак? — коротко поинтересовался добрейший.

Этлих указал рукой:

— Вот эта самая дорога. Северный тракт.

— Хм, — великий магистр был удивлен, — северный… я полагал, собиратель объявится восточнее, со стороны земель Уйгора.

Воттвульк пробурчал что-то невнятное — похоже, он просто выругался. Он единственный не вполне понимал, что происходит.

— Мы не знаем доподлинно, собиратель ли это, — напомнил Этлих. — Человек отказался подчиниться требованию патрульных. Он был вооружен, напал на наших людей и прорвался.

— Двое убитых, — добавил Воттвульк. — Хотя это мог быть вовсе не собиратель, а просто пьяный рыцарек из местных. Перебрал, разошелся, а тут — наши. Не пропускают в собственное владение или что-то такое…

— Но мне донесли, что стало темно, когда незнакомец вытащил меч и напал на наших людей.

— Ха, чтоб мне провалиться! — Воттвульк осторожно, чтобы не потревожить рассеченную щеку, сплюнул. — Вы все не понимаете, что это такое, когда на тебе разрубают шлем. Сразу ночь настанет!

— О странной темноте рассказали четверо, из них лишь один был ранен, да и то не в голову, — возразил Этлих. — Мне сразу пришел на память меч Крыло Ночи. Что скажете, добрейший?

Могвид покачал головой.

— Оружие хранилось у Барона Лидвиха, а он убит. Мечом мог завладеть собиратель зла… Добрые братья, мы не будем рисковать… мы…

Великий магистр умолк и оглядел окрестности. Холмик, на котором остановились члены капитула, справа и слева обтекали колонны воинов в белом. Они проходили и выстраивались впереди — поперек дороги. Пешие копейщики перекрыли тракт и сомкнули щиты, мечники в легких кольчугах собирались по сторонам, на пашне.

— Итак, мы не станем рисковать. Если это собиратель, который почему-то движется с севера, из владений Анелы, мы встретим его здесь. Добрый Этлих, вам поручаю командовать главными силами.

Магистр кивнул, опустил забрало и двинулся с холмика вниз — к выстраивающимся отрядам. Добрейший проводил Этлиха взглядом. В последнее время магистр стал выказывать слишком много сообразительности, Могвиду это пришлось не по душе, он видел в Этлихе будущего оппозиционера. Кто умен и догадлив — тот опасен для единства Ордена… и для планов Могвида. А планы добрейшего простирались далеко!

Воттвульк, который не желает знать ничего, кроме драки, — вот верный человек, отличный соратник.

— Добрый Воттвульк, вы помните, о чем мы говорили?

— Бросьте, добрейший! Я ничего не забыл. Мне прекрасно известно, что болтают глупые оруженосцы на мой счет! Да, у меня иногда шумит в голове… но я ничего не забываю.

— Итак…

— Когда начнется драка, я буду в засаде с моей тяжелой кавалерией. И по вашему знаку атакую.

— Если наш пройдоха Этлих прав, и мы имеем дело с собирателем, вооруженным Крылом Ночи, то битва пойдет в темноте. Ваша задача — растоптать конным клином все, что подвернется под копыта. На всякий случай давите всех, судьба Круга зависит от того, чтобы собиратель не явился к Серому Камню.

Воттвульк кивнул и поморщился, движение отдалось болью в висках. Проклятый Ройнгард! Могвид не глядел на магистра, он бормотал, словно беседовал сам с собой:

— Если наш патруль разогнал случайный подвыпивший рубака, Этлих управится. Если это собиратель зла, то Этлиху его не удержать, добрый Этлих слишком слаб… Тогда одна надежда — что в темноте кавалерия затопчет всех, в том числе и собирателя. Пусть он непобедим, пусть перебил четверых или пятерых Лордов Тьмы… но все мы бессильны перед судьбой и случаем. Случайная смерть под копытами тяжелой кавалерии, которая несется галопом… не разбирая дороги, которая топчет всех подряд — своих и чужих. Это наш шанс!

Добрейший резко обернулся к магистру:

— Сделай это, Воттвульк! Так нужно для Ордена и Круга!

— Я сделаю. Только дайте знак.

— Видишь значок на моей пике? Когда я опущу его, атакуй.

— Будет исполнено, добрейший. Я растопчу всех.

Магистр направил коня с холма, но не туда, где выстраивались отряды Этлиха, а назад. «Хорошо, — подумал добрейший, — было бы славно, если этот безумный кабан, в самом деле, затопчет умника Этлиха».

* * *

Собиратель возник на горизонте маленькой черной точкой. Он появился поздно — гораздо позднее, чем ждал добрейший. Так вышло потому, что Корди явился пешком. Лошадка лишилась последних сил, когда собиратель разогнал орденский патруль, и юноша бросил коня. Просто спрыгнул на дорогу и пошел пешком. Он не оглядывался. Конечно, можно было понукать и гнать изнемогшее животное — и тогда бедная лошадь пронесла бы хозяина еще немного. Однако Корди счел, что это будет злым поступком — бить и терзать шпорами верную тварь. А сейчас ему нельзя было расходовать зло, собиратель дорожил каждой, даже самой крошечной крупицей.

Подсчет был достаточно прост — Корди должен был отнять и принести к Серому Камню зло Семерых, а ему досталось лишь пятеро: Алхой, Феттах, Барон Лидвих, Анела и Уйгор. Еще — старые волки из подземной темницы Повелителя Зверей, раамперльский зверь, разбойники… но это жалкие крохи по сравнению с силой, жившей в сердцах Лордов Тьмы. Корди опасался, что ему недостанет зла, и не тратил без крайней нужды ни капли.

Лошадь заржала позади, но хозяин не стал оглядываться, он уверенной упругой походкой шагал прочь… Сейчас он шагал по дороге, рука покоилась на рукояти Крыла Ночи.

Корди издалека заметил строй воинов в белом, близился вечер, но погода была славная, солнышко ярко сияло среди пушистых белых облаков — словно ненадолго возвратилось лето, до срока похищенное Ведьмой Севера. Тени облаков проплывали по равнине, на солнце белые плащи воинов Ордена казались желтоватыми, в тени — приобретали легкий лиловый оттенок. Поперек дороги — не меньше двухсот щитоносцев в сомкнутом строю, перед ними рассыпались неровной цепочкой стрелки. В полях справа и слева приготовилась к атаке кавалерия.

Собиратель остановился, когда до линии стрелков оставалось полтысячи шагов. Извлек меч и взмахнул — сперва медленно. Кольца узора, вытканного стальным лезвием, сплелись вокруг торса юноши в странную мерцающую паутину, потом Корди увеличил темп, из-под клинка брызнули первые темные кляксы, поплыли в звонком прозрачном воздухе, слились, потекли ручьем, рекой темноты… Небо над дорогой оставалось голубым и прозрачным, но солнечный свет померк…

— Да, это Крыло Ночи… — едва слышно прошептал добрейший. — Тот самый меч!

— И тот самый человек, — неожиданно прозвучал рядом голос.

Великий магистр оглянулся. Увлекшись наблюдением за собирателем зла, добрейший не заметил, как за его спиной на холм въехал всадник.

— Лидвих? Это ты, мой мальчик? Ты жив?

— Неприятный сюрприз, верно? — Лидвих не улыбался. — Не ожидал меня увидеть, а, добрейший?

— Ну что ты, я очень рад… — пробормотал Могвид, и древко узкого треугольного значка дрогнуло в его руке. — Просто я не думал… гм. Я велел охране никого не пускать сюда, на холм. Они должны были задержать любого.

— Я не любой. Я магистр Ордена и твой оруженосец. Ты еще не забыл об этом? Охрана пропустила меня.

— Н-ну что ж… — выдавил из себя великий магистр. Под внимательным серьезным взглядом Лидвиха ему стало не по себе. — Да, ты говорил о каком-то человеке?

— Собиратель — сын Кордейла. Кордейл Крыло Ночи-младший. Наверное, так правильно. А ведь мой отец советовал тебе прикончить мальца в замке у Черной горы.

— И я послушал совета! Я велел перебить всех!.. Хотя ты понимаешь, как нелегко мне было отдать подобный приказ. Я не знаю, как сопляк выжил!

— Теперь неважно — как. Важно, что он направляется к Серому Камню, и ты не смог его остановить.

Могвид поглядел на поле и дорогу — равнину медленно заволакивала тьма. Невозможно было понять, шагает собиратель или все еще стоит на месте, размахивая волшебным оружием.

— Пусть так, но у него зло лишь пяти Лордов! — выкрикнул великий магистр. — Он не сможет…

— Возможно, он унаследовал силу отца. Мы, сыновья Лордов Тьмы, наследуем что-то… даже не знаю, как объяснить… но со смертью Лорда, его сын — если таковой имеется — получает часть отцовской силы. Скажи, правда ли, что во время штурма Айхерна людей охватило злое безумие? После смерти Капитана Ройнгарда? И правда ли, что после гибели Кордейла этого не случилось?

— Проклятие… — только и выговорил Могвид.

— Ты понимаешь, да?

— Проклятие… кто бы мог подумать…

Тьма докатилась до арбалетчиков. Те попятились, но Этлих велел сохранять строй. Белые одежды добрых братьев стали погружаться в темноту, тонуть в ней — во всяком случае, так это выглядело с вершины холма.

— Да, никто не мог подумать, — согласился Лидвих. — Так что конец твоим планам. У этого молодчика хватит зла, чтобы помешать твоим расчетам. Ты не станешь господином Круга.

— Э! Ты о чем?

— О том, как ты собрался уничтожить Лордов руками собирателя, потом покончить с собирателем, установить власть над пограничьем, затем — и над всем Кругом. Ты уничтожил лучших магистров, твое слово закон для капитула и для Ордена… Хотел править Кругом?

— Лидвих, что ты говоришь?!

Великий магистр тронул бока коня каблуками и как бы невзначай приблизился к Лидвиху. Правая рука по-прежнему стискивала древко значка, которым надлежало подать сигнал Воттвульку, а левой добрейший осторожно потянул из ножен кинжал.

— Лидвих, мальчик мой, мой добрый славный мальчик, что-то ты плохо выглядишь. Ты болен?

— Я же сказал: мы наследуем отцовские качества после смерти родителя, — напомнил рыцарь, — конечно, теперь я болен.

Добрейший вытащил кинжал и, пряча оружие в складках просторного белого плаща, заставил лошадь сделать еще шаг. Теперь они были совсем рядом. Рослый Лидвих поглядел сверху на сосредоточенное лицо добрейшего, скривил горькую гримасу и… неожиданно плюнул. Слюна попала в щеку Могвида, зашипела, запузырилась зеленоватой пеной… Лидвих вытер губы.

Потом развернул коня и медленно поехал прочь с бугорка. Он не оглядывался и не смотрел, как заваливается, хрипя, корчась и хватаясь за сердце, великий магистр Ордена и как выпадает из сведенной судорогой ладони древко.

Но падение флага увидел Воттвульк, углядел единственным глазом. Магистр гаркнул:

— Ну… вперед! Помните приказ — топтать всех подряд! Судьба Круга в наших руках!

Воттвульк и прежде славился как яростный неукротимый человек, в бою магистра, случалось, охватывал приступ бешенства… тогда к нему боялись приблизиться и соратники. Прежде он умел сдерживаться, но, после того как был выбит из седла ударом секиры Ройнгарда, сделался совершенно безумным.

Этому вояке недоставало холодного спокойствия Хагнея, чтобы стать лучшим бойцом Ордена, но сейчас спокойствие не годилось — был необходим яростный напор, который сметет все, что окажется на пути всадников. Воттвульку удалось увлечь кавалерию в стремительную атаку, когда кони несутся, не разбирая дороги, а всадниками овладевает бешенство и азарт разрушения.

Ночь, созданная молодым Кордейлом, уже успела накрыть боевые порядки людей Этлиха, так что кавалерия Воттвулька в кромешной темноте растоптала с налету правый фланг собственных соратников, потом обрушилась на пехоту, перегородившую дорогу. Где-то в темном чреве ночи вопил Воттвульк, требовал разить без пощады… Лучшие солдаты Ордена убивали друг друга, а собиратель только теперь медленно двинулся по дороге. Корди не прекращал движения клинка, темнота вокруг него свивалась в спираль, набухала, наливалась осязаемой плотностью.