— Почему ты хотел уйти без меня?

— Это вышло само собой. Ты спал, я отправился своей дорогой.

— И все-таки? Ты не хочешь, чтобы я был при тебе?

— При мне? — Корди в самом деле не хотелось, чтобы кто-то был при нем, он привык к одиночеству, вот разве что немного скучал по старику, но тот перестал приходить в снах — значит, Корди мог обойтись без него.

— Ну, хорошо, — примирительно кивнул Ленлин, — не при тебе. Ты не хочешь, чтобы я был поблизости?

— Откровенно сказать, мне все равно. Лишь бы ты не мешал.

— А я не мешал! Я пел, всем нравилось! И вот сейчас — долгая дорога, и вместе веселей, потому что есть с кем словом перемолвиться, тебе не скучно, не одиноко!..

— Мне и одному не скуч…

Но поэт не слушал:

— И вообще, это даже не для нас с тобой, а для искусства! Для поэзии! Ты совершишь великие подвиги, а я напишу правдивую историю в стихах!

— Правдивую? — Корди уже понял, что болтливый спутник не даст ему вставить больше одного слова.

— Правдивую! И даже лучше.

— Угу.

— В конце концов, — добавил Ленлин, — когда мы вместе, тебе есть кому доверить посторожить лошадь… ну, там, куда ты попадешь. Кстати, а куда мы идем?

— Не знаю. На юг. Дорога идет на юг.

Вокруг расстилались поля. Чувствовалось, что здесь давно царит мир, этот край давно не страдает от набегов, как восточное пограничье, где еще не стерлась память о соседстве с Лордом Тьмы Кордейлом. Дальше к югу лежали владения Алхоя Прекрасного Принца, но тот считался самым безобидным среди Шестерых… если, конечно, не считать Уйгора Темного. Об Уйгоре никто ничего не мог сказать наверняка… даже насколько опасен самый таинственный из Лордов — и этого не знал никто в Круге. За любым злодейством мог стоять Уйгор, но доказать этого не удавалось ни разу.

Корди покосился на спутника, тот молчал. Странно, но Ленлин задумался. Дорога спустилась в лощину, потом поднялась на пригорок. С вершины открылся вид на окрестности: поля закончились, дальше по обе стороны тракта тянулся лес. Холм был границей земель, обрабатываемых жителями деревни, где путники провели ночь.

Если глядеть сверху, лес выглядел очень красиво — нежно-розовые с восточной стороны, кроны деревьев оставались совсем черными в тени, кое-где листья успели пожелтеть, так что волнистая поверхность приобрела нарядную пестроту и навевала мысли о празднике.

Корди с Ленлином немного полюбовались округой, потом перевалили гребень и спустились — сразу стало темно, и из придорожных зарослей потянуло сыростью.

— А на юге — земля Прекрасного Принца, — объявил поэт. Он и не думал прекращать болтовню. Задумчивость уже прошла. — Значит, ты направляешься к нему?

Корди смолчал. Какой смысл в согласии или отказе, если на юге только владения Алхоя и ничего больше — до самой Завесы.

— Выходит, я стану свидетелем величайшего подвига, — удовлетворенно заключил Ленлин, — победы над Лордом Тьмы!

— Как скажешь, — не стал спорить Корди. — Но ты вряд ли увидишь что-то интересное.

— Почему? — Ленлин захлопал густыми ресницами.

— А как ты себе представляешь такой подвиг?

— Ну… Не знаю! А как это будет выглядеть?

— Ты же поэт, у тебя богатая фантазия, — наконец-то и Корди разговорился. Вернее, только теперь Ленлин промолчал и дал возможность неторопливому собеседнику сформулировать свои мысли, — вот и представь себе: Лорд Алхой живет в большом замке, его охраняет стража, целое войско… Ты думаешь, я могу бросить ему вызов?

Ленлин думал долго. Потом решил:

— Можешь.

— Ты ошибаешься.

— Хочешь сказать, он велит своим людям убить тебя, а сам не выйдет на поединок?

— И правильно сделает. Но я не собираюсь…

— А, я понял! Нужно пробраться в Красный Замок тайно. Прокрасться и убить Лорда Тьмы, а потом… а потом… Нет, не так, переодеться купцами, да! Мы с тобой переоденемся…

— Ленлин!

— И скажем, что доставили… доставили… э… а что возят купцы этому злодею?

— Ленлин!

— А?

— Мне не нравятся твои стихи, Ленлин, но стратег из тебя — еще хуже, чем поэт.

В это время толстуха в красном распахнула дверь в каморку Элины и буркнула: «Вставай, дева!»

* * *

Элина вышла в коридор, там охранницы выстраивали девушек из вчерашнего каравана вдоль стены. Тетки, которые сторожили ночью, бродили, почесывались… одна гасила свечи. Это помещение бывало ярко освещено только ночью, а днем здесь царил полумрак. Элину поставили рядом с соседкой, так что она не успела разглядеть, где теперь черноволосая девушка, которую уводили ночью.

Когда Элина попыталась выглянуть, шагнула из строя, толстая баба в красном, ни слова не говоря, толкнула мягкой ладонью, вернула к стене. Сделано это было беззлобно, просто ночные тюремщицы спешили передать девушек дневной смене. Узниц пересчитали — караульщицы долго шевелили губами, загибали толстые пальцы… потом процедуру повторили снова, для верности. Элина подумала, что тетки не глупые, а просто очень уж боятся ошибиться. Расчеты сошлись, ночные сторожихи гурьбой пошли к выходу, а девушек отправили в противоположную сторону — умываться и завтракать.

Во время завтрака Элина осмотрелась как следует — симпатичной брюнетки среди товарок не было. После еды всех повели в новое помещение, большой светлый зал. Окна здесь были побольше, а решетки еще более прочные, чем в кельях, где невольницы ночевали. Здесь девушек снова выстроили вдоль стены. К охранницам присоединилась еще одна толстуха — эта показалась Элине даже уродливей прежних. Возможно, потому, что была меньше всех ростом. Коротышка прохаживалась вдоль шеренги, всматривалась заплывшими глазками, что-то бормотала под нос. Потом начала указывать пальцем. По ее знаку девушек выводили из строя и передавали под опеку еще одной тетке, на этой красное платье было вылинявшим и мятым. Она забрала четырех девушек — на взгляд Элины самых страшненьких — и увела. Остальных снова стала осматривать низкорослая баба. Потом девушек опять стали делить по какому-то принципу, причем теперь Элину выделили первой. Одна из охранниц подсказала низкорослой:

— Эту завтра.

— Чего так?

— Лорд сказал. Вчера сказал: послезавтра. Стало быть, назавтра ей черед.

— Хм… — толстуха оглядела Элину и, похоже, осталась недовольна. — И чего в ней такого особенного, что его милость самолично распорядились?

— У ней морда разбита была, и ногу стерла, дура, — подсказала долговязая. — Мы смазали эликсиром, к завтрему как раз дойдет.

— Эликсиром… — коротышка бесцеремонно ухватила Элину пальцами за подбородок и заставила повернуть голову так и этак, разглядывала ссадины.

Потом отступила на шаг, кряхтя согнулась и подняла подол белого платья, разглядывая Элинины лодыжки. Девушка хотела возмутиться и оттолкнуть толстуху, но здоровенная охранница придержала за плечо. Низкорослая выпустила платье невольницы и выпрямилась — от натуги лицо налилось красным, тетка одышливо сопела.

— По-моему, хоть сейчас ей можно, на этих пигалицах заживает как на собаках… Но если его милости желательно завтра, то, значит, завтра. Гляди, чтоб она снова с собой чего-то не учудила.

— Учудит — пожалеет, — заверила крупная женщина, стиснула напоследок Элинино плечо покрепче… потом отступила.

Женщины пошли дальше вдоль шеренги, осматривая девушек. Элине показалось, что коротышка сортирует пленниц, отбирает самых симпатичных. Приятно, конечно, что ее сочли самой хорошенькой, но куда подевалась брюнетка? И что здесь вообще происходит?

Спрашивать караульщиц, конечно, бесполезно… тетки ничего не скажут. Нужно самой разобраться. Вчера, когда их водили мыться, Элина разглядела, как подают дрова, снизу, через наклонный люк, — у девушки возникла интересная идейка… Во время завтрака не вышло, потому что дров потребовалось мало, но днем можно попытаться.

Девушек увели в прежний коридор с кельями, теперь их рассадили в другом порядке. Элина оказалась ближе к выходу, но теперь ставенка на двери прилегала плотно, без щелей. Не разглядеть, кого поведут ночью. Это последняя ночь, потому что завтра — ее, Элины, черед. Девушка решила не ждать темноты, а попытаться во время обеда. Или еще как-нибудь. Это только ночью десять сторожих в коридоре, а днем — только две.

Белье на топчане было свежее, старое пока что грудой свалили у входа… должно быть, скоро отдадут прачкам — значит, здесь много стирают, а раз так — требуется много топлива… и дровяные люки днем будут использоваться часто. Что делать дальше, Элина не знала, — пока что решила выбраться во двор, а там уж как получится…

Пока Элина вынашивала планы побега, Ленлин и Корди двигались на юг по хорошей торной дороге.

* * *

Караваны здесь проходили регулярно, хотя и не так часто, как по трактам вблизи Раамперля. Юго-восточные области Круга поддерживали торговые связи с Красным Замком, не брезговали зарабатывать на связях с Лордом Тьмы.

Да и земля была благоустроена и населена. Лес тянулся недолго, потом снова начались поля, дорога прошла у околицы — эта деревня расположилась чуть в стороне от тракта. Солнышко поднялось и уже пригревало вовсю, настроение Ленлина улучшилось, ему снова захотелось поговорить.

— А вот скажи, как ты думаешь, почему через одни деревни дорога проходит насквозь, а другие оставляет в стороне? Люди здесь другие, что ли… гостям не рады?

— Дневной переход, — бросил Корди.

— Что — дневной переход?

— Обычный дневной переход каравана от Раамперля — постоялый двор. И деревня на тракте вокруг этого двора. Потом еще переход — еще постоялый двор.

— А-а, как этот, с колесом на входе. А в этом селе нет постоялого двора?.. Да?.. — Корди уже умолк. — Ну, да, разумеется, зачем здесь постоялый двор, если мы только покинули ночлег. Здорово ты подметил, а я, сколько странствую, никогда не задумывался. Мир вообще устроен гармонично и соразмерно, я напишу об этом песню!

— О Лордах Тьмы?

— Почему о них? Я же сказал, что мир… А-а, я понял! Ты имеешь в виду, что если мир гармоничен и в нем имеются злобные Лорды, то это гармонично? Нет, мир — он гораздо больше нашего Круга. Здесь, внутри Завесы, время остановилось. Здесь гармония нарушена вмешательством Тьмы! Отличная мысль! Это рассуждение украсит песню. Здесь Тьма исказила гармонию мира, а вообще-то… Да, все собирался спросить… как тебя зовут?

Корди хмыкнул. Пока они болтали, деревня осталась позади, тракт снова шел в полях. Здесь, на юге, урожай совсем созрел, со дня на день местные должны приступить к уборке… Ветерок гонял по пшеничным полям золотистые волны, Ленлин вертел головой, ему уже хотелось поговорить о красотах здешних мест… но вопрос был задан.

— Так как зовут?

— Вспомнил! Мы второй день в пути.

— Ну, прости. Честное слово, я все время собирался, но никак не мог подыскать подходящего момента. Как тебя звать?

— Можно — Корди.

— Корди? Почему «можно»? Это не настоящее имя? Я же должен увековечить его в песнях…

— Это сокращенное имя, меня в самом деле так звали. Можно сказать, всю жизнь звали.

— Опять «можно сказать»… да что ж ты за человек такой? Откуда? Корди, расскажи о себе, а?

— Это скучно, я жил в лесу со стариком. Он учил меня охотиться. Потом старик… потом старик умер, и я отправился в путь. Теперь буду в дороге… до конца. Вот и вся история. Ты чего?

Взгляд Ленлина затуманился, он убавил шаг и шевелил губами. Потом вдруг выдал:

Он рос одиноко под сводом лесов,
Охотился в чащах звериных,
Но вдруг прозвучал удивительный зов —
Герой захолустье покинул.


Дороги и схватки, и топот копыт,
Звон стали и кличи сражений,
А зов все сильнее и громче звучит
Из мрака, забвенья, из тени…

— Ленлин, откуда ты это взял? Насчет зова из мрака?

Поэт очнулся, его взгляд стал осмысленней. Он отбросил кудри, упавшие на глаза, и задумчиво потер лоб.

— Н-не знаю… Оно само всегда в голову приходит. Как-то сложилось… чтобы рифма вышла. А что? Тебе опять не нравится?

Корди опустил голову. Впервые стихи спутника его зацепили. Они оставались на взгляд юноши безыскусными и чересчур простенькими, но когда Ленлин читал нараспев — в душе что-то шевелилось, отзывалось.

— Теперь мне кажется, я раньше сочинял какую-то чушь, — признался Ленлин, — а когда шагаю рядом с тобой, то у меня выходит совсем иначе, намного лучше! Даже не так, когда я рядом с тобой, у меня получается что-то настоящее. А раньше было ненастоящее. Даже не знаю, как сказать… вот вчера люди слушали, кричали, просили еще. И больше всего понравилась песня о тебе и оборотне. Я бы никогда не смог так сочинить, если бы не ты. Пожалуйста, не уходи от меня, а? Если ты… если… у меня больше не получится настоящих песен!

Корди пожал плечами. Он не знал, что ответить Ленлину.

— Ты все еще позволяешь сопровождать тебя?

— Ну, я… не против.

— Здорово! Спасибо, Корди!

Пока Ленлин болтал и сочинял стих о темном зове, Элина не отходила от зарешеченного окошка. И наконец ей повезло — она услышала разговор. Двое мужчин шли вдоль длинного здания, где держали невольниц, и беседовали. Голоса показались девушке знакомыми.

* * *

Элина узнала караванщика, который привез ее и других девушек в Красный Замок.

— …Так что недолго, — закончил фразу караванный старшина.

— Мог бы и передохнуть, — возразил собеседник. — Ведь его милость не торопит!

— Его милость не торопит, но требует, чтобы барак не пустовал. Мы и так потеряли время, пока ездили на север.

— Так ведь прежде там бывало много товара! Куда больше, чем в Раамперле! Кто ж мог знать…

Теперь девушка припомнила и этого. Охранник, тот самый, что ударил по лицу, когда она пыталась сбежать в последний раз.

— Это да, верно… ну, зато теперь я дальше Раамперля не сунусь. Лучше стану меньше привозить, но чаще. Тебе-то что? Ты в охране Красного Замка остаешься, я уже подобрал парней в новую ездку. Я вашего брата буду менять, чтобы отдохнуть успевали.

Собеседники прошли под окном, и теперь голоса удалялись.

— Да я слыхал, спасибо тебе. Ты, если что нужно, только скажи.

— Ясное дело, — вздохнул караванщик. — Вам-то чего без отдыха туда-сюда носиться… А у меня — дочь. Сам понимаешь, если не успею…

— Да, я понимаю… эх…

Голоса стихли, мужчины ушли. Элина удивилась, эти двое совсем не походили на злодеев. Обычные люди, можно сказать — добрые, искренне сочувствуют друг дружке, стараются помочь, выручить. Девушка нахмурилась: ей-то никто не посочувствует. Соседку, черноволосую девушку, увели, она не вернулась… и караванщик боится, что барак опустеет, готовится снова за товаром… дочь у него. Что здесь происходит?

Грохнул замок, Элина расслышала голоса. Толстая дверь гасила звуки, но девушка разобрала, что говорят не у выхода во двор, а там, где длинный барак примыкает к центральному зданию. Похоже, пришли за грязным бельем. Больше Элина не раздумывала, сдернула покрывало с кровати, скатала в тугой ком, бросилась к двери и заколотила, не жалея кулаков и коленей, в доски — так, что грохот пошел, наверное, по всему бараку! Затопала охранница, Элина отпрыгнула от двери и повернулась спиной. Стукнула ставенка на зарешеченном оконце.

Придерживая свернутое покрывало у груди, Элина согнулась и задрала свободной рукой подол просторного платья, оголяя обращенный к двери зад:

— На, погляди в зеркало, корова! — закричала она.

Обидные слова сработали.

— Ах ты ж, мерзавка!.. — Толстая тетка загрохотала засовами, распахнула дверь…

Элина развернулась, выпрямляясь, — покрывало в ее руках надулось пузырем, взметнулось и накрыло сторожиху. Пока толстуха билась в складках ткани, будто в сети, Элина проскочила к двери и вылетела в коридор. Даже в полутемной галерее ее белое платье невозможно было спутать с красными одеждами местных. Вторая охранница, как обычно, сидела у входной двери — теперь она вскочила и, раскинув руки, пошла на Элину. Прорваться здесь — нечего было и думать. Дверь заперта, а ключи у здоровенной бабищи не отобрать… Но девушка и не собиралась драться, она побежала в противоположную сторону. Там дверь была распахнута, удивленные работницы, которые явились за вчерашним бельем, замерли, раскрыв рты от изумления. Эти женщины были не такого могучего сложения, как стража в красном.

Беглянка проскочила между растерянными прачками, бросилась к залу, где кормили узниц, промчалась между столов, вылетела в новый, короткий коридорчик, ринулась в дровяной чулан перед купальней. Точно, люки были распахнуты, несколько мужчин неспешно подавали поленья внутрь и укладывали вдоль стен. Элина отпихнула работника, который даже не успел сообразить, что происходит, и вместе с кучкой полешек вывалилась в распахнутый люк. Те, что были внизу, только глянули вслед — а Элина уже неслась прочь. Сперва вдоль стены жилого барака, потом — через открытое пространство к кухонной пристройке… Свернула за угол и оказалась перед входом в Красный Замок, едва не столкнулась с мужчиной. Тот держал ручки носилок и шагал навстречу Элине.

Двери обиталища Лорда Тьмы были распахнуты, оттуда выносили… на передних носилках — неопрятный ворох тряпья. Поначалу Элине показалось, что несут белье красного цвета. В этом месте многое было красного цвета… только потом девушка сообразила, что простыни — обычные, белые, но сплошь залиты красным… Носильщик поднял голову, увидел Элину, остановился, его толкнули носилки… Следующая пара уперлась в спины товарищей, у этих на носилках было продолговатое… в рост человека, укутанное мешковиной. Из-под драпировки свешивались длинные черные волосы… несколько прядей слиплись, и покрылись коркой коричневого цвета… Элину кто-то схватил сзади за руки, она завизжала — длинно, пронзительно, отчаянно… Ноги подкосились, девушка поняла, что падает… взгляд скользнул выше, выше… успела разглядеть в окне второго этажа красное лицо. Золотистые кудри, яркие белки глаз — и кожа страшного красного цвета. Элина потеряла сознание.

В тот миг, когда девушка рухнула на руки преследователей, барка работорговца ткнулась в причал вольного города Раамперля.

* * *

Ойрик привел на пристань толпу новых приятелей — мол, пусть полюбуются на почин. Поглядят, как будет управляться с делами этот добрый славный человек. Собутыльников старика здесь собралось заметно больше, чем купцов, интересующихся невольниками с севера. Гуляки уже успели с утра вкусить от Ойриковых щедрот и теперь желали развлечений.

Шкипер барки, он же владелец товара, сперва обрадовался — нечасто его встречала такая толпа. Ойрик выступил вперед и заявил, что готов купить оптом весь товар — если сойдутся в цене, конечно.

Северянин, дородный румяный мужчина с роскошными усами, смерил взглядом тщедушного старика и ухмыльнулся:

— Я раньше с Гродом дела имел. У нас договор, никому не показываю товар, пока он не глянет. Где Грод? С ним буду говорить.

— Смотрите, добрые люди, — Ойрик ткнул тростью в северянина, — он волка зовет! Он с порядочным человеком дела иметь не желает, прежде чем волку в пищу бедолаг не предложит!

Тут же толпа Ойриковых приятелей зашлась в крике, что северянин — злодей, волчий прихвостень. Шкипер опешил и только вертел головой. Он не понимал, о чем орут раамперльцы.

— Вот бесстыжий! — неслось с пристани. — Глядите на мерзавца!