— Уважаемый, ты не знаешь поблизости скобяной лавки? — спросил я извозчика.

— Как не знать, обязательно знаю. Так завернуть к ней?

— Давай. Мне замок навесной нужен. Хороший.

— Тогда точно к нему, к Сережке Завадкину. Ключи, замки, это все к нему. Руки у человека золотые, — неожиданно разговорился извозчик. — Он мне…

В скобяной лавке пахло металлом и машинным маслом. На полках лежали не только замки, но и всякий разный товар. Керосиновые лампы, примусы, задвижки, крючки. В углу была устроена маленькая мастерская. Там стояла маленькая наковальня, к столу были прикручены тиски, лежал паяльник и прочий инструмент.

— Здравствуйте. Чего желаете? — спросил меня хозяин лавки, лет сорока, с хитрыми глазами.

— Здравствуйте. Замок навесной нужен. Может, у вас есть, хитрый, с секретом?

— Конечно, есть, только сразу скажу: нынешнее ворье и не такие вскрывает. Вон нынче в газетах писали, что французский сейф господина Короткина, с двумя новейшими замками, вскрыли и много денег унесли. Ну что, не передумали? — с легкой усмешкой спросил хозяин лавки. — Будете смотреть?

— Буду.

Выбрав замок и получив к нему три ключа, я заплатил деньги и вышел.

— С покупкой вас, господин! На вокзал?

— Поехали.

Я смотрел на Москву, которую не узнавал совершенно, хотя родился и рос в этом городе до двадцати одного года, после чего отправился в путешествие, длиною в жизнь, и больше никогда не возвращался сюда. Теперь вернулся, только в другое время и в… абсолютно незнакомый мне город. Ехал, смотрел на золотые купола церквей, дома, людей и неожиданно понял, что остался без родного города, так как та Москва была безвозвратно утеряна, а эту у меня душа не принимала. Когда меня мотало по миру, я иногда вспоминал свой город, мечтал о том, что пройдусь по знакомым улицам, встречу старых друзей…

«Не получилось. Все куда-то спешил, с кем-то боролся, искоренял несправедливость».

Чтобы отвлечься от подобных мыслей, стал наблюдать за жизнью города. Смотрел на людей, на вывески, пока не мазнул глазами по названию одного банка, после чего в голову пришла мысль о том, что, может, стоит положить туда мое золото. На время, пока другого, надежного, места не найду.

«Только для начала мне документы надо хорошие найти. Займусь ими в первую очередь», — решил я.

По дороге заехал в трактир, который мне посоветовал извозчик, где с удовольствием похлебал щей и поел пирога с мясом. Правда, если сравнивать его с трактиром Корнея в Красноярске, то там гораздо вкуснее было. Забрав на вокзале вещи, отправился обратно. Отблагодарил извозчика за полезные сведения, дав ему два рубля. Открыв свою комнату, первым делом спрятал в доморощенный сейф оружие и драгоценности, после чего стал разбирать свои вещи. Время прошло быстро. В небольшое окошко света и так проходило мало, да еще яблони со сливами, росшие во дворе, затеняли, так что скоро в комнате наступил полумрак. Керосиновую лампу я уже видел, когда осматривал комнату, та висела на проволочном креплении над столом. Проверил, есть ли в ней керосин, после чего вышел из помещения. Из-за забора виднелись головы парнишек. Подошел и сразу понял, что в бане они не были, но все же где-то помылись, одежку простирнули и даже причесались.

— В речке купались? — предположил я.

— Ага. Степашка достал обмылок, так что вымылись от души, — похвастался Живчик.

— Ну, пусть так. Заходите, сядем на лавочку, поговорим.

После того, как они сели, я сказал:

— Дело хочу вам троим поручить. Тут недалеко от того места, где мы встретились, дом стоит каменный, двухэтажный. Знаете?..

— Знаем. Знаем, дядя.

— Так вот, туда сегодня въехала девочка со своим дядей. Мне…

— Так я ее сегодня видел, — перебил меня неугомонный Живчик. — Я ж вам, пацаны, говорил про нее! Она с теткой в пролетку садилась.

— А мужчина с ними был? Старый, весь седой.

— Не, его не было. Они только вдвоем поехали. — Извозчик их ждал?

— Да я не знаю, — пожал худенькими плечами беспризорник.

— Значит, так. Мне нужно, чтобы вы за девочкой эти несколько дней проследили. Не хочу, чтобы с ней что-то случилось.

— А кто она тебе, дядя? — поинтересовался рассудительный Степан.

— Хорошая знакомая. Зовут девочку Сашенька. Так как? По рукам?

— Сколько положишь?

— Полтора рубля на день. Без торговли.

— Согласны. Только как мы за ней уследим? Сядет и уедет, только мы ее и видели.

— Около дома будьте. Может, кто из подозрительных людей крутиться рядом с домом будет или кто что скажет. Если кто из них пешком пойдет, проследите, но смотрите, сильно там не мелькайте. И последнее. Наблюдать надо с раннего утра и до позднего вечера. Если что срочное — бегите сюда, но тут как повезет, так как у меня свои дела есть. И не врать мне!

— Все без обмана будет, дядя. Когда платить будешь?

— Вечером каждого дня. По рукам?

— По рукам. Так мы пойдем?

— Где тут поблизости поесть можно?

— Трактир есть и пивная. Чуть подальше пройти, там фабричная столовая, только она уже не работает.

— В пивной колбаса извозчичья есть и пирожки с ливером. Колбаска горячая, так и шипит! Ай, какая вкусная! Пальчики оближешь! — вдруг неожиданно влез со своими кулинарными восторгами неугомонный Живчик.

Если остальные мальчишки спокойно сидели на скамейке, то тот никак не мог усидеть на месте, соскочит с скамейки, походит туда-сюда, снова сядет.

— Что за народ ходит?

— Наши и фабричные. Правда, когда напьются, иной раз драки между ними случаются.

— А трактир?

— Мы туда не ходим. Там нас гоняют, потому там и близко не бываем. Однажды Кольку Винта половые поймали, да так мокрым полотенцем отстегали, что он долго на заднице сидеть не мог.

— А за сегодня как, дядя? — спросил меня Степка. — Про девочку мы тебе же рассказали. Заплатишь нам?

— Заплачу, а теперь идите.

Мальчишки убежали, а я подумал, что надо немного погулять по местным окрестностям, да посмотреть, где что здесь находится. Спустя полтора часа я уже мог ориентироваться в этом районе. Возвращаясь, заметил двух крепких парней, которые терлись вблизи моей калитки. В отдалении от них я увидел стоящих беспризорников. Живчик было рванулся ко мне, но Степка его удержал.

— Глянь, Федька, какого франта Васильна к себе подселила, — услышал я, подходя к калитке.

Дойти до калитки не удалось, парни перегородили мне дорогу, при этом они слегка покачивались, распространяя вокруг себя запах перегара.

— Ты откель такой гладкий взялся? — поинтересовался один из них.

— Парни, отойдите, дайте мне пройти.

— Митька, глянь какой наглый. Пройти хочет. Он что такой важный, что обойти нас не желает?

— Как скажете. Телеграфный столб или дерево я всегда обхожу.

— Столб?! — вдруг взревел Митька. — Зашибу, падла!

Поднырнув под широкий замах, я врезал под дых. Сильно и точно. Даже самогонный наркоз не смог снять резко вспыхнувшую боль в солнечном сплетении Митьки. Он еще только начал сгибаться, схватившись руками за живот, как в следующее мгновение я оказался рядом с Федькой. Тычок пальцами в горло, и тому сразу стало не до меня. Упав на колени, он сейчас судорожно пытался втянуть в себя воздух. Резко развернувшись, шагнул к Митьке. Не давая ему опомниться, ударил локтем в челюсть, после чего тот рухнул на землю. Посмотрел по сторонам, но так как почти стемнело, да и закончилось все быстро, можно было сказать, что никто ничего не видел. За исключением беспризорников. Мальчишки, как замерли у забора дома напротив, так и продолжали неподвижно стоять, похоже, даже не дышали.

«Надо заканчивать», — подумал я и присел на корточки перед приятелем Митьки. Бил я не жестко, так что он успел продышаться и теперь с испугом смотрел на меня. Стоило мне шагнуть к нему, как тот попытался отстраниться.

— Не дергайся, Федя, бить больше не буду. А теперь слушай меня внимательно. Если нечто подобное повторится, я сломаю тебе и твоему приятелю руки. Переломаю, как веточки. Понял? Кивни, если понял, — я сказал все это очень тихо, наклонившись к стоящему на коленях парню.

В ответ парень даже не кивнул, а нервно дернул головой. Выпрямившись, я подошел к беспризорникам.

— Здоров ты, дядя, кулаками махать. Раз…

— Если будете об этом молчать, то я вам сегодня рубль сверху накину. Так как?

— По рукам, дядя, — важно заявил Степка.

— Ладно, рассказывайте, что узнали.

— Они час назад приехали, — негромко сказал Степан. — Что-то купили, потому что у тетки в руке пакет был. Вроде все.

— Девочка веселая была. Улыбалась, — тихо добавил Вася.

Рассказывая, парнишки время от времени бросали взгляды на приходящих в себя местных хулиганов.

— Я в трактир собирался идти, — сунул руку в карман, достал деньги, собираясь отдать беспризорникам. — Если по пути, пошли вместе.

— Дядя, не надо, — посмотрел на деньги жадным взглядом, а потом на меня, Степка. — Ты нам лучше купи в пивной колбасы, пирожков с требухой и хлеба.

— Как хотите. Пошли.

Обычно разговорчивые мальчишки сейчас шли позади меня и оживленно шептались. Впрочем, о чем они говорили, догадаться было несложно.