Пик Рух. Облачная Арена.

Место, где, благодаря стараниям разработчиков, я вынужден раз в неделю доказывать право владения титулом Первожреца, отбиваясь от желающих его захапать.

Что произойдёт в случае моего проигрыша, я старался не думать. Сама мысль о том, что в моей клановой крепости — Сердце Хаоса, может невозбранно появиться совершенно «левый» игрок — новый Первожрец, приводила меня в состояние бешенства.

Не для того я вкладывал огромные деньги, чтобы кто-то потом бесплатно получил доступ к клановой твердыне и единственному Храму Тиамат. И не для того страдал в игре, постоянно попадая в передряги, чтобы вот так просто кому-то сливать схватку.

«Интересно, а кто-то уже догадался "запилить" тотализатор на мои бои? Нужно провентилировать этот вопрос. На ровном месте пополнить собственное благосостояние, ставя на себя, явно не помешает!».

Красный таймер неумолимо отсчитывал последние часы, назойливо сообщая, что до очередного вызова за титул Первожреца мне оставался один день, и я даже не представлял с кем мне придётся сойтись в схватке.

Прошерстив «логи» своего персонажа, оказался удивлён, что игровой уровень не получил существенного прироста, поднявшись всего до отметки «шестьдесят». Мне казалось, что своими подвигами я заработал больше, нежели два уровня, даже учитывая штрафы за «Тёмного мстителя» и пользование ипостасью Тиамат.

— Ну хоть так, — расстроенно вздохнул я, открывая характеристики персонажа, где особо ничего и не изменилось, если не считать подросшие уровни владения основными и второстепенными умениями.

Из главного: благодаря виртуальному ученичеству у Мастера Нивела, мне засчитали выполнения квестов «Знания — равно сила» и «Рунное Братство». Отныне, потеря специализации мне больше на грозила, что весьма радовало. Интересным было то, что система зачла виртуальное ученичество, как знакомство с ещё одним Рунным Мастером, хотя по факту, с Нивелом я не встречался. Ну и пусть! Кто я такой, чтобы спорить с системой, правда?

«Плюшек» за квесты отсыпали не очень много, но взамен я обзавёлся первым рунным ставом, причём не каким-то «серым», а ставом Нивела, которым я смог выкосить гноллов в ситуации, казавшейся тогда безнадёжной. Мощная атака по площади в арсенале никогда не помешает и всегда будет неприятным сюрпризом для противника.

«Постепенно обрастаю убойными умениями, — усмехнулся я. — Это радует».

Подросшую репутацию с Мастерами оружейниками, как и некоторое количество опыта, можно было считать несущественным приобретением на фоне главной награды — новой Руны Хаоса.

Что это за руна — неизвестно, поскольку мне ещё предстоит её самостоятельно разыскать, но на игровой карте уже горел маркер, указывающий её местоположение. И кто бы сомневался, что она окажется в неисследованной зоне Флерала?

Голова кругом — сколько всего мне предстоит сделать в самое ближайшее время. И ничего нельзя отложить или перенести: схватка за титул Первожреца, доставка Лиэль к ведьмам, поиск новой Руны, встреча с Клео…

И как вишенка на торте — поручение Ариэла по обретению собственного Алтаря, срок которого выходил через четыре дня. Совершенно не представляю, как за столь короткий срок я смогу спланировать захват одного из Божественных Алтарей, но вот то, что это нужно было сделать — бесспорно. Я не могу прошляпить шанс стать Первожрецом Ариэла.

«Покой нам только сниться, — мысленно вздохнул я, приняв решение. — Придётся лезть».

Взглянув на подмигивающую индикаторами капсулу дяди Жени, который в, отличии от меня, сразу предпочёл уйти в игру, я открыл балконную дверь. Две сигареты залпом здоровья мне не добавили, но помогли окончательно разложить в голове дальнейший план действий.

Появился я там же, где и вышел — в Пирамиде. Естественно, в полнейшем одиночестве, поскольку все мои спутники давно отсюда убрались. Мне же, после поглощения Праруны, было настолько лень ещё куда-то двигаться, что я предпочёл покинуть «Даяну I» в тот самый момент, как пришёл в себя.

Прислушавшись, я осторожно двинулся на выход. Сейчас требовалось только покинуть пирамиду, чтобы снова стала доступна активация портальных перемещений, так как попытка уйти уже увенчалась одной неудачей. Кто бы сомневался?

Вопреки всем нехорошим предчувствиям, выход удалось разыскать быстро. После того, как из пирамиды была забрана Праруна, строение больше не пыталось мешать передвижениям внутри себя. Будто с утратой магического сосредоточия, монструозное строение просто-напросто лишилось своего источника питания, приводившего в действие все те неприятные сюрпризы, сквозь которые мы продирались. Сейчас это была лишь старая постройка, утратившая даже уникальное свечение стен, превратившихся в простой камень, напоминающий обычный ракушечник.

Не сработало ни одной каверзной ловушки, из джунглей не выскочило ни одного гнолла, которыми местность буквально кишела, когда мы только появились… Мне оставалось только прикоснуться к перстню и активировать портал на перенос в Сердце Хаоса.

— Не понял, — растерянно произнёс я, когда всегда послушное Кольцо, ранее не сбоившее, вместо главного зала умудрилось меня выбросить примерно в километре от крепости.

Только спустя несколько секунд я понял, что адамантиевый перстень не ошибся, и меня сюда выбросило не случайно, выбрав наиболее удобную площадку, чтобы я смог полюбоваться на видоизменившееся место обитания Тиамат.

И я уже догадываюсь чьих это божественных рук дело. Раздавшийся на периферии сдержанный женский смех только укрепил меня в своих предположениях.

Покрытая языками призрачного пламени, в котором я без удивления почувствовал Мглу, крепость просто фонтанировала божественной мощью. Присмотревшись, я увидел неподвижные силуэты двух бессменных и явно подросших Стражей.

Переплетаясь, вздымающиеся языки Мглы окутывали Сердце Хаоса незримым для всех коконом. И, почему-то, я был уверен, что заключённая в нём защитная функция могла удивить абсолютно любого неприятеля, вздумай он нас штурмовать. Смертельно удивить.

Вот только главной достопримечательностью был вовсе не защитный покров Сердца, которое сейчас выглядело, как прекрасный, но жутко ядовитый цветок, один вдох которого может отправить за грань жизни и смерти любое существо.

Над клановой цитаделью, явно подпитываемый Мглой, застыл огромный чёрный шар, в глубине которого ворочалось что-то явно живое и немаленькое, но сколько я не присматривался — угадать что это, я так и не смог.

Словно чёрное солнце, светившее концентрированной Мглой исключительно для нас.

«Всё, что ты видишь — плоды твоих трудов, — прошептал довольный голос. — Это ты его таким сделал, Первожрец! И это только начало, — рассмеялась Тиамат».

Глава 4

Гномы не герои, а расчётливый народец, превыше всего ставящий деньги; попадаются гномы хитрые и коварные и вообще дрянные. Но есть и вполне порядочные, только не надо ждать от них слишком многого.

(Джон Рональд Руэл Толкин, «Хоббит, или Туда и обратно»).

До встречи с Клео, назначенной в одном из торговых центров столицы, оставалось всего полчаса.

Никогда не любил опаздывать, будь то встреча, свидание или простой поход на «пары». Всегда предпочитал прибыть заранее, возможно занять лучшие места, осмотреться. Про пути отхода я сейчас старался не думать. Надеюсь, до этого не дойдёт.

Знакомая девушка-психолог как-то пыталась подвести этот мой пунктик под неуверенность в себе, аргументируя тем, что для замкнутой и не коммуникабельной личности существует существенная разница: «Здороваться ли ты со всеми, приходя на мероприятие позже» или «здороваются уже с тобой, приходя туда, где ты уже какое-то время находишься и, вроде, уже считаешься своим», но у неё ничего не вышло.

Всем тем, кто меня знает, абсолютно очевидно, что мне совершенно индифферентно, когда именно приходить и с кем здороваться или вести беседы, но в большинстве случаев я предпочитаю чувству спешки — чувство ожидания.

Вот и в этот раз я спокойно приехал на место встречи, заблаговременно выбрав подходящее заведение, где можно спокойно поговорить без лишних глаз, будь то свидание с девушкой или переговоры с деловым партнёром, и принялся ждать, попутно читая ветку комментариев Форума.

В уютном кафе было практически пусто, если не считать воркующую парочку в дальнем углу заведения и парня, споро расправляющегося с принесённым заказом.

Заняв столик, разместился лицом ко входу, чтобы видеть новых посетителей.

— «Американо», будьте добры, — улыбнулся я миловидной девушке, когда аккуратная папка меню легла на мой стол. — Пока всё. Спасибо большое.

Если официантка и была недовольна столь скудным заказом, внешне она никак этого не показала. Пожелав приятного отдыха в их заведении, она столь же стремительно упорхнула, оставив меня наедине со смартфоном.

Не знаю, так совпало, или же я просто задумался, но момент, когда за мой стол присела незнакомая девушка, я банально проморгал.

— Привет.

Я только раскрывал рот, собираясь сказать, что здесь занято, и я жду человека, когда взгляд зацепился за знакомый прищур глаз. Ну конечно!