— И? — Вайран сделал большой глоток и выжидающе уставился на друга.

— И я пришел в себя только на следующий день, связанный по рукам и ногам, в походном шатре этого кочевника!

— Вероломные скоты, — процедил Салим.

— Ну почему же, — спокойно ответил Амин. — Таковы степные обычаи. Все, кто не принадлежит к их племени, — враги. А обмануть врага — это не подлость, а доблесть!

— Ты и сам говоришь, словно варвар! — Старый приятель с удивлением взглянул на друга. — Как же тебе удалось от них сбежать?

— Меня отпустили. — Амин чуть заметно улыбнулся, глядя на вытянувшиеся от изумления физиономии Вайрана и Салима. — Правда, мне почти полгода пришлось кочевать по степи с этим племенем. Сначала меня хотели сделать рабом, но потом передумали…

— Наверно, ты был с ними весьма красноречив? — предположил Салим.

— Не особенно… Просто то, как я разделался с их шаманом, очень впечатлило все племя.

— Ты что, убил его? — ошарашенно спросил Вайран.

— Всего лишь вызвал небольшую грозу… Ну а в том, что молния попала прямо в посох этого бедняги, я почти не виноват… Я его предупреждал. В общем, по обычаю племени мне пришлось занять его место. Надо сказать, ничего особенного — степняки не сильны в магии, разве что в Зверологии… Но тут я как раз оказался слабоват… Однако тем не менее в племя меня приняли.

Амин, оглядевшись по сторонам, распахнул на груди плащ и расстегнул рубаху, показывая вытатуированного на левой половине груди коня, вставшего на дыбы.

— Это тотем моего племени.

— Хорош! — восхищенно сказал Вайран.

Действительно, татуировка была сделана с таким мастерством, что когда Амин шевелился, то конь казался живым — еще мгновение, и он соскочит с груди своего хозяина. Молодой волшебник усмехнулся:

— Не просто хорош… Парень, который нанес мне этот рисунок, имел отличные магические задатки — так что это не просто картинка… Кстати, именно он и стал следующим шаманом этого племени после того, как мне удалось убедить этих людей, что Хранители призывают меня в дальний путь!

— Надо же! Раньше ты вроде особо дипломатию разводить не любил! — Вайран усмехнулся. — Помнишь, как ты назвал наставника Прициуса…

— Помню-помню. — Амин тоже улыбнулся. — И три дня на хлебе и воде тоже помню, как и еду, что вы с Элениэль потихоньку таскали для меня… Что поделать — пришлось выкручиваться, иначе я до сих пор кочевал бы по степи. Правда, это было довольно интересно — пока я случайно не выяснил, что шаману положено иметь три жены. Причем стать первой пожелала дочка вождя.

— Три жены! Да еще дочь вождя! — Салим облизал губы. — Ты что, дурак, если решил сбежать от такого счастья?

— Да она почти в два раза меня старше была. И потом, я как-то пока не готов и одной-то женой обзавестись, а уж тем более тремя!

— И я тоже. — Вайран наклонился поближе к старому другу и доверительно прошептал: — Меня ведь родители тоже все женить надеются, еще несколько лет назад, оказывается, невесту присмотрели — из хорошей семьи, не дворянской, конечно, но люди образованные и небедные… Только молода она еще совсем, да и мне, честно говоря, так вот выпивать в хорошей компании куда веселее, чем с женой дома у камина о соседях судачить!

Таур, до этого мирно похрапывавший рядом с Салимом, неожиданно всхрапнул особенно громко, после чего, сам от этого проснувшись, вскочил и, пробормотав что-то невнятное, взмахнул руками и рухнул обратно на скамью. Салим едва успел подхватить приятеля и снова уложить головой на стол, чтобы тот не свалился на пол.

— Может, его домой отвести? — осторожно предложил Амин.

— Да ну его, — небрежно махнул рукой Вайран. — Через пару часов проспится и сам добредет как-нибудь… Ему не впервой. А ты зачем сюда пожаловал? Если не секрет, конечно.

— Какой там секрет. Просто захотелось посмотреть на магические состязания во время празднования Дней Пирры. В Далле, как ты знаешь, на них собираются самые талантливые маги. И что скрывать, я надеялся встретить здесь кого-нибудь из старых друзей! И надеялся не напрасно.

Юноша приподнял кружку и улыбнулся своему приятелю. Улыбка его была удивительно сердечной — потому что улыбались не только губы, но и карие, с золотистыми искорками в глубине, глаза.

— Я тоже рад тебя видеть. — Широкое лицо Вайрана расплылось в ответной улыбке. — Да и на поединки посмотреть не откажусь… Правда, мне еще одно дельце сделать надо. Хотя, думаю, я с ним быстро управлюсь. Слушай, а не хочешь ли ты повидать нашу старую подружку?

— Подружка — это хорошо, — встрял Салим, подмигивая с весьма похабным выражением лица. — Познакомите? А я познакомлю вас со своими приятельницами — у них здесь неподалеку очень уютненькая…

— Лучше заткнись, — довольно миролюбивым тоном, по-дружески прервал его Вайран. — Если не хочешь квакать и прыгать остаток своих дней… Пока не познакомишься с какой-нибудь цаплей!

Он ухмыльнулся и снова повернулся к Амину:

— У меня сегодня не очень-то много времени… Но если ты закончил ужинать, то можно попробовать найти Элениэль…

— Как, она тоже здесь? Впрочем, не удивительно — на праздник…

— Элениэль уже больше чем полгода служит в Гильдии Магов Далла. — Вайран задрал нос, явно гордясь своей осведомленностью. — И как я слышал, нашу «звездную девочку» весьма здесь ценят…

— Конечно, пойдем скорее! Сейчас, подожди, я только расплачусь…

Амин высыпал на ладонь горстку монет, среди которых меди было гораздо больше, чем серебра, но Вайран остановил его:

— И не вздумай! Я угощаю… Вернее, мой папаша — ты ведь знаешь, мои родители всегда к тебе очень хорошо относились! Эй, мальчишка!

Вик, как и в прошлый раз, возник, словно из-под земли.

— На, этого должно хватить… И еще останется на кувшин вина, если моим приятелям захочется еще выпить на дорожку!

— Ты щедр, как всегда! — Салим склонил голову, но Амину показалось, что в его голосе было больше сарказма, чем благодарности. — Надеюсь, ты помнишь, что нам еще надо…

— Да-да. — Вайран явно был раздражен. — Не волнуйся, я не опоздаю!

Вайран набросил на плечи плащ, Амин подхватил свой походный мешок и, кивнув на прощание Салиму, вслед за другом вышел из трактира сначала во внутренний двор, а затем и на улицу.


— А ты чего вещи-то с собой потащил? — спросил Вайран, когда друзья отошли от постоялого двора.

— И правда. — Амин остановился, а потом, махнув рукой, зашагал дальше. — Мог бы и раньше напомнить! Ладно, не так уж их у меня много, чтобы возвращаться… Нам далеко идти?

— Если по центральным улицам, то изрядно. — Вайран неожиданно свернул в проулок такой узкий, что его скорее можно было принять за щель между домами. — Ну а если напрямую, то скоро будем на месте!

Друзья быстро шли, минуя крошечные дворики, кривые переулки и небольшие улочки, однако везде, даже в самых, казалось, захолустных местах, они замечали признаки приближающегося праздника. Да и народу, несмотря на поздний час, попадалось немало.

По дороге Вайран успел вспомнить, как они познакомились и как в первый раз поссорились — причем не из-за какого-то пустяка, а из-за того, кто из них возьмет на себя вину за проказу Элениэль. Шутка у юной эльфийки получилась довольно неудачной — мантия одного из магов-наставников оказалась прожжена в очень интересном месте, а сам наставник был вынужден употребить несколько банок целебной мази, прежде чем снова смог сидеть. Впрочем, тогда досталось обоим: так как мальчишки абсолютно запутались в своих объяснениях, их едва не выгнали из учеников. Спасло только заступничество самого Главы Гильдии, который, как решили потом друзья, догадался, что произошло на самом деле, но почему-то решил их выгородить…

Глава третья

Улица неожиданно кончилась, и перед друзьями распахнула свои крылья огромная площадь. После узких расщелин переулков, заполненных лавками, торговцами и пешеходами, огромное, мощенное плоским камнем пустое пространство с одинокой конной статуей в центре действительно потрясало. И еще больше это впечатление усиливали два совершенно одинаковых здания, замыкавших площадь с левой и правой стороны. С вычурной резьбой по фасаду, увенчанные парой островерхих башен-колоколен на торцах, эти дворцы довлели над площадью и всеми окрестными кварталами города. И лишь одно различие было между ними — высокое крыльцо левого украшал серебристый герб Далла, тогда как прямо по центру фасада правого сверкала золотом эмблема Гильдии Магов.

— Нам сюда, — взмахнув рукой, с усмешкой произнес Вайран и хлопнул по плечу замершего на миг Амина. — Что, приятель, не ожидал? Ну еще бы, ты же, наверно, даже стройки не застал — все это возвели меньше чем за год! Я, когда впервые их увидел, минут десять проторчал разинув рот и хлопая глазами, пока не опомнился! Да, кроме каменщиков здесь немало магов потрудилось — иначе так быстро нипочем не возвели бы такие громады! Ладно, хватит глазеть — пошли, а то можем с нашей подругой разминуться.

Друзья приблизились к Гильдии Магов. Подойдя к зданию, Амин еще больше изумился, увидев, что стены были покрыты мириадами фресок, изображавших деяния различных магов и зачарователей. Похоже, здесь искусные художники изобразили всю историю Мира.

Огромные двустворчатые двери — не двери, а настоящие ворота, которым мог бы позавидовать иной город, — были открыты, однако людей через них проходило не так уж и много — причем выходило куда больше, чем заходило. Двое дюжих стражников с резными посохами внимательно изучали посетителей. Не нужно было быть провидцем, чтобы угадать в них боевых магов. Вайран спокойно вошел внутрь, однако перед Амином посохи, увенчанные переливающимися сферами, скрестились. Юноша в недоумении остановился.

— Что у тебя там? — Один из стражников требовательно ткнул пальцем в грудь молодого мага.

Амин распахнул свой плащ и рубаху, открыв татуировку. При виде коня стражники успокоились и раздвинули посохи, освобождая путь.

— Похоже, этот скакун у тебя не так уж и прост. — Вайран, который задержался, дожидаясь отставшего друга, и наблюдал всю эту картину, посмотрел на Амина, удивленно приподняв правую бровь.

— Я же говорил, что парень, который наколол этого коня, стал шаманом племени после меня. — Амин торопливо застегнулся. — Куда нам идти-то нужно?

— Сейчас спросим. Я здесь всего один раз был. Сначала нужно вот к тому старикану подойти, записаться… У него и спросим, как Элениэль разыскать…

«Старикан» оказался дежурным магом весьма представительной внешности: широкоплечий, с высоким лбом, внушительным носом с горбинкой и пышными длинными усами. Он что-то быстро писал в толстом фолианте, лежавшем перед ним на резной конторке, и Амину показалось, что когда чистое место на листе закончилось, то он перевернулся сам собой. Все заходившие во Дворец Гильдии проходили мимо старца и, остановившись около него на несколько мгновений, перекидывались парой-другой фраз, после чего направлялись дальше.

— Кто и к кому? — спросил дежурный маг, когда друзья подошли к нему.

— Вайран и Амин к Элениэль, — почтительно склонив голову, ответил Вайран.

— Как пройти знаете?

— Нет, и будем весьма признательны, если вы…

— Д-320, — не дослушав, бросил старик и, взглянув на озадаченные лица приятелей, добавил: — Это на третьем этаже вон в том крыле Дворца.

— Премного благодарны! — Вайран вновь поклонился.

Повинуясь жесту дежурного мага, к которому уже направлялся очередной посетитель, Амин вместе с другом последовал направо от входа. Теперь он с восторгом рассматривал огромный холл, который, пожалуй, выглядел еще великолепней, чем сам Дворец снаружи. Небесно-голубой купол, по которому, казалось, бежали облака (несомненно, это были искусно сотворенные чары Иллюзии), поддерживали двенадцать колонн, на которых висели огромные щиты с эмблемами Школ Магии.

Здесь были представлены все основные Школы — Четырехлистный Клевер Гербологии, вставший на дыбы Единорог Зверологии, Реторта Алхимии, из которой валили клубы пара, сошедшиеся в схватке Пламя и Лед Школы Стихий. Капли крови обозначали Восстановление, широко распахнутое Око — Изменение, многогранный Кристалл, таинственно поблескивавший на щите, — Зачарование. Пентаграмма символизировала Призывание, бешено крутящийся Вихрь — Иллюзию, Луна и семь Звезд — Астрологию. И наконец, на одиннадцатом и двенадцатом щитах, подвешенных чуть выше остальных, были изображены клубящиеся облака Мистицизма и Круг Мира — символ Высшей Магии.

— Эй, не отставай! — окликнул приятеля Вайран. — А то мы Элениэль можем упустить, час уже поздний!

Друзья почти что бегом поднялись по пологой — и от того довольно длинной — мраморной лестнице, поверх гладких ступеней которой лежали узорные красно-синие дорожки, на третий этаж. Большинство людей, которых они видели, шли навстречу и были одеты в мантии или плащи, означавшие их принадлежность к Гильдии. Поворачивая уже на третьем этаже в крыло Дворца, обозначенное литерой Д, которая полупрозрачным голубоватым вензелем висела в воздухе прямо посреди широкого коридора, Амин нос к носу (а вернее сказать, пояс к носу) столкнулся с неожиданно вынырнувшим из-за угла невысоким крепышом. С трудом удержавшись на ногах, молодой человек вместо извинений услышал лишь какое-то неразборчивое ворчание.

— Ну его. — Вайран дернул друга за рукав. — Ты же знаешь, эти гномы те еще грубияны… А уж если кто магией владеет, так нос задирают, что едва шею себе не сворачивают… Смотри, мы уже пришли!

Дверь в палату, где, как сообщил друзьям дежурный маг, должна была находиться Элениэль, ничем не отличалась от прочих, выходивших в коридор. Разве только тем, что кроме номера 320 на ней красовалась реторта с клубами пара.

— Подожди! — Вайран снова схватил Амина за рукав плаща, когда тот решительно протянул руку к двери. — Здесь свои порядки!

И, взявшись за небольшое кольцо, висевшее справа, он несколько раз стукнул им о стену.

— Без предупреждения во Дворце Гильдии Магов лучше никуда не заходить… — объяснил Вайран в ответ на удивленный взгляд приятеля. — А то можно и не выйти! Конечно, здесь должна быть наша подруга, но вдруг…

— На сегодня прием закончен! — прервал его раздавшийся из-за двери чуть приглушенный голос. — Приходите после окончания Празднеств Пирры.

— Элениэль, что за ерунду ты говоришь! — Амин легко отодвинул Вайрана с дороги и рывком распахнул дверь. — Ты что, не хочешь встретиться со старыми друзьями?

Просторная комната, в которой оказались приятели, напоминала алхимическую лабораторию — впрочем, именно ею она и была. Многочисленные пробирки рядами заполняли полки, висевшие на стенах. Два стола были уставлены колбами, ретортами и другими посудинами, столь необходимыми для проведения различных опытов и превращений. Над небольшой переносной жаровней склонилась девушка чуть выше среднего роста. Когда дверь с размаху стукнулась о стену, она подняла голову, но раздражение на ее миловидном лице, несколько грубоватом для эльфийки, но с человеческой точки зрения исключительно изящном, тут же сменилось улыбкой, а светло-зеленые глаза радостно сверкнули.

— Амин, Вайран! Как вы здесь оказались?

— Мне нужен один очень сложный состав, — деловым тоном начал Вайран. — Отец вычитал в одном старинном манускрипте, что если неким эликсиром обработать трехдневный коровий навоз, то получится очень нежный творог…

Он помолчал немного, а потом, не сдержавшись, расхохотался, глядя на изумленные лица своих друзей.

— Вы поверили, нет, правда, поверили! Ха-ха-ха!

— Мы надеялись с тобой встретиться, Элениэль. — Амин тоже улыбнулся.

Рассмеялась и эльфийка. Она отошла от стола с жаровней и, скинув с головы капюшон плаща, в котором была, встряхнула головой. По плечам рассыпались пышные темно-русые волосы, чуть волнистые и завивавшиеся на кончиках смешными колечками.

— Молодцы! А я совсем недавно о вас вспоминала!

— Кстати, раз уж у тебя «на сегодня прием закончен», не отметить ли нам встречу в более э-э-э… уютной обстановке? — Вайран с опаской огляделся. — Вы же знаете, я, когда учился, не особенно-то любил все эти банки-склянки.

— И при этом ходил в любимчиках у магистра Мариуса! — усмехнулся Амин.

— Ну, уж ты-то знаешь, скольких бессонных ночей за книгами и свитками мне это стоило! Так как насчет дружеских посиделок в одной небольшой, но исключительно уютной таверне совсем неподалеку отсюда?


Зал таверны «Веселый Груздь», в которую привел друзей Вайран (она оказалась действительно близко — небольшое здание, увитое по стенам плющом, находилось в переулке, прилегающем к Дворцу Гильдии Магов), был куда меньше, чем в заведении Гармиша, но зато гораздо уютнее. То ли из-за низких сводов, то ли из-за небольших светильников — не магических, а обычных, масляных, — Амин почувствовал, как на него нахлынули детские воспоминания. Не о родительском доме — и отец, и мать были довольно суровы со своим единственным сыном, однако, как он понимал теперь, по-своему любили его. Нет, ему вспомнился крошечный домик бабушки — матери отца, которая, как могла, баловала внука. Увы, после того, как в пять лет Амин случайно спалил хлев (к счастью, в тот момент пустой) с помощью заклинания, неведомо как оказавшегося в потрепанной книжке со сказками, и отцу удалось уговорить Совет Магов Гарма принять его на обучение в Гильдию, причем совершенно бесплатно, своих родных юноша видел лишь однажды.

Родители только раз успели навестить сына в Гильдии — через год после того, как мальчишка поступил на обучение, по стране прокатилась Война Трех Родов, одной из невинных жертв которой и стала вся семья Амина. Гильдия, долго сохранявшая нейтралитет, встала в конце концов на сторону Рода Тевали, и война была прекращена. Несколько лет молодой волшебник тосковал по своим близким, особенно видя, как других учеников навещали их родные, однако через некоторое время горе его притупилось, а затем почти полностью растворилось в нелегких, но интересных буднях ученика Гильдии. Вскоре у него появились друзья — сперва его сверстник Вайран, а затем и Элениэль, которая была чуть старше их.

Амин тряхнул головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания, и прислушался к разговору своих приятелей — вернее, приятеля и приятельницы. Вайран как раз очень живописно рассказывал о своих приключениях во время поездки из Гарма в Далл. Впрочем, как понял Амин, самым захватывающим событием был внезапный приступ бешенства у собаки одного из возничих. Животное, которое покусало двух лошадей и вцепилось в ногу хозяина, зарубили, а Вайрану удалось блеснуть своими познаниями в Целительстве, не только излечив и скотину, и возчика, но и полностью затянув шрамы — так, что от укусов не осталось ни малейшего следа.

— Ну, если раны свежие, это, пожалуй, было не так уж сложно. — Амин отхлебнул вина, которое успел заказать его щедрый друг — оно было не слишком крепким, очень вкусным и, должно быть, довольно дорогим.

— Тебе всегда все было «несложно», — проворчал Вайран.

Хотя сказал он это с улыбкой — словно в шутку, но в голосе его все же послышались завистливые нотки. Действительно, то, что другим ученикам давалось упорным трудом и тщательным изучением многочисленных манускриптов, книг и свитков, у Амина обычно получалось легко и просто. Да и то, что обучался он бесплатно, в отличие от всех остальных, тайной не являлось. Может быть, именно поэтому друзей у него почти не было. Собственно говоря, эта троица и сблизилась прежде всего потому, что каждый из них оказался белой вороной — Элениэль была единственной эльфийкой, обучавшейся в Гильдии Гарма (эльфы, если только не обучались в своих доминионах, по традиции изучали волшебство в Гильдиях одного из пяти Великих Городов, одним из которых был Далл… однако стоило это очень дорого — отец девушки, отпрыск древнего, но обедневшего рода, занимая пост командира Внешней Стражи Далла, не мог этого себе позволить, и отдал дочь на обучение в соседний Гарм). Ну а над Вайраном, невзирая на его веселый и дружелюбный характер, издевались, называя его «толстым купчиком». Парнишке, впрочем, его миролюбивый нрав отнюдь не мешал награждать обидчиков увесистыми тумаками. Так что, в конце концов, обзывать его перестали, но все равно сторонились, втайне завидуя всегда новой добротной одежде и частым посылкам из дома — несмотря на то, что он всегда охотно делился со всеми.