* * *

Когда ночь окутала округу темно-синим пологом и на западе угасло багровое зарево, Корди крадучись вышел из-под прикрытия деревьев. Он знал, что со стены не могут заметить, его фигура в темных доспехах сливается с тенью у подножия высоченных деревьев. Юноша следил, как бредут по гребню стены огоньки факелов. Периметр часто обходят, если сбить стражника стрелой, поднимется крик — караульные ходят по двое. Нет, на стену нужно подняться быстро и незаметно.

Дождавшись, чтобы солдаты миновали обращенный в его сторону участок стены, Корди побежал. Остановился у подножия, прижался к разогретому за день кирпичу, замер. Над головой прошелестели шаги — еще пара караульных. Юноша поглядел вверх, выбрал зубец и вскинул лук. Стрела с тихим шипением взмыла к темно-синему небу, Корди ждал. Самодельная веревка в руках дернулась, ослабла. Удачно — стрела, утяжеленная подобранным в ручье круглым камешком, свалилась по другую сторону каменного прямоугольника. Корди забросил лук за спину, в приготовленную петлю, схватил концы веревки, стянул, сплел узлом, потом для верности — еще раз. Поставил ногу на вертикальную поверхность, перехватил рукой жесткий трос, свитый из гибких веток. Другую ногу — другую руку — вот он уже висит, упираясь сапогами в теплые кирпичи. Корди, перебирая руками и переставляя ноги, двинулся вверх — к обвитому веревкой зубцу. Тонкие побеги в руках трещали, но держались. Оказавшись наверху, юноша забросил ногу между зубцов, зацепился, перенес вес тела и перемахнул бруствер. Рядом никого не было, но скоро должны были появиться стражники. Корди подцепил веревку, перебросил через зубец, прислушался, как она падает с тихим шуршанием, и побежал по стене вслед ушедшему караулу. Он искал место, где можно спуститься во двор, — там, в тени под стеной, его не увидят. А на стене, на узкой дощатой дорожке за бруствером и укрыться негде.

Вскоре встретилась лестница, Корди спустился уровнем ниже. Оказывается, вдоль стены изнутри тянулись крытые пристройки. Юноша прилег на крышу, прижался к грязным некрашеным доскам и замер. Здесь он был в относительной безопасности — с бруствера его не увидят, потому что он у караульных под ногами, а тому, кто глядит снизу, — стена представляется сплошной темной полосой.

Вокруг было тихо. С наступлением ночи двор опустел, не было слышно ни шагов, ни разговоров. Корди ждал. Вот над головой протопали шаги, проплыло облачко рассеянного света от фонаря в руке солдата. Стража удалилась. Юноша подобрался к краю крыши, сел, свесил ноги… оценил расстояние до земли, осторожно спрыгнул… и крадучись направился к высокому дому, где, как он полагал, живет Лорд Алхой Прекрасный Принц. Справа показались приземистые сараи, к ним Корди не хотел приближаться. Днем от сараев валил густой дым, там наверняка трудится немало работников. Вдруг кто-то остался на ночь? Юноша совершено не представлял, как устроена жизнь в Красном Замке, сколько здесь людей и чем они заняты по ночам. Алхой — единственный, о чьих ночных делах Корди знал доподлинно.

Прежде чем попасть к увенчанному башней дому, пришлось обойти несколько построек поменьше. В одной светились окна. Изредка доносился негромкий говор. Корди осторожно обогнул дом и замер под распахнутым окном, с противоположной стороны от входа. Донеслись шаги, бряцанье металла. Похоже, он прячется рядом с кордегардией — здесь стражники отдыхают между караулами. Вот двое возвратились после обхода — солдаты поднялись по ступеням, скрипнула дверь.

Тут же в окне, под которым сидел Корди, раздались голоса — вновь прибывшие обменялись вялыми приветствиями с теми, что были внутри. Корди ждал — не удастся ли подслушать что-то важное. Но солдаты помалкивали. Потом снова стук двери, шаги на крыльце, очередная пара ушла в обход. Корди дождался, пока солдаты удалились, и привстал, чтобы продолжить путь к высокому дому… но снова услышал шаги. Еще один человек взошел на крыльцо, ступеньки застонали под массивным телом.

— Эй! — Голос был низкий, густой, но, несомненно, женский. Корди удивился и решил задержаться. — Кто со мной нынче? Пойдем! Пора его милости совершить вечерний туалет.

Сказанное могло показаться шуткой, но солдаты не смеялись. Вслед за женщиной несколько человек покинули кордегардию, и Корди снова замер, дожидаясь, пока они уйдут…

* * *

Элина ждала… что еще оставалось в ее теперешнем положении? За окном стемнело… Девушка старалась припомнить, когда уводили брюнетку в позапрошлую ночь, поздно ли? Пожалуй, скоро придет и ее, Элины, черед. Временами накатывал страх — такой, что сердце начинало колотиться будто бешеное, тогда Элина закрывала глаза, и дышала глубоко, и прогоняла прочь мысли, чтобы умерить биение в груди. Единственная доблесть узника — не показывать тюремщику страх. Элине хотелось бы выглядеть спокойной и гордой, но попробуй выкажи гордость, когда лежишь привязанная за руки и ноги на мягком удобном тюфяке! Что постель такая мягкая — это еще хуже!

Девушка призывала на помощь злость. Вот если удастся рассердиться как следует — сразу станет легче… но злости не было. Время от времени в коридоре раздавались голоса, быстрые шаги — девушки просились по нужде. Этих еще не скоро отведут к Прекрасному Принцу…

Наконец за дверью протопали тяжелые ноги, остановились у Элининой комнаты. Обычная процедура, сперва сдвинули ставенку, заглянули внутрь, потом грюкнул засов. Вошла рослая охранница, следом — еще одна. И Элине сразу стало легче. Тяжело было ждать, пока за ней придут, а когда началось, девушка успокоилась. Ну, вот и все. Тетки склонились над кроватью. Одна держала Элину за руки, другая распутывала узлы. Боятся, глядят с подозрением. Узница даже ощутила гордость — вон как ее опасаются! Потом девушку поставили на ноги, подтолкнули к выходу. Одна из теток держала за предплечье — мягко, но надежно.

Элина не собиралась бежать или драться, тетки-то — вон какие большие! А у нее от долгого неподвижного лежания руки и ноги затекли. Так что она шагала осторожно, боялась потерять равновесие.

За дверью поджидали двое солдат при оружии, со щитами и копьями, да толстая коротышка. И днем она, и ночью… интересно, когда отсыпается? Потом мелькнула новая мысль: какое Элине дело до толстухи, если ее ведут на смерть? Низкорослая тетка сердито заявила:

— И не вздумай свои номера выбрасывать, только хуже будет! У-у, насквозь тебя вижу!

Потом обернулась к воякам:

— А вы глядите в оба, если эта побежит — вам догонять, я не стану.

— А я бы с тобой побегала наперегонки, — брякнула Элина. — Интересно поглядеть, ты на ногах останешься или на бок ляжешь да покатишься?

Тетка попятилась, один охранник странно поглядел на Элину, другой — наоборот, отвернулся и тяжело вздохнул. Девушке хотелось сказать еще что-нибудь дерзкое… но ничего в голову не пришло.

Потом все-таки пришлось идти через темный двор, впереди — толстуха с фонарем, следом — узница между двух солдат. Пришли к крыльцу высокого красного дома, там было светло. И тут-то смелость покинула Элину, она уперлась, вцепилась в столб и никак не хотела подниматься по ступеням. Солдаты схватили под руки, оторвали от опоры, затащили по лестнице в здание, потом на второй этаж. Элина не ругалась и не спорила — только пыхтела, упиралась изо всех сил, хотя и понимала, что бесполезно. Но и спокойно идти, как баран на убой, она не могла. Не могла!

Наконец девушку подтащили к высоким резным дверям, толстуха распахнула створки, и солдаты втолкнули Элину внутрь. Дверь тут же захлопнулась. Девушка пробежала по инерции несколько шагов и огляделась — она была в красной комнате. Стены выкрашены в красный цвет, на них развешано оружие, красные круглые щиты с блестящими бляхами, шлемы и доспехи… под ногами алый ковер, посреди комнаты — широченная кровать, Элина таких в жизни не видала… Простыни — ослепительно-белые, даже странно, что такие белые среди алых и багровых оттенков комнаты. У распахнутого окна стоял Прекрасный Принц. Ветерок чуть шевелил белокурые волосы и роскошный халат алого шелка, красивыми складками спадающий с широких плеч. Когда дверь хлопнула за спиной Элины, Лорд Тьмы обернулся. Девушка зажмурилась, ожидая увидеть кровавую маску, но лицо Алхоя было свежим и розовым, он улыбался, демонстрируя ровные ослепительно-белые зубы. И рубаха под халатом была белая — распахнута на выпуклой груди.

— А, Быстрые Ножки! — Улыбка Прекрасного Принца стала шире. — Вот мы и встретились. Хочешь вина?

Элина увидела рядом с кроватью маленький столик на изогнутых ногах, на столике — кувшин и два серебряных кубка. Красивые, покрыты замысловатой чеканкой. Потом взгляд девушки скользнул вверх — над кроватью с потолка спускалась массивная цепь, на которой был подвешен крюк. И цепь, и крюк были ржавые, выглядели грязно, грубо и как-то нарочито неуместно посреди утонченного алого спокойствия.

Алхой налил вина в кубки и поглядел на девушку. Проследил ее взгляд и покачал головой:

— Не смотри вверх, еще рано. У нас впереди целая ночь… целая жизнь! То неизбежное, что должно произойти, случится потом, а пока нужно наслаждаться каждым мигом. Ты понимаешь меня?

— Не понимаю.

Элина отступила на шаг, но вспомнила, что за дверь ее не выпустят.

— Я объясню, — Алхой грациозным движением опустился на краешек кровати. Отхлебнул и протянул Элине второй кубок. — Присядь рядом, поговорим. Ну?

Девушка подошла и остановилась перед Лордом Тьмы. Его лицо казалось безупречным, а рука, протягивающая кубок, выглядела идеальной — длинные крепкие пальцы, сильная ладонь… рукав соскользнул, открывая запястье, под гладкой молочно-белой кожей перекатывались мышцы.

— Держи, — поощрил Элину Лорд Алхой. Она взяла вино. — Теперь садись. Пей и слушай. Жизнь коротка. Жизнь — это миг! Жизнь — бокал вина. Маленький бокал, но и такой маленький мы тоже должны успеть осушить, выпить без остатка.

Элина села на расстоянии вытянутой руки от Принца и попробовала вино. Очень вкусное, никогда прежде такого не пила.

— Нравится?

— Вкусное.

— Пей. Наслаждайся и помни: жизнь коротка. Я — Алхой Прекрасный Принц, так меня прозвали, когда тебя еще не было на свете… возможно, и отец твой тоже еще не родился, когда я начал постигать этот мир.

Принц сел поудобней и сделал большой глоток. Утер губы тыльной стороной ладони… продолжил:

— Когда я родился, мир был необъятен… Помню, как я сожалел, что не успею повидать всех чудес, какие только есть на свете! Но времена изменились, Повелитель сделал этот мир маленьким. Я повидал все, что есть внутри Завесы, я знаю этот мир, я участвовал в его создании, если хочешь.

Элина неуверенно кивнула. Люди, живущие внутри Завесы, не любили говорить о необъятном мире по ту сторону установленных Повелителем Тьмы границ.

— Итак, я знаю этот мир, я знаю, что в нем прекрасно и что уродливо, что прямо и что криво. Я видел грязь и чистоту, свет и темноту, левое и правое, верхушки и корни… И точно могу сказать: самое прекрасное, что есть внутри Завесы, — это я. Я силен, красив, я великолепен и неповторим! У меня лучшее вино, самые красивые девушки… Ты понимаешь? На одну ночь, на одну-единственную ночь ты получишь все! Ты познаешь сполна красоту и наслаждение, ты обретешь счастье! Такое счастье, какого не смогла бы испытать в течение обычной жизни, сколько она ни длись… одна ночь — и вся жизнь!

— А крюк? — Элина бросила быстрый взгляд на ржавый металл над головой.

Принц снова улыбнулся:

— Для чего живет человек? Чтобы испытать счастье! Ты испытаешь его. Истинно говорю тебе, Быстрые Ножки, пользуйся каждым мигом, лови момент! Наслаждайся каждым вздохом, ибо жизнь коротка! Не думай о том, что будет, лови мгновение, срывай счастье, пока оно доступно… Срывай его, как цветок, — пока не увял! Иди же ко мне, Быстрые Ножки!

Алхой отставил бокал и раскрыл объятия, пристально глядя в глаза девушке. Та качнулась навстречу красавцу, но неожиданно рука, сжимавшая кубок, метнулась вперед, вино выплеснулось в глаза Принцу… Тот отшатнулся, поднимаясь, и девушка впечатала пятку в пах Лорду Тьмы.

— Меня зовут Элина!

* * *

Алхой, рыча сквозь сжатые челюсти, выпрямился, прижимая руки к ушибленному месту. Элина ударила кубком, метя в глаз, — надеялась, что Лорда ослепило вино, но Прекрасный Принц перехватил руку, выкрутил, девушка ахнула, роняя кубок.

Алхой отшвырнул ее на кровать и улыбнулся, гримаса вышла кривая — ему все-таки было больно. Девушка попыталась лягнуть Лорда, тот легко поймал ее за лодыжку и подтянул поближе.

— Какая подлость, — прошипел Алхой, — Быстрые Ножки! Я предлагал тебе весь мир, а ты…

— Меня зовут Элина! Запомни, тварь! Элина! Элина!

— Нет, Быстрые Ножки, у тебя нет имени, нет срока, нет жизни. У тебя есть только время — до утра.

Лорд Тьмы отбросил Элинину ногу, одним прыжком оказался верхом на девушке. Она пыталась вертеться под ним, размахивала руками, несколько раз умудрилась ударить Принца коленом по спине — он только хихикал. Потом ухватил за ворот сорочки, Элина зажмурилась, ожидая треска разрываемой ткани…

Прекрасный Принц резко дернулся на ней, хватка на вороте ослабла… Девушка осмелилась открыть один глаз. Принц глядел куда-то вверх, в руке была зажата стрела… Алхой сжал кулак, тонкое древко с треском сломалось. Прекрасный Принц мягко отпрыгнул и встал перед кроватью. Роскошный халат соскользнул на ковер.

Элина глядела на Лорда снизу вверх и ничего не понимала. Она боялась пошевелиться. Прозвенела тетива — теперь Элина расслышала этот звук. Лорд метнулся в сторону, стрела прошла мимо, ударила в стену.

— И кто ты такой? — медленно произнес Алхой.

— Жизнь коротка, Лорд, и у тебя не осталось времени даже до рассвета, — прозвучал мужской голос.

Элина раскрыла второй глаз и, вывернувшись, поглядела туда, откуда доносился голос. На подоконнике, подобравшись, сидел молодой мужчина, грязный, в поношенной одежде и черной кольчуге. Он натянул лук. Алхой подобрался, готовясь к прыжку.

Снова прозвенела тетива, Прекрасный Принц еще раз увернулся от стрелы, незнакомец швырнул в Лорда Тьмы лук и прыгнул в комнату, выдергивая из ножен клинок.

Элина скатилась с кровати и сжалась, вцепившись в свешивающийся край простыни. Человек в кольчуге широко взмахнул мечом, Алхой отступил к стене и сорвал щит. Незнакомец атаковал, Лорд Тьмы парировал щитом. Элина ничего не понимала в схватках, да и просто не успевала уследить за движениями бойцов, слишком уж быстро все происходило. Конечно, девушка догадывалась, что Алхой дерется более искусно, поскольку успешно противостоит сопернику, который вооружен получше. Отбивая выпады, Алхой даже поспел пару раз нанести удар краем щита, юноша в черном выдержал стойко, только кольчуга звенела. Алхой пятился, незнакомец нанес удар сверху, щит в руках Лорда Тьмы раскололся, Принц отбросил половинки, метя в лицо противнику, тот увернулся, Алхой бросился к стене, где было вдоволь оружия.

Лорд схватил рукоять меча, юноша в черном метнул нож, невесть откуда взявшийся в его левой руке, — клинок пригвоздил ладонь Алхоя к стене. Прекрасный Принц зарычал, рывком высвободил руку и выдернул нож из раны. Не обращая внимания на кровь, хлынувшую из пробитой руки, он бросился навстречу юноше. Первый выпад он отвел ножом, но был вынужден отступать, его клинок все же оказался слишком короток. Лорд двигался быстро, руки так и мелькали, из раны рассыпались алые капли, щедро поливали ковер, стену…

Элина, совершенно растерявшаяся, поползла вдоль кровати, медленно приближаясь к бойцам…

* * *

Ленлин пел и пил попеременно. Новые куплеты появлялись сами собой, будто кто-то нашептывал в ухо, вкладывал в голову строку за строкой. Он пел о герое, который непременно должен явиться и уничтожить зло в Круге, пел о великом воине, который пройдет от одного края Завесы до другого, прогоняя Тьму…

Ильма подливала пива, Ленлин прерывался, хватал кружку, жадно хлебал, расплескивал, заливая пестрые ленточки, которыми был украшен камзол… и снова пел. Потом опустил голову и умолк. Спутанные, слипшиеся от пота волосы упали на лицо. Слушатели ожидали, но продолжения не последовало, Ленлин выдохся, он пытался сообразить, где он и что с ним…

Видя, что певец затих, крестьяне заговорили — сперва негромко, осторожно, потом — смелей. Больше всех разошелся отец Ильмы:

— Вот такого героя давно Круг ждет! Хорошо бы он всех Лордов перебил, а начал чтоб с Алхоя! Соседа нашего, чтоб его Тьма взяла!

— Точно! — поддержал другой крестьянин. — Начнет с соседушки нашего, а потом и прочих! И белых из Ордена вслед за этими! Такие же дармоеды!

— Орденские девок не забирают, — рассудительно возразил Мартос. — Вот Алхоя бы… Да, говорят, силен Лорд.

— Но убить его надо! — твердил отец Ильмы. — А то девок увозит! Пусть его герой порешит! Порешит! На куски покрошит!

Землякам понравилось:

— Порешит! На куски покрошит!

— Гляди, как ловко, не хуже белобрысого!

— А что, наши могут!

Ленлин вскинул голову:

— Люди! Что вы такое говорите! Как вы можете?!!

— А чего?..

— Гляди, парень, похоже, пива перебрал…

— Вы же сами видели, что девушек увозят на смерть! Видели и молчали! Потому что вас не трогают, да? Да?

Голос Ленлина сорвался, перешел в визг, поэт и в самом деле был пьян.

Мартос подсел и обнял парня за плечи:

— Да, малый, да… так и есть. Точно. Видели и молчали. И ты видел да молчал… Все мы не герои. Герой нужен, а откуда ему взяться?

Ильма прильнула к спасителю с другой стороны и стала осторожно гладить плечо.

— Есть герой! — поэт вскочил, отбросил руки Ильмы и Мартоса. — Ой, что ж я! Я собирался его у столбов ждать! Я сейчас, сейчас…

Ленлин перелез через скамью, кинулся к выходу, спотыкаясь о чужие ноги, его сопровождали недоуменные голоса. Поэт выскочил из зала, сбежал с крыльца и кинулся на конюшню, седлать лошадь Корди. Снаружи было прохладно, особенно по сравнению с залом, где исходили паром миски и блюда. Хмель оставил Ленлина, и парень довольно ловко сумел оседлать коня. Хлопнула дверь, выскочила Ильма, за ней из распахнутого проема тянулся свет и гул голосов…

— Ленлин, ты чего? Куда? — жалобно позвала девушка.

— Да я… — Теперь Ленлину собственное поведение не казалось правильным, но вернуться он уже не мог. — В самом деле, по дороге проеду…

— Я с тобой!

— Ну вот еще, Ильма! Скажут, только вернул деву и тут же сам умыкнул! Так не годится.

Девушка хлюпнула носом.

— Ну, тетенька Ильма, ты это брось! И так осень вот-вот наступит, тогда и дождю время будет, а нынче не нужно водицу лить!

— Я не тетенька…

— Эх, Ильма, Ильма… — Ленлин покачал головой и взобрался в седло.

И пока парень ехал по улице, дверь так и не хлопнула — девушка не возвратилась к пирующим, по-прежнему стояла в темноте и глядела всаднику вслед.

По дороге хмель окончательно выветрился из Ленлиновой головы, музыкант задумался, а что он будет теперь делать? Так и думал, пока не добрался до пограничных столбов, которые в темноте казались серыми. Там свернул в лес, привязал лошадь, сел под дерево и завернулся в плащ. В голове закружились строки и аккорды…

…Пусть мгла непроглядна порой,
И мнится, спасения нет,
Но выйдет на битву герой,
За ночью настанет рассвет…

* * *

Алхой, отступая, задел столик, кувшин полетел на пол, но Элина подхватила. Противники кружили около кровати, у которой сжалась девушка. Прекрасный Принц подцепил ногой столик, запустил по полу от себя, Корди посторонился, Алхой бросился в атаку, нож в окровавленной руке так и мелькал, Элине был виден не клинок, а шуршащий серый ореол, окутавший торс Лорда Тьмы. Юноша пошатнулся, увертываясь от столика, попятился, потом отскочил. На щеке его возник кровоточащий порез, Элина так и не успела заметить, когда Прекрасный Принц успел задеть противника ножом.