Или просто взять и проснуться? Ну, просто вот взять и проснуться…

А что, если проснуться не получается? Что, если никак нельзя отличить сон от реальности?

Тогда…

Тогда кошмар превращается в единственно возможную реальность.

Тогда отбросьте все сомнения и примите её, сколь ужасна или абсурдна она ни была. Примите и живите в ней — живите этой реальностью.

И кто знает, на что мы способны ради выживания в мире ужасных грёз? И кто знает, не будет ли на этот раз бесконечный кошмар лучше кошмарного конца?

Ведь только сильный сможет принять свои решения и свои ошибки.

…Я навёл перекрестие прицела на грудь одного из нацгвардейцев.

Из искры возгорится пламя, верно? Вы не жалели меня, мне не жаль вас. Горите в Аду, Соединённые Штаты Америки. Новый Гаврила Принцип [Сербский террорист, 28 июня 1914 убивший эрцгерцога Франца Фердинанда, наследника австро-венгерского престола. Это стало поводом к началу Первой мировой войны.], чей выстрел вновь станет причиной гибели десятков миллионов людей, уже здесь.

И я нажал на спусковой крючок.

Глава 1

Персидский залив, 2019 г.

— Ещё немного, и мы в Ираке, — оперевшись на поручни, ограждающие палубу, произнёс стоящий рядом со мной Гувер. — Грёбаный, грёбаный Ирак..

— Бывал там? — Я меланхолично чистил карабин на расстеленном брезенте.

— Спрашиваешь! — ухмыльнулся наёмник — Ещё в 91-м туда наведывался, а после — в первый же год контракта.

В принципе, неудивительно — Гувер мне в отцы годится, хотя так до сих пор выше взводного сержанта не поднялся. Хотя не дурак и не слабак И не карьерист. Говорит — просто лень. Может, и так, может, он и прав… Чем выше звание — тем больше головняков. И так всегда.

— А ты в первый раз — да, Грей?

— Угу.

Сколько лет прошло, а так до сих пор не могу привыкнуть к выдуманной фамилии… Однако с настоящей мне в рядах американских наёмников делать нечего — к русским тут в большинстве своём относятся по-прежнему настороженно. Хотя, как ни парадоксально, русских здесь и хватает. Ну, как — русских? Русскоязычных, если уж быть точным.

— И на хрена? — философски просил Гувер. — Мне-то бабло позарез нужно, а ты ж у нас псих, потому как за деньгами не гонишься…

Вместо ответа я промолчал, продолжая чистить свою М4.

А что отвечать-то? Отвечу честно — не поймёт и сочтёт полным психом, совру — поймёт и… С другой стороны — и что с того? Мне же с Гувером детей не крестить. Мог бы даже и правду сказать — неудобную, ненужную, но правду. Но в которую поверить будет тяжелее, чем в любую ложь.

Мне ведь на самом деле плевать — буду я жить или нет. Я ведь и так не живу по большому счёту — живу, мыслю, надеюсь, но всего лишь существую. Смысла во всём этом нет — мой смысл жить умер.

Тогда почему я ещё не пустил себе пулю в лоб? Может — от малодушия, может — от того, что считаю самоубийство малодушием.

А может, и потому, что надежда умирает позже любого смысла, и теперь я живу в ожидании чуда — в ожидании того, что мне снова будет за что жить. Большая великая цель, ради которой будет не то что не жаль умереть, а можно будет перебороть себя и жить дальше…

Так что лучше просто молчать. Может, сам до чего-нибудь додумается — например, до того, что я — адреналиновый наркоман, ищущий опасностей на свою пятую точку.

Благо сами мои действия такой версии только способствовали, ведь после Джибути я вызвался в состав очередной иракской вахты, а на такое сейчас мало кто шёл добровольно — разве что добровольно-принудительно. Да ещё и записался в регион суннитского треугольника, куда никто адекватный в жизни бы не сунулся — разве что только из-за расстройства психики или что более распространено — из-за жадности. Боевые там платили втрое выше, чем за обычный контракт, но желающих всё равно было немного.

Деньги-то, конечно, штука хорошая… Вот только мертвецам они без надобности. А гробы из Ирака в США идут и идут, без всяких остановок и перерывов. Правда, уже не накрытые звёздно-полосатой тряпкой и не проходящие по списку официальных потерь.

Официально армия Соединённых Штатов Америки несёт мизерные потери благодаря подавляющему превосходству в тактике и огневой мощи…

На деле же в число официальных потерь попадают лишь «джи-ай» — настоящие американские солдаты, имеющие американское же гражданство, которых тут с каждым днём всё меньше и меньше. Наёмники и «легионеры», воюющие за половинную плату и гражданство после окончания контракта, в счёт потерь не идут.

Едет, например, грузовик с солдатами, подрывается на фугасе… И тут — бах! Десяток убитых, полдесятка раненых, но гражданство есть только у одного, что словил маленький осколок в задницу. И всё здорово и хорошо, прекрасная маркиза, — американская армия потеряла в этом инциденте лишь одного легкораненым…

Так что мне в списки официальных потерь не попасть, потому что служу я не в рядах ВС США, а в составе частной военной компании «Академия» — крупнейшей наёмной армии в мире. И если меня найдёт пуля легендарного Джубы [Джуба — полумифический иракский снайпер-партизан.], то в моём личном деле перед отправкой в архив всего лишь сделают пометку «контракт аннулирован».

Некрасиво? Зато рационально. Деловой подход.

— Да чего ты её чистишь? — хмыкнул Гувер. — Плюнул бы пока — ещё начистишься до тошноты…

— Вот и готовлю себя морально, так сказать…

— Ну, зато будешь всегда сексуально удовлетворён…

— Чего?

— Натрахаешься, говорю, ты с этим куском дерьма. Мы их в первую кампанию чистили-чистили, чистили-чистили… Постоянно! А они всё равно клинили. Мы во вторую кампанию «Калашниковы» себе покупали и с ними воевали, а «эмки» чисто показными были.

Кстати, я бы не сказал, что М4 — она же конструктивная наследница знаменитой М-16 — такая уж капризная дамочка… Ну, с запросами, да. Не совершенно отмороженный в плане эксплуатации «калаш», но тоже вполне себе ничего машинка. Всё-таки десятки лет эволюционировала от настоящей дряни, которую действительно портил дрянной порох и отсутствие элементарных принадлежностей для чистки до вполне нормального оружия.

Хотя из-за паршивой конструктивной схемы, которая пусть и обеспечивала «эмке» отличную точность, грязь этому автомату была всё-таки категорически противопоказана. Но вообще-то любое оружие надо содержать в чистоте и порядке, чтобы оно не подвело в критический момент, но нельзя же всё время воевать в лабораторной чистоте…

А Ирак — это Ирак. Пустыня. Пыль и песок Не Средняя полоса и не Средний Запад — отнюдь, отнюдь…

— Паршиво, — вынес я свой вердикт, правда, без особой паники.

Ну, если ничего с этим поделать нельзя, то чего тогда сокрушаться и трепать себе нервы? Сказали, что суслик — птичка, и плевать — значит, надо искать клюв и крылышки.

Пусть и являемся мы самыми натуральными наёмниками двадцать первого века, но особой вольницы в крупнейшей частной военной компании мира нет. Больше нет. В начале действительно пытались сделать нечто корпоративно-либеральное по духу и организации… Но потом плюнули и просто начали копировать «славную» американскую армию. Та же организационно-штатная структура, те же звания, те же, в принципе, порядки…

Пока в тогда ещё называвшейся «Блэквотер» конторе было двадцать тысяч человек, без этого можно было обойтись. А когда Дяде Сэму потребовалось много наёмников взамен постоянно лажающих «джи-ай», всё пошло кувырком.

И, например, теперь воевать с нетабельным оружием — нельзя. Сразу штрафы начнутся, если поймают при проверке… А если, не дай бог, ещё и ранят при этом, то и страховка разом накроется, а это конец — будешь лечиться за свой счёт.

Это вроде как купил ты ноутбук, поковырялся в нём, заменив какую-нибудь плашку на более продвинутую, и всё — гарантия слетела, бесплатному ремонту больше не подлежит.

Так же и здесь. Знаю сам — раньше многие наёмники уважали «Калашниковы». А что? Машинка надёжная, мощная и недорогая. Ну, если качественная, разумеется. Настоящие русские обычно не достать, но вот те же болгарские очень даже неплохи…

Или SCARы, или «хеклер-кохи» новые. Если силушкой природа не обделила, то современная автоматическая винтовка (а не просто штурмовая под промежуточный патрон) — это здорово. Немцы и бельгийцы делают оружие хоть и бешено дорогое, но качественное и надёжное…

Но теперь всё — облом. С «Калашниковыми» или «ФАЛами» только фотографироваться на память, и не более. Ну, как трофеи ещё брать можно или в качестве сувенира хранить. Даже с патронами. А вот воевать уже — ни-ни…

Поговаривают, что пошла эта хрень с тех самых пор, когда новое руководство компании (чтоб у этих крыс офисных геморрой никогда не проходил) поназаключало огромных контрактов с «Кольтом» на поставку этих самых М4…

— Как команда? — поинтересовался я. — Гоняешь?

— А что делать? — философски заметил Гувер. — У меня половина старого взвода на повышение пошла, а взамен каких-то… детей прислали. Я уже молчу про «дельту», «котиков» или даже Корпус! Они же в большинстве даже просто в армии не служили!

— Я, кстати, тоже в «джи-ай» не состоял, — заметил я.