Теперь Лорд наступал, к нему возвратилась уверенность, а юноша пятился, с трудом удерживая опасного врага на расстоянии.

— Хороший мальчик, — прошипел Алхой. Это казалось невозможным, но Лорд увеличил темп. — Хороший, но медлительный. Так кто ты такой? Я тебя не помню.

Ответить Корди не успел, даже если и собирался — Прекрасный Принц проскользнул под лезвием меча, причем густые белокурые волосы Лорда взметнулись от быстрого движения и несколько прядей оказались срезаны, зато теперь Алхой сошелся вплотную и перехватил руку Корди. Нож ударил в черную кольчугу, так что собиратель пошатнулся и потерял равновесие. Он бы, наверное, упал, если бы Алхой не держал запястье. Кольчуга выдержала, и юноша тоже вцепился в вооруженную руку Лорда.

— Ну, так кто ты таков? — Алхой притиснул к себе противника, так что их лица почти соприкасались.

Принц вертел рукой, стараясь высвободиться из хватки соперника, Корди сдавил изо всех сил, не выпускал, хотя запястье Прекрасного Принца сделалось скользким из-за крови, которая по-прежнему струилась из пробитой ладони.

— Я — волк! — выкрикнул юноша и впился зубами в горло Алхоя.

Прекрасный Принц взвыл от боли и отшвырнул противника. Ноги Корди оторвались от пола, он повалился на постель, перекатился и вскочил. Теперь мужчин разделяла кровать. Алхой пятился, прижимая пронзенную ладонь к разорванному горлу, кровь потоком лилась на грудь — непонятно, из руки или шеи.

Элина встала и с размаху ударила Лорда Тьмы кувшином по голове. Алхой взвыл с новой силой, развернулся к девушке… Корди прыгнул. Тело юноши распласталось в полете… Прекрасный Принц замахнулся ножом, Элина пискнула и присела, закрываясь ладонями… Меч мягко вошел в торс Лорда Тьмы, посередине, пониже выпуклых пластов мышц, Корди рухнул на пол, с неприятным хрустом клинок в его руке сломался. Алхой с куском стали, торчащим из груди, попятился к выходу, он беззвучно разевал рот, но не мог произнести ни звука, только капли его ярко-красной крови звонко застучали по полу, когда Лорд сошел с ковра.

Корди вскочил и, спотыкаясь, кинулся к Лорду Тьмы. Догнал, вцепился, вырвал нож… оттащил истекающего кровью Алхоя от двери к середине комнаты.

— На крюк его! — взвизгнула Элина.

Вдвоем они подхватили окровавленное тело, втащили на кровать, проваливаясь в мягкую перину, подняли, вскинули… Корди зарычал и насадил умирающего на крюк. Тот по-прежнему молчал, только вращал глазами. Руки, вяло свисавшие вдоль тела, медленно шевелились — у Прекрасного Принца не было сил поднять ладонь…

Корди замер перед Лордом Тьмы. Вскинул руку и требовательно произнес:

— Отдай мне свое зло!..

И пошатнулся, когда черный поток, клокоча, ринулся из груди, судорожно выталкивающей последние выдохи. Корди глядел Принцу в глаза, в умирающие, расширенные от боли, медленно мутнеющие глаза… Он утратил чувство реальности, потерял счет времени, его качал, вертел и уносил черный клокочущий поток… Волны накрывали с головой, но Корди не упустил ни капли, вобрал, впитал все зло, таившееся в душе Лорда Тьмы. Он справился. Смог. Сумел.

Когда Корди пришел в себя, вспомнил о девушке. Повернулся и спросил:

— А ты кто?

Отвечать было некому — Элина лежала в обмороке. Когда ржавый крюк с хрустом вошел между ребер Прекрасного Принца, она представила, что могло бы случиться с ней, не появись нежданный спаситель… и больше девушка не помнила ничего.

* * *

Корди отступил от покойника, медленно проворачивающегося на цепи, и опустился на ослепительно-белую простыню — в стороне от красной лужи под мертвым Лордом. Тяжелые алые капли стекали по ногам Алхоя, падали на мягкую ткань, впитывались, бежали длинными тоненькими змейками вдоль волокон ткани…

Юноша внимательно глядел на Элину… потом неуверенно протянул руку и отвел податливые пряди каштановых волос, закрывшие лицо. Элина подняла ладонь и почесала щеку — там, где волосы пощекотали, потом чихнула и раскрыла глаза:

— Меня зовут Элина.

— Элина, — повторил Корди. Прежде ему не приходилось бывать наедине с девушкой, а эта была очень хорошенькая. — Нужно уходить отсюда. Я ухожу.

— Я с тобой! Пожалуйста!

— Твоя рубашка слишком хорошо видна в темноте. Возьми его халат.

Элина закивала, торопливо вскочила, подобрала одеяние Лорда и влезла в чересчур широкие рукава. Халат был слишком велик для невысокой девушки.

— Босиком по лесу не уйдешь, — напомнил Корди.

Ему нравилось глядеть на Элину, на ее босые ноги, на тонкую шею с перекатывающейся жилкой, на приоткрывшиеся пухлые губы. Никогда прежде Корди не испытывал ничего подобного. Элина потащила сапоги с мертвеца, Принц качнулся сильней на цепи, на мокрые простыни скатилась густая струйка. Корди заставил себя отвернуться и пошел к стене. Снял меч, примерился, попытался вложить в ножны — нет, слишком громоздкий. Потом попробовал другой, уже лучше. Присел, подобрал самодельный лук и аккуратно стянул тетиву. Он бы взял один из отличных луков со стены, но стрел в комнате не было.

— Я готова, — робко позвала Элина.

Корди оглядел девушку с головы до ног. Она перепоясала халат, обозначив тонкую талию. Подол рубашки отхватила ножом, полосками белой ткани обернула ноги, концы торчали из голенищ. «Молодец, — подумал Корди, — сообразила». Девушка ему нравилась все больше и больше.

— Элина, — повторил он. Просто так, с удовольствием. Имя ему тоже очень нравилось. Оно подходило к большим теплым глазам, юноша чувствовал это, несмотря на тьму в груди. Корди умел обуздывать бушующее в душе черное пламя, потому что расходовать его не имел права. Он был обязан принести собранное зло к цели, выполнить миссию… но в остальном оставался обычным парнем. Наверное.

— Я готова, — повторила девушка. — Как ты думаешь, мы можем выйти через дверь?

Корди сунул клинок в ножны, снял со стены топор и подошел к окну. Внизу было темно и тихо. Наверное, люди Лорда Тьмы боятся беспокоить грозного повелителя до утра, но внизу, у входа в здание, могут оказаться солдаты. Юноша встал на подоконник и протянул руку Элине. Девушка шагнула следом и оперлась о предложенную ладонь. Пальцы Корди показались ей твердыми и холодными. Элина с удовольствием ощущала сильную руку спасителя.

За дверью вроде бы раздался тихий шорох. Элина с досадой подумала, что дверь не заперта, Алхою не было нужды в замках — и так никто бы не осмелился войти к нему ночью. Но заглянуть-то могут!

— Не бойся, иди за мной, только осторожно, — по-прежнему сжимая ладонь девушки, Корди соскользнул с подоконника наружу — в темноту.

Под окном проходил карниз — совсем узкий, шириной в две ладони, Корди потянул Элину за собой, она послушно перекинула ноги наружу и скользнула на карниз.

За спиной раздался тихий стук.

— Мой господин… Мой господин… — тихо позвала толстуха из-за двери.

Корди шагнул по карнизу в сторону от освещенного участка, руку Элины он так и не выпустил. Девушка, распластавшись по стене, засеменила следом. Страха она не чувствовала.

Скользя по узкому карнизу, прошли вдоль стены, потом под ними оказалась крыша пристройки. Корди выпустил ладонь девушки, спрыгнул и протянул снизу руки. Элина скорей угадала, чем рассмотрела в темноте движение, присела боком — и соскользнула в объятия спутника. Над головой раздался дикий рев — толстуха все же осмелилась заглянуть в опочивальню Лорда Тьмы. Смелая женщина — но увиденное ошеломило даже ее!

— Скорей! — выдохнул Корди в ухо девушке и увлек ее к краю пристройки.

Элина не успела опомниться, они спрыгнули, держась за руки, Корди помог спутнице мягко приземлиться, потащил за собой. Над головой разносились причитания толстухи… Корди выглянул из-за угла — перед ним было освещенное крыльцо, четверо солдат в красном неуверенно озирались. Должно быть, им запрещалось входить в здание до определенного срока, но тетка голосила очень уж отчаянно.

Самый здоровенный из охранников кивнул другому, поменьше ростом, но тоже достаточно крупному парню:

— Иди, глянь, что там!

— Сам иди, — огрызнулся тот. — Его милости не понравится, если…

Тут толстуха взвыла с новой силой:

— Убили-и-и-и!!! Господин! Господин мой!.. Ой, горе, ой!!!

Верзила крикнул:

— А ну, за мной, трусы!

Здоровяк первым бросился внутрь, остальные — следом.

Корди, не говоря ни слова, побежал через двор к воротам. Элина потеряла несколько мгновений, потом сообразила и помчалась за юношей. Она неслась через темный двор, а слишком большие сапоги скакали на ногах, будто живые… Хоть бы не свалились, хоть бы не свалились…

Короткий путь проходил мимо кордегардии, там над входом горел фонарь. Несколько стражей стояли у двери, прислушиваясь к крикам. Беглецов заметили, солдаты кинулись наперерез. Первого Корди просто ударил с разбегу плечом в грудь, солдат свалился. Тот, что бежал следом, наугад ткнул копьем, Корди отбил удар топором и, завершая взмах, хватил обухом противника в лицо. Тот повалился и хрипло заорал. На Корди набросились еще двое, в темноте они плохо видели, с кем сражаются, Корди отскочил вбок, ударил топором солдата под колено — удар пришелся ниже края щита, раненый взвыл, повалился на товарища, тот отпихнул приятеля и слепо взмахнул копьем, протыкая пустоту. Элина проскочила за спиной Корди и побежала дальше — к воротам. Корди с шумным выдохом ударил — топор с шипением описал дугу и врезался в шлем стражника. Заскрежетала сталь, оковка шлема выдержала, но удар оглушил бойца в красном. Корди помчался за девушкой, обогнал… Где-то во мраке тяжело топали преследователи. Они неслись отовсюду — сбегали по лестницам со стены, выскакивали из темноты… воинов, что отдыхали в кордегардии, разбудил шум, они тоже бежали следом за теми, кто вроде бы понимал, что происходит. Над воротами бегали караульные с фонарями, внизу метались красноватые отсветы… Вот беглецы выскочили в освещенное пространство, их заметили, отовсюду понеслись крики.

Ворота были заперты массивным дубовым брусом. Корди подскочил, присел, уперся снизу плечом и, приподнимая тяжеленное бревно, поволок в сторону. Элина присоединилась к нему, навалилась всем весом… Брус пополз в сторону, сверху швырнули копье — оно вонзилось в землю у ног Элины, девушка взвизгнула, дернулась, брус пополз быстрей, Корди спиной толкнул створку — и та медленно, невероятно медленно сдвинулась, качнулась… поползла наружу…

Юноша вывалился в отворившуюся щель, вскочил, Элина протиснулась рядом с ним… Корди снова отыскал в темноте ее руку, потянул в кусты. В двух десятках шагов от въезда в Красный Замок дорога поворачивала к северу, там поднялся густой кустарник. Корди втащил девушку в заросли.

Изнутри на створки навалилось множество рук — солдаты, хрипя и ругаясь, распахивали ворота…

— Скорей! Найти их! — Ночь осветилась факелами, звонко застучали копыта…

В красных факельных огнях трепетали красные плащи…

— Найти! Поймать! — К мужским голосам присоединился срывающийся вой низкорослой толстухи. — Найти, или смерть!.. Они не могли уйти далеко!..

Отряд всадников ушел по дороге на север, воины не гнали коней, они высоко поднимали факелы, всматриваясь в ночь.

Корди затащил спутницу в невысокие, но густые кусты у дороги, повалил на землю и придавил рукой. Элина не сердилась — сейчас не время объяснять, а спаситель лучше знает, что делать. Ей казалось, что огни и голоса приближаются, вот они уже над самой головой, но крепкая рука вжимала ее в жесткую траву, а дыхание Корди оставалось спокойным и ровным, будто не он только что бежал и дрался с солдатами…

— А может, Тьма с ними? Пусть бегут? — неуверенно произнес поблизости густой мужской голос.

— Не будь дураком, — одышливо выхаркнула толстуха. — Едва… едва станет известно, что Лорд Алхой… повержен, сюда набегут…

Жирная тетка выплевывала слова порциями, между сиплыми выдохами.

— Кто набежит-то?

— Все… Сперва белые из Ордена… за ними — другие…

— Проклятье… ты права. Нужно хранить тайну, сколько удастся.

Они что-то еще говорили, но голоса и дрожащий свет факелов удалялись…

— Слушай и запоминай, — зашептал юноша, убирая руку. — Ты пойдешь на север.

— Там всадники, — приподнимаясь, напомнила Элина — тоже, конечно, тихо.

— Я встану, покажусь. Они отзовут всадников, побегут за мной. Ты пойдешь на север, но не по дороге, а лесом. Опасных зверей здесь нет, иди смело. Люди для тебя страшней, особенно днем. Днем твой красный халат будет заметен. Не выходи, не показывайся, иди вдоль дороги, но лесом. Если встретишь ручей, шагай по воде и выйди на другом берегу. Никому не верь, особенно по эту сторону границы. Граница — два столба…

— Я знаю…

— В деревне на тракте найдешь парня по имени Ленлин, у него моя лошадь. Скажи, пусть не ждет. Объяснишь ему, что я ушел…

— Как мне тебя найти?

— Не думай. Пусть судьба позаботится о нашей встрече. Расскажешь Ленлину обо мне, пусть сочинит еще одну дурацкую песню… Ленлин, Элина, ваши имена похожи…

— Не похожи, — зачем-то возразила девушка.

— Ну, беги, давай туда, в лес. Дождись у дороги, спрячься, чтобы тебя не заметили. Тебе незачем их видеть, топот услышишь, поняла?.. Когда всадники возвратятся по тракту — иди на север. Найди дурака Ленлина. Ступай. Я сосчитаю до пятидесяти, потом покажусь и уведу их. Раз… два…

— Эй, я не…

— Три!.. Беги! Четыре!..

Элина послушно привстала, выбралась из кустов и побежала к темной чаще.

10

Ворота Красного Замка оставались распахнутыми, перед ними расхаживали воины с факелами в руках. По стенам тоже смещались огни, население крепости пришло в движение. Шум, поднятый охраной, конечно, разбудил и работников, за стенами разгорались новые огни, свет поднимался к фиолетовому небу…

Когда счет дошел до сорока, Корди осторожно отложил топор и стал шарить между кустов вокруг. Отыскал толстую сухую ветку. Сорок девять… Юноша крепко ухватил палку обеими руками и переломил. Резкий треск привлек внимание людей у ворот. Несколько воинов в красном направились к зарослям, поднимая факелы повыше.

— Он здесь! — закричал солдат. — Смотрите, вон, вон там! Я вижу!

Корди подхватил топор и попятился на четвереньках, будто испугался. Солдаты гурьбой кинулись к его убежищу, кто вломился в заросли, а кто побежал в обход. Корди выскочил из кустов, отбил первый, плохо выверенный удар, бросился бежать. Если бы он стал защищаться, то, наверное, сумел бы перебить этих солдат по одному, пока к ним не подоспела подмога. Черная сила, вытянутая из Прекрасного Принца, клокотала в груди, жаждала выхода, приказывала крушить и убивать… но Корди знал, что должен сдержаться. У него было время подумать, пока дожидался темноты… сейчас Корди должен увлечь за собой как можно больше людей покойного Лорда Тьмы. И поэтому он бежал, не принимая боя.

У опушки Корди обернулся и встретил первых преследователей. Отряд воинов Прекрасного Принца растянулся на бегу, самые резвые вырвались вперед, кто был тяжел на ногу — отстали. Первый, запыхавшись, бежал за юношей по пятам и, когда беглец обернулся и занес топор, — этот солдат не успел увернуться. Только закрылся щитом, но Корди не стал наносить удар, метнулся в сторону и пустил оружие низом. Солдат крикнул и упал. Следующий метнул на бегу копье, Корди выбросил левую руку и перехватил оружие. Кинулся навстречу, ударил топором в лицо, бросил копье в следующего. Удачно — наконечник вошел в горло, солдат захрипел, кубарем покатился в траву, об него споткнулись двое, которые неслись позади. Юноша снова бросился наутек — и вскоре был в лесу, здесь он побежал медленней, петляя между стволов.

В лесу было совсем темно, погоня трещала валежником где-то позади. Корди сменил направление и пошел к югу. Передняя группа преследователей уже отрезала его от дороги к внутренним землям Круга, но он пока не собирался возвращаться. Сейчас Корди хотелось убедиться, что красные вернули кавалерию. Описав дугу, он крадучись двинулся к Красному Замку, заходя преследователям в тыл. Вскоре впереди показалось далеко пламя факелов, стало слышно, как перекликаются солдаты. Красные разбились на группы и брели, поднимая факелы повыше, чтобы освещать заросли кустарника и разгонять тени подле поваленных стволов…

Корди притаился в сумраке позади толстого клена и, когда трое солдат прошли рядом, набросился на них со спины. Успел зарубить двоих, потом на крик явились еще несколько бойцов, тогда Корди оторвался от преследователей и снова убежал. Так он то прятался, то нападал, пока не услышал за деревьями конский топот. Тогда двинулся на юго-запад — и лес становился все гуще.

Корди убедился: от него не отстанут, в этом и состоял план, ему нужно было увлечь за собой как можно больше людей Прекрасного Принца. Юноша брел до рассвета. Хотя он выспался накануне, но усталость все же начала одолевать… Когда над головой посреди черного свода из ветвей и листьев стали появляться серые изрезанные прорехи, Корди расслышал собачий лай. Отлично, преследователи послали в Красный Замок, притащили псов… наверное, запаслись провизией.

Он встал, утер грязное потное лицо и удовлетворенно кивнул собственным мыслям: отлично, так будет даже лучше. Хорошо бы они пустили собак уже здесь, к юго-западу от Красного Замка. Тогда псы не учуют девчонку, которая ушла на север. Пусть с ней все будет хорошо.

Корди постоял, прислушиваясь к отрывистому лаю псов, потом побрел дальше. Он не стал путать следы, отыскивать ручей, чтобы уйти по воде, или пытаться взобраться на дерево. Пока что псы были слишком далеко.

Рассвело, юноша по-прежнему брел на запад. Для того чтобы его план исполнился, преследование должно продолжаться долго, несколько дней. Сейчас красные не уверены, что поступают правильно, но собаки берут след, и люди следуют за ними. Потом они увлекутся погоней, ими овладеет азарт, тогда можно будет оторваться от погони и немного передохнуть. Если повести дело правильно, вассалы Прекрасного Принца не бросят горячий след — они будут сознавать, что от беглеца их отделяет куда меньшее расстояние, нежели от Красного Замка. В таком случае погоню не прекращают — это противно человеческой природе. Преследовать бегущую добычу — сродни инстинкту… возможно, это и есть инстинкт, унаследованный от предков, диких охотников. Корди не строил теорий на сей счет, он просто хорошо знал, что красные не прекратят гонку, если будут сознавать: позади долгий путь, а добыча — вот она, под носом. Поэтому он шагал и шагал, уводя людей в красном от их крепости.

Когда он пересекал поляну, лес огласился топотом и из зарослей вылетели трое всадников, все — молодые парни. Возможно, эти, более азартные, чем старшие товарищи, оставили позади собак и пеших загонщиков, чтобы скакать в чащу наобум.

— Вот он! Скорей! — загорланили преследователи.

У одного был наготове лук, он, не целясь, послал стрелу вслед Корди. Двое других поскакали вправо и влево, чтобы, не мешая стрелку, обогнуть поляну. Беглец замер, стрела пролетела далеко в стороне… Красный выругался и снова натянул лук. Теперь Корди побежал навстречу одному из тех, что обходили с флангов. Когда всадник оказался в трех шагах, юноша бросился вбок, припадая к земле. Стрела вонзилась сзади в мягкий слой палой листвы, взметнув труху и щепу… Над головой промелькнул наконечник копья. Корди вскочил и, почти не целясь, швырнул топор. Оружие угодило в лошадиный круп, конь, издав возмущенное ржание, встал на дыбы. Тот, что мчался следом за беглецом, бросил своего жеребца вбок, лучник орал, чтобы приятели не мешали, не лезли под руку… Раненая лошадь бесилась… Корди подскочил к кавалеристу, дернул за ногу, выбросил из седла, прыгнул на коня сам… над головой свистнула стрела.