* * *

Поутру лес был тих, но чем выше вставало солнце, тем громче верещали птицы. Несколько раз дорогу отряду перебегали молодые олени. Звери уже научились бояться человека, но не настолько, чтоб вовсе не показываться на открытом месте. Дальше к востоку и лес стал светлей, исчезла угрюмая дикость. То тут, то там у обочины были видны пни и ворохи обрубленных веток с потемневшей увядшей листвой. Местные рубят деревья у самой дороги и увозят в деревню. Пока что дровосекам нет нужды углубляться в чащу, подходящих деревьев хватает у самого тракта.

Колеи стали глубже и шире, трава на дороге была вытоптана, хотя все еще упрямо пыталась подняться. Хагней видел тропки, ведущие от тракта в заросли. Олвис с Гнездом оторвались от колонны и шагали в нескольких десятках шагов перед всадниками. Здесь они чувствовали себя уверенней. А добрым братьям, наоборот, стало немного не по себе — Черная Гора выросла впереди и пронзала небо мрачным темным зубом. Вроде гора как гора, но что-то зловещее было в ее очертаниях. Это зрелище навевало мрачные мысли и вгоняло в тоску.

Один из проводников — магистр, задумавшись, припомнил, что вчера он говорил с другим, а этот, стало быть, Олвис — остановился, подождал кавалеристов и пояснил — скоро поселок колонистов. Народ верный, Ордену преданный. И верно, жилье уже недалеко, отметил толстяк: теперь к кучам обрубленных веток вокруг пней со свежими желтыми срезами добавились кучи опилок. Здесь местные не только валили лес, но и сразу распиливали бревна.

А потом лес расступился, показались поля. Колонисты уже успели обустроиться, расчистить пашню, и, пожалуй, этот урожай — не первый. Хагней засопел, предвкушая скорый обед. Магистр, хотя и не считал себя гурманом, поесть любил, а последние дни приходилось питаться по-походному. Наконец достигли околицы. Зрелище не радовало глаз — видно, что строились наспех. Домишки неказистые, и ограды вокруг не поставили. Неужто лесное зверье зимой не тревожит?.. Одиноко залаял пес, подхватил другой, потом присоединился и третий — совсем визгливая шавка. Ясное дело, с собой северяне собак не привезли. Если верно, что с голоду продавали в рабство собственных детей, так собак уж точно съесть успели.

— Мало собак, — бросил Хагней.

Олвис, шагавший рядом, согласно кивнул.

— Это верно, господин, — этот, в отличие от приятеля, не звал магистра «добрым Хагнеем», как принято в Ордене, — мы им толковали: в лесу без сторожевого пса не можно! Да разве они слушают? Северяне, из внутренних областей. Я слыхал, в середине Круга и лесов не осталось?

— Есть леса, — буркнул Хагней, — но здесь совсем другое, здесь глушь. Как же они перезимовали-то?

— Местные помогли, — пояснил проводник, — здесь поблизости село графских вассалов. Те богаче живут, но к ним лучше не ходить. Злые люди, воистину слуги Лорда Тьмы, за двенадцать лет совсем не изменились! Ничего нам не скажут, да еще лесного старикашку известят. Так они пришлым помогают нехотя, потому что мы заставляем, говорим: Орден велит! Орден — хозяин, его слову они покорны. Однако пока не прикажешь, ничего делать не хотят, не истово служат, нет.

— Собак надо завести в каждый двор, — бросил Хагней, на миг ощутив себя начальством над здешними орденскими владениями, — вокруг села — изгородь. Не лениться, поднять вал, чтобы ограда — два человеческих роста, не меньше.

— Все передам, все, что прикажете, заставлю исполнить, мой господин, — торопливо закивал Олвис.

Хагней только махнул рукой. Ему было безразлично.

— Мы, прошу прощения, здесь власти не имеем, — продолжал оправдываться проводник, — я же и на службе не состою в белом Ордене. Мое дело — привести, увести, дорогу указать… ну, если что для дела, я говорю поселенцам: сделать так-то и этак. А они могут и не исполнять, я ж не начальник над ними! А ваши, господин, приказы передам в точности! О, вон и староста здешний!

Когда кавалькада вступила на улицы — если так можно назвать грязь между домами, — местные, конечно, высыпали из домов и припали к окнам. Приезд важного орденского рыцаря — огромное событие в жизни деревни. Тот, кого проводник назвал старостой — крупный бородатый мужчина — торопливо шел навстречу всадникам, приглаживая редкие волосы на макушке. Должно быть, жалел, что без шапки — нечего снять перед большим господином… вот он поравнялся с Гнездом. Охотник объявил:

— Гляди, мужлан, это магистр, добрый Хагней, он в белом Ордене самый главный после добрейшего. Понял? Кланяйся, приглашай обедать. Это господин всем вам, олухи, главный господин! Ты, может, в жизни большего человека не встретишь.

— Господин… — бородач рухнул на колени в грязь перед копытами Хагнеева жеребца. — Все, что прикажете, что угодно…

— Обед вели подать, — бросил магистр. — Остальное — после. Да встань с дороги, нечего одежду пачкать. Мне грязные слуги не по душе.

Глядя на коленопреклоненного бородача, Хагней подумал, что мысль насчет наместничества все-таки хорошая. Глядя, как староста медленно поднимается с колен, магистр уже почувствовал себя хозяином. Нужно только привести эту землю в порядок… или нет, нужно подыскать владение получше. Когда планы Архольда исполнятся, Орден станет властвовать над землями Лордов… Да что окраины — весь Круг подчинится Ордену! Орден станет господином, а внутри Ордена — кто? Архольд? Хм… ну, возможно. Мысли толстяка Хагнея неожиданно сложились окончательно, теперь он точно понимал, что вовсе не обязательно становиться вторым в Доме Света. Магистр всегда был тугодумом, но если как следует поразмыслить… только нужно все как следует обдумать.

Староста, отряхивая колени, забубнил, что сейчас соберут на стол, вот сейчас, пусть добрый господин не изволит беспокоиться… Хагней рассеянно глядел на бородача, но не слышал ни слова, — у него появились мысли, которых хватит надолго.

* * *

Пока женщины поспешно готовили угощение, воины в белом спешились и разбрелись по селу. Хагней слез с лошади, прошелся по улице, потирая поясницу. Один из провожатых — кажется, Олвис — вертелся поблизости, другой исчез. Местные глядели на огромного воина издали, приближаться не решались. Староста отдал распоряжения и несмело подошел к магистру. В грязь больше не падал, однако, прежде чем оказался рядом, поклонился шесть раз — на всякий случай, должно быть.

— А скажи-ка, — обратился к нему Хагней, — что у вас знают о хромом охотнике? Часто видят его твои люди?

— Иногда в лесу встречаем. В село он не ходит. Может, к старым наведывается? Ну, к соседям нашим, которые прежнему Графу служили.

— Со старыми дружбы нет, — подсказал Олвис, — те, если и знают, ни за что пришлым не расскажут. Может, с вами, мой господин, откровенней станут… да и то вряд ли. Паршивый народ, одно слово — слуги Тьмы.

— Точно, — подхватил осмелевший староста, — вечно нам вредят, пакости подстраивают. Как бы хорошо было, если ваша милость их приструнили бы, а?

— Недосуг мне, — отрезал магистр, — сами разберетесь!

— Прощения просим! — Староста, похоже, снова решил повалиться на колени.

Хагней остановил бородача жестом, потом, смягчившись, добавил:

— Ладно, я скажу брату Астусу, когда в Раамперль вернемся. Скажу, пусть пришлет кого-нибудь из братьев потолковей. Пусть разберут ваши тяжбы. А теперь рассказывай, что с этим хромым?

Бородатый поселенец внимательно вгляделся в лицо магистра, потом покосился на Олвиса. Он хотел угадать, что желает услышать важный господин — похвалы или брань в адрес охотника? Рассудив, что вряд ли убогий отшельник может быть приятен знатному гостю, стал припоминать странности в поведении старика — такие, что можно было истолковать как признак принадлежности Тьме. По выражению лица Хагнея бородач понял: верно выбрал, кривого следует ругать. Тогда уж он пустился в откровенное вранье, вроде того что следы за хромым остаются черные и что как он появится в округе, так непременно совы за ним летят стаями… Магистр остановил:

— Эти глупости оставь при себе. Рассказывай только то, что доподлинно известно. И главное — как нам хромого найти?

Староста приуныл, но врать более не решался, коротко выложил, что знал. Старик живет по ту сторону Черной, в его лесу, понятно, никто не бывал. Нечего честным людям в такую даль шастать, да еще ведь и Завеса в той стороне! К Завесе лучше не приближаться, это всем известно! Так что, как логово кривого старикашки найти, никому не ведомо. Охотник отменный, даром что хром и одноглаз. А в последнее время ему паренек стал помогать. Вырос, стало быть.

Хагней покосился на Олвиса — мол, что за паренек? Проводник развел руками. О младшем чужаке староста знал еще меньше, чем о калеке. Старик воспитывает юнца, но тот появляется редко. Сперва поселенцы сочли парня одним из старых, то есть коренным жителем окраины. Но по всему выходит — он чужой и прежним вассалам Графа Кордейла.

— Расскажи, как старик ходит на развалины, — потребовал Олвис, когда староста выдохся и умолк.

Бородач пожал плечами — на развалины честному человеку тоже соваться незачем, как и в заповедный лес к востоку от Черной. Проклятое же место! Но детвора — она повсюду носится. Верно, видели человека в руинах. Так это не кривой, нет!

— А кто же? — удивился Хагней. Он уже уверил себя, что хромой старик как-то связан с павшим Лордом Тьмы.

— Так молодой это, похоже. Ну, парнишка — тот, что со стариком. От детей толку не добиться, говорят, молодой вроде… да мы как узнали, что наши пацаны к заколдованным руинам шастать повадились, враз им такое запретили.

Тут появился Гнезд — пригласил к столу. Разговор прервался. Хагнея повели обедать. Магистр решил, что для верности следует прикончить обоих лесовиков — и старого, и молодого. Потом в Раамперль за оборотнем, потом… потом начнутся большие дела! Не стоит терять время здесь, в глуши. А поскольку Хагней ничего не решал быстро, додумал он свое рассуждение уже за столом, обгладывая оленью ногу.

— Поедим, и в путь, — бросил с набитым ртом.

— Как же так… — протянул один из проводников. Кажется, Гнезд. Должно быть, ушлый охотник собирался каким-то образом поживиться в деревне поселенцев во время ночевки. Но, поглядев на сосредоточенно жующего магистра, быстро поправился: — То есть как прикажете, добрый Хагней!

* * *

Магистр торопился покончить с делом не только потому, что хотел поскорей вернуться в Раамперль. Единственный день ничего не решал — нет, дело было в другом. Хагней по опыту знал, как быстро могут разноситься новости в этакой глухомани, бедной событиями. Добрую весть здесь можно ждать месяцами, но если собираешься совершить нечто втайне — необходимо поспешно исполнять задуманное. Вот останься ночевать здесь, а хромой старик исчезнет без следа, растворится, сгинет в чащах. Как он проведает, что приезжие расспрашивали о нем, никогда не узнаешь, а ведь так и будет! Поэтому сразу после обеда Хагней повторил приказ: собираться в дорогу, да поживей!

И уехали, оставив деревенских в растерянности. Тем оказалось в диковину, что гость так быстро удалился. Важные господа обычно куда медлительней, особенно когда им нравится угощение, а Хагней, похоже, остался доволен обедом…

Сперва Олвис с Гнездом вели конвой по едва заметным тропкам, и Черная Гора нависала, громоздилась в небесах над ними. Потом проводники свернули к югу, так что Черная неизменно оставалась по левую руку. Орденские воины нет-нет да и косились влево — там будто небо косо нависло, опустилось краем в лес, так что свинцовые тучи сползли под уклон, свалились на землю, обернулись черными камнями.

Чтобы разглядеть остроконечную вершину, пришлось бы задрать голову, и столь явно проявить свой интерес братья не решались, поглядывали на темную массу, ограничившую слева горизонт. Под вечер в лесу быстро стемнело, но Хагней успел заметить: тропы уже совсем исчезли. Охотники ведут отряд по каким-то приметам, какие видны лишь им.

Магистр не боялся заблудиться, Черная по-прежнему оставалась отличным ориентиром… но темная чаща здесь выглядела особенно дикой и неприветливой. Наконец проводники решили остановиться на ночевку. Хагней повторил: он спешит. Поэтому конвой продолжал движение, пока не встретилась подходящая полянка. Лес был совсем мрачный, даже птиц не слышно, только невидимые в темноте мелкие зверушки шуршат сгнившей прошлогодней листвой и хвоей… Когда развели костры, мрак отступил к толстым стволам по краю поляны и затаился там, под широкими подолами елей. Наскоро перекусили припасами, которыми орденских служителей снабдил поселок переселенцев, выставили караулы и легли спать. Хагней велел сменять часовых почаще — чтоб стерегли как следует, не клевали носами, да и чтоб выспаться успели. Проводники сулили, что если хромой обосновался недалеко от подошвы Черной, то завтра они отыщут жилье старика. Тогда всем следует быть бодрыми. Сам Хагней, разумеется, ночью спал.

Поднялись до рассвета и продолжили путь. Когда встало солнце, массивный силуэт Черной уже уплывал за левое плечо, гора осталась позади. Теперь следопыты начали поиски по-настоящему. Прежде они выдерживали направление в обход Черной, а здесь уже стали высматривать следы присутствия хромого. Магистр не собирался вникать в работу Олвиса и Гнезда, пусть стараются как умеют… Охотники вели отряд довольно уверенно, иногда останавливались и тихонько совещались, тыча пальцами во что-то, не заметное менее опытному наблюдателю. Время от времени то один, то другой следопыт, присев, разгребал прелую листву, ковырял, разминал между пальцев — в общем, Олвис и Гнезд проделывали всякие вещи, какими не станет заниматься честный воин. Орденские ждали. Посовещавшись, охотники указывали — туда! Отряд снова двигался по мрачной чаще. Чем дальше от Черной, тем суровей делался лес, полян почти не встречалось. И зверья стало меньше. Недоброе место…

Солнце перевалило зенит, и один из следопытов — кажется, это был Гнезд — радостно объявил, что, дескать, уже скоро.

— С чего это видно? — осведомился один из воинов в белом.

— А зверя не видать! Здесь рядом охотник живет, лестные твари уже приучены человека бояться! В чаще живности полно, а с нашего пути убираются!

Хагней никогда не любил охоту, и звериных повадок не ведал. С чего следопыты взяли, что здесь полно живности? Толстяк не видел движения в темноте между деревьев. Между тем, вопреки посулам проводников, отряд все шел и шел, а вокруг не наблюдалось и следа жилья. Теперь орденские воины стали озираться — как там Черная, маячит ли за спиной? Гора, которая вблизи казалась страшной, теперь стала ориентиром, знаком, отмечающим обратный путь…

Наконец следопыты дружно замерли и подали знак — остановиться! Приглядевшись, Хагней понял — проводники стоят на тропе. Хотя дорожка едва заметна, но здесь точно ходят. Нашли, значит.

* * *

Неизвестно, как встретят чужаков лесные отшельники — до сих пор в эти чащи не забредал никто, кроме хромого и его молодого воспитанника. А если забредал, то уже не возвращался и потому не мог рассказать? На всякий случай посланцы Ордена двигались осторожно. Впереди непременно шел один из охотников. Пройдя небольшое расстояние, подавал знак товарищу, тот позволял всадникам выступать. Проехав немного, снова останавливались и ждали сигнала…

Один из воинов Хагнея обратил внимание на кучи навоза:

— У собирателя и лошадь есть? Никто не говорил, что он ездит верхом.

Олвис, который сейчас возглавлял шествие, буркнул:

— Да здесь полно лошадиных отпечатков, а ты только сейчас догадался.

— Не мое дело в землю носом тыкаться и отпечатки искать, — пожал плечами орденский, — для этого у нас ты с приятелем. А вот навоз — конский, это я с закрытым глазами определю…

Воин ухмыльнулся и добавил:

— Не нагибаясь.

Угрюмые солдаты Хагнея усмехнулись незамысловатой остроте. Все были немного взволнованы, добрая шутка в такой час — то, что нужно.

Наконец проводник остановился, поднял руку, призывая к вниманию, и объявил:

— Ну, мой господин, добрались. Пришли. Вон впереди просвет среди леса. Там поляна и хозяйство этого кривого. Спешитесь, и тихо пойдем.

Хагней оглядел узкую прогалину, в конце которой действительно деревья расступались… представил себе, как станет в тяжелых доспехах «тихо» продираться сквозь чащу, и велел:

— С дороги! Оружие к бою!

Магистр решил атаковать в конном строю — иными словами, взять старикашку внезапно. Если впереди жилье, значит, кони смогут скакать не спотыкаясь, тропа надежная.

Вереница белых всадников помчалась между стволов, гремя оружием, Гнезд, остававшийся впереди, поспешно отскочил в кусты, споткнулся и сел, с хрустом ломая ветки.

Вылетели на поляну — Хагней осадил жеребца и окинул взглядом приземистые строения — избушку, к которой примыкает сарай… там конюшня у отшельника, похоже. Навесы, поленницы дров… Метнулся темный силуэт, стукнула дверь — старик шмыгнул в дом.

— Эй, человек! — позвал магистр. — Выходи, покажись! Я — магистр Ордена, добрый Хагней. Выйди, назови себя.

Стало тихо, только фыркали лошади.

— Чего надо, магистр? — окликнули из домика. Голос был старческий, хриплый.

— Я хочу говорить с тобой.

— А я не хочу, — ответил отшельник. — Проваливайте от моего дома.

— Твоего? — Магистр поддерживал разговор, чтобы отвлечь старика. Двое воинов объехали строения и спешились, Хагнею не хотелось, чтобы старик их видел. — Эта земля принадлежит Ордену, а я — один из старших среди братьев. Ты должен подчиниться.

— Мне плевать на твои права, — отрезал старик. — Если хочешь о чем-то спросить, говори быстро. Потом уходи.

Хагнею никак не удавалось определить, откуда хозяин следит за ним — из-за приоткрытой двери или узкого оконца. Внутри хижины было темно.

— Я повторять не буду, — отрезал Хагней.

Вот еще, упрашивать, унижаться… — Сила на моей стороне. Выходи сюда! Нет? Взять его!

Тут же тенькнула тетива, воин рядом с магистром взвыл и схватился за предплечье — с такого расстояния стрела пробила кольчугу. Воины в белом развернули лошадей и отступили к деревьям. Раненый с бранью выдернул стрелу, рана оказалась неглубокой. Магистр велел спешиться и сам сошел на землю. Воины рассыпались цепью и окружили поляну. Старик, конечно, видел, как мелькают в кустах белые плащи, но прицелиться не успевал — орденские перемещались быстро. Хагней подвигал плечами, чтобы пластинки доспехов встали на место, и взял щит, который вез притороченным к седлу.

Воинам в белом не требовались команды, каждый знал, что делать. Двое, что спешились первыми, уже вскарабкались на крышу. Двигались они осторожно и ловко, Хагней надеялся, что хромой следит за всадниками и не замечает эту пару. Олвис с Гнездом приготовили луки, но держались в стороне, за толстыми деревьями. Они не собирались драться, это не входило в их обязанности. Магистр еще раз оглядел своих, опустил забрало и, вскинув щит, двинулся к постройкам. Он собирался отвлечь отшельника, стрелы из охотничьего лука не могли повредить закованному в латы Хагнею.

Воин на крыше поднял топор, другой взялся за пласт дерна, покрывающий домик… Старик внутри затаился и сидел тихо. Хагней шагал, надеясь, что упрямый дед наблюдает за ним и не слышит тех, что над головой… Потом магистр перешел на тяжелый бег — сейчас… сейчас… Воин, что схватился за кровлю, резко выпрямился, сдирая широкий пласт дерна, потом рванул сильней — его товарищ склонился над дырой. Дверь перед носом Хагнея захлопнулась, стукнул засов… и тут же воин в белом, не издав ни звука, покатился с крыши. Хотя старик бил навскидку, не целясь, стрела попала белому в глаз…