Бремек тут же оказался рядом.

— А, нашелся наш герой? — уверенно осведомился ловчий.

Охотник сделал вид, будто давно дожидается именно этой новости.

— Точно так, ваша милость, — выпалил парень. — В «Большой кружке» обедает! А мне бы доложить господину…

Бремек поднял руку:

— Погоди. Сейчас закончат совещаться, доложишь.

Охотник кивнул Астусу и устремился к выходу. Глава представительства удивился, но покинул здание вслед за охотником. Курьер тем временем уже докладывал кому-то у него за спиной, где сыскался отважный победитель.

— Ведите в «Большую кружку»! — потребовал охотник. — Успеем первыми, пока толпа не собралась…

Однако они опоздали, в трактире оказалось людно. Зал был набит зеваками, хозяин с прислугой сбились с ног, разнося пиво, а мордастый вышибала прохаживался вдоль рядов и сипел, что нечего сидеть в заведении просто так, ежели явились — нужно делать заказ. Толпа посетителей откровенно пялилась на молодого парня в кольчуге и при оружии. Тот одиноко сидел в дальнем углу и ел. Наверняка ему должно быть не по себе под столькими взглядами, подумал Бремек, однако незнакомец не выказывал раздражения.

Астус направился через зал к юноше, тот поднял глаза, оглядел белое одеяние рыцаря и будто невзначай опустил руку под стол. Глава представительства, встретившись взглядом с незнакомцем, замер и даже отступил на шаг.

Потом собрался с мыслями и не вполне уверенно произнес:

— Прошу прощения, что прерываю трапезу… Вы тот самый герой, который покончил с тварью нынче на базаре?

Парень кивнул.

— Мое имя Астус, добрый брат Астус… как глава представительства Ордена в Раамперле… я поздравляю вас с победой и благодарю за доброе деяние. Хочу предложить вам вступить в Орден. У нас всегда имеется нужда в отважных воинах…

— Нет, — коротко ответил юнец.

— Нет? Вы не желаете присоединиться к воинству Света?

— У меня собственные планы.

— Нечего тебе в Ордене делать, там трусы и рохли! — раздался пьяный выкрик за соседним столом. — Ну их к Тьме!

Бремек развернулся к крикуну — здесь, в Раамперле, орденских недолюбливают, а охотник привык щепетильно относиться к престижу братства… Тут у входа в «Большую кружку» раздались громкие голоса, дверь широко распахнулась — в зал вступили сановники, члены городского Совета. Посыльный, тот самый, с которым говорил Бремек, указал на незнакомца: «Вот он, ваша милость!» — и попятился, отступая с пути начальства.

Осанистый толстяк, предводительствующий в группе синдиков, бесцеремонно отодвинул Астуса и торжественно произнес:

— Дорогой друг, позвольте от имени общины вольного города Раамперля поблагодарить вас! Вашим мужеством и отвагой наш край избавлен от ужасного чудовища… Э… друг мой… не знаю вашего имени…

Юный герой спокойно глядел на оратора. Он не собирался называть себя. Толстяк поглядел в глаза парню и, точно так же, как Астус, замялся и торопливо потупился.

— Словом, победителю назначена награда… вот… — синдик приблизился к столу и аккуратно опустил перед молодым воином туго набитый мешочек. Звякнули монеты. Толстяк обернулся к подручным: — Давайте сюда старикашку!..

Из толпы нарядных городских чинов вытолкнули оборванца, того самого старика, что сидел в подвале волка.

— А этот здесь зачем? — В голосе юноши было удивление.

Впервые Бремек подметил в странном незнакомце проявление хоть каких-то эмоций.

— Сей мужчина, именем Ойрик, есть раб, то есть имущество… Нет сомнений, что зверь, именуемый Грод… э… приобрел сего Ойрика законным образом. Мы посовещались: к кому должен перейти сей невольник? По всему выходит, к победителю. Он ваш.

— Он мне не нужен, — заявил Корди. Взял мешочек с наградой и швырнул старику. — Пусть проваливает, куда захочет.

Тугой кошелек ударил старика в грудь, Ойрик охнул, пошатнулся и поймал.

— Это от города, в котором тебя продали волку, — бросил юноша. — А я уже получил все, что хотел.

Старик сел на пол, сжимая обеими руками кошель, и снова заплакал.

— Вы — гость города! — торжественно объявил толстый синдик. Его, разумеется, обидело пренебрежительное отношение юнца к награде, но прекословить герою и спасителю было неуместно. — Можете оставаться в любом странноприимном заведении Раамперля сколько сочтете нужным, община оплатит все расходы.

— Эй, парень! — снова громко заорал пьяный мужчина, устроившийся за соседним столом. — Ты можешь заказать угощение для всех! Город платит!

— Мне нужно лошадь подковать, — не обращая внимания на пьяного, сказал юноша, — где это можно сделать?

— А хотя бы и прямо здесь! И заночуйте у меня, мой господин. — Хозяин «Большой кружки», который давно вертелся поблизости, подступил к столу героя. — У меня же и конюшня, и кузнец придет, если я кликну, и комнаты сдаю…

— Город платит, — повторил толстый синдик.

Корди немного подумал и кивнул:

— Хорошо. Зовите кузнеца. И комната понадобится.

— Все исполним, живите сколько угодно, мой господин! — обрадовался трактирщик. Его, несомненно, вдохновил вид переполненного зала. Пока герой живет в «Большой кружке», поток клиентов не иссякнет.

Бывший раб Ойрик поднялся и медленно побрел прочь, утирая слезы грязным рукавом. Старика ошеломили стремительные изменения в судьбе. Он едва не сошел с ума в подвале оборотня, когда зверь прикончил и сожрал другого невольника — а с тем Ойрик провел в одной клетке немало времени и, конечно, успел сдружиться… Теперь непонятная милость юного освободителя окончательно доконала беднягу. Он побрел через зал, сквозь пьяные разговоры, между стучащих кружек, между взлетающих пивных брызг… и не видел, что пьяный мужчина, который орал громче всех и предлагал Корди выставить всем дармовую выпивку, поднялся и, пошатываясь, идет следом.

Бремек, до сих пор не проронивший ни слова, вглядывался в Корди. Ловчего вот-вот должна была осенить некая важная догадка. Странная мысль вертелась у края сознания, словно показывалась, дразнила — и тут же ускользала. Ловчий склонился к столу и спросил:

— Мой господин, скажите, а по какой примете вы нашли волка? Я сам охотник, но не представляю, как выследить зверя в городе, среди сотен людей… без собак, без…

Бремек не сумел подобрать нужных слов и умолк.

Юноша поднял глаза на ловчего, тот глядел в стол.

— Я услышал волка, — произнес Корди.

Тут парень и впрямь услышал — не волка, разумеется. Сквозь гам Корди различил звуки потасовки. Вскочил и бросился мимо опешившего Бремека, мимо удивленных синдиков. Люди привставали, глядели ему вслед. Ловчий увидел в руке Корди обнаженный меч и неожиданно понял: парень-то во время разговора держал оружие наготове!

Корди выбежал на улицу — в десятке шагов от входа пьяный крикун избивал Ойрика, пытаясь вырвать подаренный кошель. Старик, скорчившись, прижимал к груди мешочек с монетами и тихо вскрикивал при каждом ударе. Юноша подскочил к драчуну и ударил рукоятью меча в зубы. Тот отлетел и повалился на мостовую, обливаясь кровью. На порог «Большой кружки» высыпали зеваки. К их удивлению, Корди поднял старика и повел в зал, бормоча:

— Экий ты… неудачливый. Идем уж. Сам на ногах стоять можешь?

Юноша, поддерживая избитого Ойрика, направился за свой стол. Снаружи остался только хозяин трактира да мальчишка — младший слуга. Эти были заняты делом:

— Приведешь кузнеца, скажешь, пусть весь инструмент, какой нужен, с собой берет. Не вертись, в глаза смотри! Молодому господину лошадь подковать, тому самому, что волка убил. Скажи: город за все платит.

Бремек оставался в зале, недалеко от входа. Он не успел стать свидетелем драки, потому что от входа его отделила толпа, но теперь он протолкался к двери и слышал слова трактирщика. Подковать лошадь, подковать лошадь… Ловчий вышел наружу, обогнул дом и оказался на заднем дворе «Большой кружки». Его интересовал конь героя. Высмотрев, как выглядят подковы лошадки Корди, охотник удалился.

Человек, который пытался ограбить старого Ойрика, все еще сидел на мостовой, сплевывая выбитые зубы и кровь. На ловчего он едва глянул, и снова склонился, уткнувшись лицом в сложенные горсти. Бремек, поравнявшись, пнул незадачливого налетчика сапогом, удар пришелся в голову, мужчина снова повалился наземь…

* * *

Вечерело, улицы опустели… Ловчий побрел прочь от «Большой кружки», пытаясь поймать ускользающую догадку. Что-то такое… странное, невероятное, но если Бремеку удастся сообразить, вставить последний фрагмент мозаики — картинка сложится, ответы будут найдены. Добрый Астус только теперь покинул «Большую кружку». Завидев удаляющуюся спину Бремека, окликнул. Ловчий остановился.

Глава представительства догнал, пристроился рядом.

— Что скажете, добрый Бремек? Как вам герой? Доброе сердце и стальная рука, а? Однако немногословен…

Ловчий промолчал, а Астусу вдруг захотелось поговорить. Рыцарь и прежде любил поболтать, а сейчас, должно быть, сказывалось волнение.

— И совсем не похож на героя, — не умолкал глава представительства. — Молодой, и доспехи новенькие. Вы заметили? Его кольчуга не успела обтереться.

— Да, я видел, — согласился охотник. — Новая кольчуга, все новое.

— А как он кинулся на улицу? А? Ведь услыхал же!

— Слух у парня отменный. Он сказал, что услышал волка на базаре.

— Да… с этой бедой, по крайней мере, покончено. Остается убийца доброго Хагнея. Ума не приложу, кто это мог быть? Кому под силу такое? Зачем? И где искать злодея?

— Да, добрый Хагней! — Бремек оживился. Беспокойная вертлявая мысль имела отношение к убитому магистру. — Я хочу еще раз осмотреть место схватки.

— Да, но уже вечер… когда вы прибудете на место, совсем стемнеет! То есть я всецело одобряю ваше рвение, убийц необходимо найти и покарать, но…

— Добрый Астус, я отправлюсь немедля. Велите найти мне фонарь.

— Да, конечно, — глава представительства не скрывал удивления. — Скажу Кервину, чтобы сопровождал вас. Это он отыскал мертвецов, так что должен хорошо помнить место. Без проводника вам в темноте придется долго искать ту рощицу.

Кервин расстроился, получив новый приказ, но покорно собрался и прихватил два фонаря — для себя и ловчего. Бремек не стал брать в дорогу своих подручных, ему никто не требовался. Раз уж навязывают в спутники юнца Кервина — пусть. То, что должен был отыскать охотник, не следовало видеть опытному человеку, а помощники Бремека были неплохими следопытами.

Когда Кервин узнал место схватки, был глубокий вечер. Бремек с юношей зажгли фонари. Ловчий велел парню:

— Я сам справлюсь, ты можешь поспать. Лошадей привяжи как следует.

Простодушного юнца вполне устраивало, что он будет отдыхать. А Бремек устремился к истоптанной полянке. Охотник, склонившись к земле, стал бродить, как накануне утром, по спирали, расширяя кольца, от того места, где был убит магистр. Ямку, которую Бремек оставил, воткнув меч покойного Хагнея, охотник теперь пометил вешкой. В темноте шумно дышали кони и переступали на привязи, отыскивая траву. Кервин, конечно, сразу же уснул — сегодня у паренька был долгий день. А Бремек все бродил и бродил по поляне… наконец его усилия увенчались успехом — в подсохшей грязи, где впиталась кровь, нашелся неплохой отпечаток копыта.

Ловчий удовлетворенно кивнул — конечно. Это след лошади, на которой в Раамперль пожаловал отважный герой. Конечно. Тот, кому под силу в одиночку одолеть оборотня, мог справиться и с верзилой Хагнеем.

Бремек разбудил молодого спутника до рассвета, когда сумерки только-только окрасили округу в серый цвет. Кервин зевал и чесался, но послушно оседлал коней.

— Нам нужно попасть в город к утру, — объявил ловчий. — Убийцу доброго Хагнея возьмем тепленьким.

Рассвет застал всадников в дороге, а к Раамперлю они поспели, как и рассчитывал Бремек, довольно рано. Охотник считал, что после вчерашних подвигов убийца будет дрыхнуть. Они въехали в предместье — и придержали коней. Навстречу двигалась густая толпа. Люди шагали, улыбаясь и обмениваясь радостными приветствиями. Вскоре стала ясна причина шествия — раамперльцы провожали героя, избавившего город от волка. В центре толпы легко было различить всадника — Корди направлялся навстречу Бремеку с Кервином. Он считал, что теперь готов нанести визит Лорду Тьмы. Собиратель выпил волчью силу оборотня, у него было доброе оружие…

Бремек, видя, что добыча ускользает, обезумел. Бессонная ночь, крушение планов, долгая утомительная дорога — все вместе привело ловчего в ярость. Он закричал и двинул коня в толпу. Заорали люди, лошадь охотника встала на дыбы… Бремек почувствовал, что теряет равновесие, падает. Ударился о мостовую плечами и затылком… Последнее, что увидел охотник, — злорадное выражение на смутно знакомой мерзкой харе с заплывшим глазом и опухшими разбитыми губами… потом — опускающийся тяжелый башмак… потом — темнота.

6

Раамперльцы провожали Корди до предместий. Чем дальше от центра, тем скорей редела толпа, окружившая всадника. Люди не хотели удаляться от знакомых улиц, это обычное свойство жителей большого города. На смену тем, кто шагал от «Большой кружки» и теперь отстал, к шествию присоединялись обитатели окраин. Нынче был воскресный день, так что праздного люда на улицах собиралось немало.

Население трущоб героический победитель не слишком занимал, — в отличие от богато одетых горожан из центральной части Раамперля, этим попросту хотелось принять участие в большой процессии — что-то вроде бесплатного развлечения в их бедной событиями жизни, этакий нечаянный праздник. Покричав и потолкавшись всласть, обитатели слободы вскоре расходились…

Корди не нравилось среди такого количества незнакомых людей, но юноша видел, как в толпе разгораются в душах лучики темного огня. Горожане, сойдясь вместе, выставляли напоказ все злое, что умели хранить в потаенном укромном уголке души, пока оставались наедине с собой. Толпа — ярмарка порока, здесь хвастают заботливо накопленным злом. Корди, сидевший в седле, возвышался над толпой — будто венчал пирамиду зла. Он невольно опустил ладонь на грудь, как будто хотел нащупать свернувшийся в груди комок, горький и сладкий одновременно.

Люди вокруг улыбались и весело перекликались, но Корди, умевший чувствовать злобу, видел и слышал, что толпа готова выплеснуть мрак из душ, требовался только повод. Вот всадник — тот самый человек, что вчера назвался охотником, — показался из переулка и толкнул конем мужчину, шагавшего с краю. Пешеход отскочил, бранясь. Те, кто шел рядом, накинулись на всадника, толкали, размахивали руками. Испуганный конь встал на дыбы, охотника сбросили на мостовую… другой мужчина, чей комок зла показался Корди знакомым, тут же подскочил и ударил лежащего в лицо, к нему присоединились соседи по шествию… Молодой воин в белом выехал вслед за охотником из переулка, увидел, что товарища бьют, стал сердито орать срывающимся ломким голосом… На него замахнулись палкой, парень выхватил меч и двинул коня на драчунов…

Корди, окруженный густой толпой, прошел мимо, он не видел, чем кончилось дело с упавшим. Юноша старался глядеть перед собой, не теряться среди тлеющих угольков зла, не замечать их. Слишком мелкие, слишком слабые. Они — слабые!

Потом колонна покинула улицы, теперь вокруг были огороженные участки и домики фермеров. В предместье толпа рассеялась совсем скоро. Люди напоследок выкрикивали неразборчивые пожелания счастливой дороги и поворачивали обратно. Те, кто привык к узким улицам, неловко чувствуют себя вне города, их смущает высокое небо над головой и просторный, широкий горизонт.

Корди иногда кивал в ответ, иногда не обращал внимания. Толпа его больше не занимала, перед собирателем лежала дорога на юг. Наконец рядом с юношей остался единственный спутник — молодой блондин в пестрой одежде. На пешеходе был голубой камзол, украшенный нашивками ярких цветов — желтыми, красными, зелеными. За плечами он нес лютню в чехле.

— Привет, — улыбнулся блондин, — меня зовут Ленлин, я поэт, певец и путешественник. А ты кто?

Корди подумал и не нашел что ответить.

— Ты странствующий рыцарь? Искатель приключений? Я слыхал, были такие прежде, до Повелителя. Ты бродишь по Кругу в поисках зла и сражаешься с ним? Чтобы искоренить неправду?

Поэт улыбался широко и счастливо, как ребенок, отыскавший игрушку, о которой очень много слышал от приятелей, но впервые взял в руки. Такие игрушки всегда кажутся наиболее желанными, но хватает их ненадолго — дитя забросит новую забаву, едва убедится, что она вещественна и реальна точно так же, как и старые, привычные.

— Можно сказать и так, — уклончиво отозвался Корди. Ему не хотелось говорить о своей цели с этим веселым малым. Блондин в самом деле походил на ребенка, и в нем Корди не ощущал ни малейшей искорки зла, ни следа…

— Позволь мне идти с тобой, — попросил Ленлин. — Я сложу баллады о твоих подвигах!

— А зачем? — Корди по-настоящему удивился. Он даже не думал, что такое возможно — сочинить балладу о том, что видел собственными глазами. Сам-то он замечал прежде всего зло в чужих душах…

— По-моему, это интересно. Видишь ли, в балладах много вранья, и они всегда повествуют о том, чего никто не видел. А я буду настоящим свидетелем настоящих подвигов! А? Возьмешь меня с собой?

— Мне предстоит долгий путь… а у тебя нет коня…

— Просто позволь мне идти рядом.

Корди подумал. Он привык быть один, но этот Ленлин… что-то в нем было этакое… что-то странное. И улыбался блондин, словно малое дитя. Корди не мог себе представить, что обидит такого. Расходовать зло на безобидного лютниста? Это же глупо.

— Да я не против… — промямлил юноша. — Но мне предстоит иногда подкрадываться, таиться и все такое. Ты же…

— Я буду ждать в сторонке, — покладисто пообещал Ленлин. — Давай попробуем, а?

Корди смерил спутника задумчивым взглядом.

— Ну, что скажешь? — не унимался музыкант.

— Я сам по себе. У меня свой путь, — решил Корди. — Но если твой путь пройдет рядом…

— Вот и договорились! — воскликнул поэт, не дожидаясь, пока медлительный Корди закончит фразу.

В этот миг освобожденный раб Ойрик вошел в здание Совета вольного города Раамперль.

* * *

Не прошло и суток с тех пор, как старик едва не погиб в волчьем подвале, но теперь его было невозможно узнать. Ойрик оделся, как подобает обеспеченному человеку, на нем был красивый камзол с блестящими пуговицами, новые сапоги, тощий живот перетянул ремень, украшенный чеканными бляхами искусной работы. Рукоять кинжала в новеньких ножнах сверкала серебром. Вчера пьяный грабитель во время потасовки разбил лицо Ойрика, однако искусно зачесанные кудри прикрыли ссадины на лбу и у виска.

— Я желаю видеть кого-нибудь из Совета, — объявил Ойрик.

Писарь, к которому обратился старик, не узнал вчерашнего невольника и решил, что перед ним — богатый купец, а то и знатный господин из чужих краев. Поэтому поклонился с приличествующим почтением, заверил, что немедля разыщет кого следует, — и умчался. Принял важного посетителя сам глава Совета. Старика провели в небольшое помещение и усадили напротив синдика. Затем секретарь удалился.

Глава Совета пригляделся и узнал бывшего раба — не без труда узнал. Толстому синдику показалось неприятным лицезреть, какие разительные перемены произошли с оборванцем-невольником. Впрочем, благодаря неосмотрительной щедрости храброго юнца этот человек теперь весьма богат, с таким следует считаться. Поэтому толстяк постарался подавить раздражение.