— Я вам, мой господин, уступлю полтора рейкера, но вы взамен сделайте милость. Как станете стрелять из арбалета, да все будут ваше мастерство нахваливать, вы говорите, где и у кого такой отличный арбалет куплен. Вещичка новая, многим непривычная, так вы уж пособите ей добрую славу создать.

Бремек, разумеется, согласился — скидка существенная! Потом долго глядели кольчуги и шлемы, там ловчий ничего не выбрал. У охотника другой подход к снаряжению, боевые доспехи не интересуют. Зато помощник приобрел пару наручей с кольцами для крепления метательных ножей. Пока бродили и торговались, солнце поднялось, близился полдень, народу на рынке прибавилось.

Кервин повел в скобяные ряды. Здесь толпа была куда гуще, чем у лавок оружейников. Раамперль — мирный город, местные больше интересуются товарами, потребными в хозяйстве. Для дела именно здесь следовало бы глядеть внимательней, потому что в добыче оборотня частенько проскакивала всевозможная мелочевка, какой торгуют в этом ряду, но Бремек не надеялся, что удастся отыскать улики. У него был собственный план.

Когда толпа сделалась особенно густой и покупатели стали орать во все горло, чтобы перекричать друг дружку, ловчий подергал Кервина за рукав — иначе не привлечь внимания проводника в таком гвалте — и попросил:

— Не могу больше в этой суете! Давай зайдем туда, где тише!

— Да где же, куда?.. — Кервин растерялся. — Самая торговля в этот час…

— Вон там не так людно, идем! Передохну хоть немного.

Когда они оказались вдали от суеты в невольничьем ряду, Бремек пожаловался:

— Я к лесу привык, к тишине, чтоб людей вокруг не видно… Давай-ка здесь пройдем, я дух переведу. Мы ничего глядеть не станем, не по душе мне это местечко, да хоть ушам отдых дадим.

Кервин понимающе закивал, и они медленно двинулись вдоль клеток.

* * *

Как и в прошлый раз, клетки большей частью пустовали. Теперь Бремек разглядел как следует эти сооружения. Вместилища товара представляли собой прочные конструкции из толстенных вертикальных брусьев, схваченных поперек более тонкими, но тоже прочными досками. Сверху клетки были крыты дощатым настилом. Просветы между досками были таковы, что узникам и думать нечего было о побеге, зато их несложно было пересчитать и даже кое-как оглядеть. Если купцу приглянется какой из невольников — товар можно заставить выйти наружу, и там уж его осмотрят тщательней. Под тряпьем и соломой, устилавшей дно, просматривались такие же мощные доски, как те, что образовывали стены. Проход между рядами клеток был достаточно широк, почтенные покупатели могли прохаживаться, не опасаясь, что грязный раб цапнет за одежду, вытянув руку между досок. Выставить наружу больше, чем руку, не позволяла ширина просветов.

Немногочисленные покупатели бродили в дальнем конце торгового ряда, там в клетках можно было разглядеть темные фигуры рабов. Бремек пошел не спеша, делая вид, что погружен в раздумья. Помощник, пользуясь тем, что здесь посвободней, принялся прилаживать на руку обновку. Охотник притворился, что его заинтересовала возня с наручами, а Кервину вдруг пришла охота поболтать.

— Скажите, брат Бремек, а разве главная задача Ордена — не борьба с Лордами Тьмы? Говорят, вы толковали об этом с нашими старшими?

Ловчий сдержал улыбку, но слова юнца обрадовали — отлично, проповедь дает всходы!

— Видишь ли, ты задаешь вопрос… и простой, и сложный одновременно. Главная задача — борьба с Тьмой, так будет верней. Со злом, со всем скверным. Для этого и был создан Орден.

— Но ведь ныне худшие слуги Тьмы… ну и всего плохого, в общем — это же Лорды? Шестеро? Ныне, когда Повелитель похоронен под Серым Камнем?

Беседуя, они приближались к хозяйству Грода, и ловчий, отвечая юноше, исподтишка начал приглядываться.

— Повелитель похоронен, но его можно освободить, — медленно проговорил Бремек, — так что собиратель опасней Лордов. Но пока собирателя не видно, Лорды, разумеется, наши главные враги.

Это все общие слова, подобные рассуждения орденская братия ведет постоянно, и ответ не стал для Кервина откровением. Бремеку не хотелось распинаться перед болтливым сопляком, чтобы не показаться чересчур озабоченным проповедями о войне со Спасителями Мира. Но и уклоняться не следовало — раз уж сам заводил эти беседы. Кервин не отставал:

— Так ведь если Лордов свалить, тогда и собиратель не сумеет исполнить свое дело?

— Само собой, — буркнул Бремек. Потом решился: — Конечно, было славным деянием сразиться с очередным Лордом. Двенадцать лет прошло после победы над Кордейлом, а что сделано? Да ничего, о чем можно сложить песню. Ох, не трави мне душу, парень… Ну ничего, вот вернется добрый Хагней, возьмем оборотня, хоть какая победа над Тьмой…

— А возьмем? — не отставал паренек.

— Конечно, — охотник постарался, чтобы его ответ прозвучал уверенно. — Добрый Хагней — он знаешь, какой? Он могучий человек! Великий воитель! С таким бы и на Лордов можно ударить. Но пока нам добрейший Могвид не велит — молчок!

Потом Бремек обернулся к помощнику, который возился с застежкой:

— Давай помогу, что ли.

Группа уже приблизилась к клеткам с рабами Грода, ловчий рассмотрел и торговца. Тот как раз показывал товар, и на прохожих не оглядывался. Покупатель, хотя и выглядел не слишком роскошно, держался гордо и разговаривал подчеркнуто громко. Должно быть, небогатый помещик, в потертой куртке, зато при мече. Торговца Бремек никак не мог рассмотреть, загораживала кряжистая фигура покупателя.

— Ну как же так, — огорчался помещик, — только один? Мне бы пару нужно!

— Да вон у меня трое, — тыкал пальцем в клетку торговец, — выбирай пару.

Бремек мельком, насколько позволяла клетка, оценил товар — один крепкий мужчина и двое старцев. Кажется, пожилые невольники совсем плохи.

— Как же, пару! Вон тот, чернявый, мне подходит, а стариков не возьму! У меня работать придется, лес валить, пни корчевать. Я новое поле огораживаю!

— Как скажете, мой господин. Мои поставщики прибудут на барках по Боделю дней через пять или шесть. Хотите, берите одного, а пару у кого-то еще подберете.

— Я привык у тебя брать… Ты не такой прижимистый, как остальные в этом городишке.

— Это верно… я к постоянному клиенту всегда с почтением. Лучше шульд-другой потеряю, да клиенту угодить сумею.

Тут орденские поравнялись с торгующейся парой. Бремек закончил возиться с наручем спутника и только теперь разглядел Грода как следует.

Тот ощерил крупные, хотя и вполне человеческие зубы и кивнул покупателю:

— Берите что есть, а потом сызнова наведайтесь. Я для вас парня покрепче придержу.

Больше ловчий на работорговца не косился, он уже видел все, что требовалось. Опытному глазу охотника было открыто то, чего не мог приметить случайный человек. Бремек увидел волка. Движения рук, когда Грод поворачивался, манера склонять голову, оскал — все это принадлежало зверю. Матерый хищник научился ловко подражать человеку, но человеком не был. Бремека он не проведет!

Они уже прошли мимо, помощник ловчего бубнил, что нужно было и ножей купить в запас… Кервин попросил показать ему, как бросают оружие… а Бремек прислушивался к рычанию зверя за спиной.

— Говорю же, господин, дней через пять они по реке поднимутся, я тогда оптом закуплю большую партию. Приезжайте, право слово, вам в Раамперле и ночевать не придется, сразу выберете товар, какой нужен. А сейчас берите этого чернявого. Я тогда стариков быстро сбуду с рук, да и сам отлучусь ненадолго. Дела у меня тут намечаются…

— Чего? Сбудешь? Вот этих доходяг? И кто же на такое добро польстится?

— А у меня покупатель заранее сговорен, — ухмылялся Грод. — Неподалеку здесь, в мясном ряду. Хозяин живодерни! Га-га!

Дворянин тоже захихикал, но Бремек слышал только самодовольное рычание зверя. Охотнику хотелось обернуться, выхватить оружие, изготовиться к схватке, он чувствовал себя скверно, оставаясь спиной к опасному хищнику, но ловчий заставил себя идти ровно, не выдать волнения. Удалившись от принадлежащих Гроду клеток, он перевел дух и стал высчитывать. Сегодня Грод продаст последнего стоящего невольника, потом прикончит стариков и сожрет их. Это еще два дня… может, три. Через пять суток он снова будет в Раамперле, чтобы встретить оптового поставщика. Значит через три-четыре дня оборотень нападет снова. Это и будет последняя проверка… Хотя Бремек не нуждался в подтверждении — он уже видел зверя и слышал его рычание.

Когда вернется добрый Хагней, город будет взбудоражен новым убийством, так что расправа над оборотнем, которую свершит магистр, окажет лучшее воздействие на настроение в городе. Все складывалось как нельзя более удачно! Добрые граждане Раамперля непременно потребуют, чтобы Орден скорей схватился с Лордами Тьмы! Все складывается просто замечательно! Бремек с трудом сдержался, чтоб не выдать радость. Отлично! Просто отлично! Теперь — только дождаться магистра.

3

Первый день путь Хагнея проходил по благоустроенным землям, справа и слева от тракта тянулись аккуратно огороженные поля, по склонам пологих холмов стройными цепочками двигались косари, распевая протяжные песни. Звуки пения доносились к дороге, настраивали на мирный спокойный лад. Дороги неподалеку от Раамперля были оживленными, в обе стороны двигались всадники, повозки, пешеходы… Встречались деревни: стены домов выкрашены в светлые тона, дома побогаче даже крыты черепицей. Этот край процветает! Алхой Прекрасный Принц, чьи владения лежали к югу, был вполне сносным соседом, и здешняя округа пользовалась всеми благами продолжительного мира.

На второй день пути Хагней стал замечать: жилье встречается реже, между колосящихся полей чаще попадаются полоски леса. Мало-помалу характер окружающей местности стал меняться быстрей — и вот уже участки земли, отвоеванные человеком у дикой природы, превратились в острова посреди лесных чащоб. Здесь мирные землепашцы нуждались в защите, и поселения группировались вокруг помещичьих усадеб. Господа обитали в башнях, окруженных искусственными насыпями. Старинный способ возводить укрепления, заимствованный у северян, — деревянную или каменную башню до половины засыпали землей, так чтобы стало невозможно подвести к стене таран, а значительная часть здания превращалась в подвал. Около каждой усадьбы находился кольцеобразный вал, окружающий немалую территорию, — в случае набега окрестные селяне сходились с имуществом и скотом в эти укрепленные места, чтобы переждать опасность или обороняться за насыпью.

Хагней видел приметы мирного времени — валы осыпались, а плетни и частоколы, идущие по гребню, пришли в негодность, покосились.

За стенами не следят, потому что нет нужды. Алхой не зарится на земли внутренней области Круга, вполне довольствуется своим пограничьем. Граф Кордейл был не таков — покойному на месте не сиделось, то и дело устраивал набеги… Вот уже двенадцать лет, как пал воинственный Лорд Тьмы, с тех пор край не видел чужих солдат.

Ночевать магистр предпочитал в стороне от жилья — благо в этих землях хватало места вдали от поселков и усадеб. Лесные полянки, пустоши у обочины… На севере к орденским братьям относятся с почтением, видят в них защитников от разбойничьих нападений Ройнгарда Железной Руки, а здесь воинов в белом не жалуют, почитают нахлебниками, дармоедами. Людишки недальновидны, их не пугает вероятный приход собирателя, они и думать не думают о возрождении Повелителя Тьмы. Магистр понимал местных. Не одобрял, но понимал. Да что говорить — Хагнею хотелось, чтобы Дом Света проводил более активную политику. Если не здесь, то на севере Лорды Тьмы стали явным врагом, опасностью. Народ бежит от такого соседства… Хорошо, если бы удалось осуществить план доброго Архольда, рассуждал Хагней, и удалось бы склонить Могвида к войне с северными Лордами.

Хагней был тугодум, но не дурак, он не хуже других понимал, что с падением Спасителей Мира исчезнет надобность в Ордене. Но братья не останутся без дела! Вот ведь отличный пример — пограничье Кордейла. Орден уничтожил Графа и теперь владеет его землями вокруг Черной Горы. Обширные, хотя и неустроенные территории. А если разделаться с остальными Лордами и завладеть их имениями — Орден превратится в крупнейшего землевладельца Круга, а там — забот непочатый край! Привести в порядок земли, разоренные Спасителями Мира, дать прежним приспешникам Тьмы новые законы, научить жить в мире… Магистры Ордена превратятся в наместников — Хагней уже видел себя правителем обширной области. Это будет хорошая жизнь. Мирные труды, приятные заботы. Налоги с простолюдинов, доходы от торговли, раздача земель в ленное владение тем, кто сумеет приглянуться доброму Хагнею… А там, глядишь, и высокое сидение в Доме Света, нужно только правильно повести дела. Архольд готов предоставить могучему Хагнею командование в походах, это значит: кто бы ни составлял планы, кто бы ни был истинным руководителем и вдохновителем побед — а вся слава достанется Хагнею. В глазах Круга героем будет он. Толстяк не обольщался на собственный счет, он не ловкач, не стратег и не интриган. Но если дать более ловким братьям сойтись в драке за власть — они перегрызутся, ослабеют… младшие соратники станут проклинать их вероломство и властолюбие — а тут простодушный Хагней, герой походов. Никому не сделавший дурного, но неизменно верный и надежный. Да, планы Хагнея простирались далеко… но сейчас об этом — молчок. Сейчас толстяк беспрекословно берется за любое дело и успешно доводит его до конца. Сперва собиратель, после — оборотень. Даже если окажется, что братья ошиблись и хромой охотник — попросту выживший из ума старикашка, даже и тогда в Доме Света будет доложено: уничтожен собиратель. Так будет лучше для всех.

* * *

На четвертый день пути на горизонте показался силуэт Черной Горы и местность стала совсем дикой. Собственно земли Круга закончились, отряд вступил в пограничье, бывшие владения Кордейла. Здешний край никогда не именовался графством, хотя Кордейл в самом деле носил этот титул до того, как был возведен Повелителем в Лорды Тьмы. Тогда старый змей, считая, что не в силах уследить за всеми землями внутри Завесы, наделил частью собственной силы Семерых и распределил между ними кольцо пограничья. Кордейлу, который некогда был графом в одном из старых королевств, а теперь сделался одним из Семерых, достался восточный сектор. Посреди новых владений Лорда Тьмы торчала Черная Гора, там и устроил себе логово Граф. Старый титул превратился в часть полного имени.

В том, какими именами стали называться подручные Повелителя, не было никакой закономерности, взять, к примеру, Алхоя Прекрасного Принца — он происходил вовсе не из высшей знати, был сыном какого-то мелкопоместного дворянчика из захолустья, а прозвище получил вместе с властью Лорда Тьмы. К старой аристократии принадлежали лишь Кордейл и Лажваш. Возможно, также и Уйгор Темный, но это лишь предположения, потому что об Уйгоре никто не мог сказать наверняка, кто он и что из себя представляет. Даже характер его силы является секретом, оружие Уйгора — неизвестность и непредсказуемость. Но Кордейл с Лажвашем были аристократами до Повелителя. Здесь, у Черной Горы, один погубил другого…

Существует ли связь между событиями двенадцатилетней давности и тем, что собиратель объявился именно в этом краю? Черная Гора издавна пользовалась зловещей славой… Когда остроконечный силуэт показался на горизонте, Хагней оставил мечты и задумался о текущих событиях. Толстяк подозвал одного из проводников… Хагней вечно их путал, этого, кажется, зовут Гнезд.

— Далеко еще? — буркнул толстяк. — И куда ты вообще нас ведешь?

— Мы, добрый Хагней, только что вступили на землю, принадлежащую Ордену, — многозначительным тоном объявил проводник. Голос Гнезда звучал торжественно.

Теперь магистр заметил — проводники, прежде державшиеся скромно и занимавшие место в колонне между наряженными в белое орденскими всадниками, теперь шагают в голове колонны. Здесь они — большие люди!

— И что с того?

— Здесь, добрый Хагней, мы можем требовать у местных чего угодно.

Да, теперь магистр сообразил — прежде они должны были просить, а здесь имеют право распоряжаться. Как правило, служителям Ордена нигде не отказывают… впрочем, братья неизменно скромны в желаниях. Возможно, здесь, в пограничье, иные правила? Может, проводники злоупотребляют доверием Астуса? Хагней подумал и решил, что это не его дело. Гнезд расценил молчание тугодума магистра как приглашение к разговору.

— Мы, добрый Хагней, маленько в обход вас поведем, заедем к поселенцам. — Гнезд покосился на хмурого толстяка и торопливо добавил: — Это немного времени займет, зато узнаем новости. Может, что важное нам здешние расскажут. Места безлюдные, глухие, каждое событие запоминается, всякий человек становится заметней. И насчет хромого старика нам здесь расспросить — не лишним окажется. Завтра к жилью доберемся.

Хагней по привычке неторопливо обдумал слова проводника и решил, что тот прав. Даже если Гнезд с приятелем имеют какой-то свой интерес, пусть так. Переговорить с местными — верная мысль.

Магистр огляделся — какова она, земля Ордена? Вокруг, насколько можно было разглядеть с невысокого холма, простирались леса. Пограничье, дикий край. Хагней решил, что доложит в Доме Света об усердном служении Астуса, это хорошая мысль — направлять сюда беженцев. Поселившись на землях Ордена, эти люди становятся слугами братства. Но вообще следует задуматься о наместнике для бывших владений Кордейла. Не дело, что обширная территория управляется из далекого Раамперля. Промелькнула мыслишка: а не выпросить ли эти владения себе? Не в собственность, а в наместничество, конечно. Ну, потом, после победы над каким-нибудь Лордом. Обширные земли, богатые, нетронутые.

Однако чем дальше на восток, тем менее привлекательной казалась Хагнею мысль поселиться в пограничье. Уж больно необжитый край. Дорога превратилась в едва заметные колеи, поросшие травой, здесь редко ездят. За полдня пути орденским служителям не попалось жилья, а прохожих встретили всего лишь дважды. Оба раза это были хмурые мужичины с охотничьими луками и длинными ножами. С поясов свисали тушки зайцев и куропаток.

Проводники обменялись с местными охотниками настороженными приветствиями… впрочем, Хагнею встречные кланялись, хотя и без большого почтения. Проводники объяснили, что эти — из коренных жителей, прежних вассалов Крыла Ночи. Не привыкли жить по-человечески, с пришлыми частенько ссорятся… но что хозяин здесь Орден — это они признают, конечно.

На земле, принадлежащей Ордену, ночевать пришлось вдали от жилья, на узкой прогалине, примыкающей к дороге. Пространство, отвоеванное у ночи жидким светом костерков, показалось пугающе небольшим. Со всех сторон подступал лес — черный, сырой, дышащий хрустом и птичьими криками. Казалось, из чащи в любой миг может выйти чудище… Однако ночь прошла спокойно. После того, как орденские расположились на ночевку, Олвис с Гнездом отлучились ненадолго, возвратились с добычей — подстрелили трех небольших птичек и здоровенного глухаря. Хагней подумал, что, по крайней мере, охота здесь хороша…

Первое, что увидел Хагней, проснувшись поутру, — верхушка Черной Горы, торчащая над лесом. Совсем близко… Здесь, откуда ни гляди, эту скалу видно. По крайней мере, ориентироваться помогает, потому что больше здесь и нет ничего приметного. Повсюду лес. Но проводники сулили, что к обеду доберутся в большой поселок. Хагней выслушал и велел выступать.