Виктория Князева
Золотое царство
Кот, жирный на удивление, с пухлой усатой мордой и вытаращенными рыбьими глазами, степенно прохаживался туда-сюда по горнице. Он искоса поглядывал на сидящую за столом Бабу-ягу и наконец не выдержал:
— Есть хочу!
— Обождешь, — сурово ответствовала Яга и еще ниже склонилась над разложенной картой. — Так вот, значит, откуда беды ждать, — задумчиво пробурчала она себе под нос, — а я все на князя Дружину грешила. Теперь бы понять еще…
— Мы сегодня обедать будем или как? — бесцеремонно перебил ее кот Баян. — У меня аж в брюхе бурчит!
— Будем, — отмахнулась от него Яга и снова зашептала себе под нос: — А ежели с Северного моря силы двинуть…
— Кушать! Кушать хочу! — сиплым басом заорал вдруг кот. — Голодаю! Отощал! Кости да кожа!
— Да ты уймешься или нет? — в изнеможении выдохнула Яга. — Сколько же можно? Недавно только завтракали!
— Завтракали! — слезливо протянул кот. — Молока плеснула и думает, что я наелся! А я, может, уже от голода ослаб. Я, может, кот благородных кровей. Я, может…
— Каких еще кровей? — изумилась Яга, до сих пор свято уверенная в дворовой сущности Баяна. — Это еще что за новости?
— Симбирских, — с достоинством соврал кот и добавил заговорщицким шепотом: — А еще у меня в роду прессы были!
— Кто?! — переспросила вконец запутавшаяся Яга. — А это кто такие, бриллиантовый ты мой?
— Персы, — поправился кот, — а отчего, думаешь, у меня такая морда?
— Толстая-то? От обжорства, видать, — предположила Яга.
— Да нет же, — оскорбился Баян, — плоская она. Ровно кто сковородкой зашиб!
— Так это и было сковородником, — усмехнулась Яга, — по молодости еще. Ты тогда куда как стройнее был, по столам прыгал — вот и допрыгался. На тебя сковородка упала.
Кот Баян обиделся. Заполз в самый дальний угол и сверкал оттуда зелеными глазами. Яга только рукой махнула и вернулась к прерванному занятию.
Вдруг в дверь постучали.
— Не заперто! — откликнулась Яга и встала из-за стола. Кот, забыв про обиды, выполз из своего угла и тяжело плюхнулся на пол посреди горницы.
В избу зашел человек, не знакомый ни Яге, ни Баяну. Был он довольно высокого роста, длинные рыжие волосы разметались по плечам. Одет незнакомец был в кафтан зеленого бархата о восьми петлицах и с высоким воротником-козырем, шитым мелким речным жемчугом. На голове у него была шапка с зеленым же околышем, на ногах красные сафьяновые сапожки. За плечами незваного гостя висел лук и колчан со стрелами.
— Здрасте, — поклонился гость. И вдруг ни с того ни с сего огрел кота по голове железным прутом. Баян взвыл и с воем начал метаться по горнице, натыкаясь на стены и круша все вокруг. Наконец он с разбегу бросился под печь, разумеется, целиком туда не протиснулся, но голову просунуть сумел и облегченно закрыл глаза.
— Ах ты, живодер проклятый! — опомнилась Яга и от всей души врезала незнакомцу промеж глаз. Тот охнул и осел на пол. Яга издала ликующий вопль и бросилась к коту. Ухватила Баяна за задние лапы и потянула на себя, причем кот снова начал отчаянно выть и цепляться когтями за пол.
Тем временем неудачливый налетчик очухался. Яга уже была тут как тут.
— И кто же ты таков будешь, мил-человек? — спросила она подозрительно спокойным голосом. — Из каких краев к нам заявился?
— Из Золотого царства, — пробормотал гость и умолк, подавленно смотря на подрагивающий хвост Баяна.
— А звать тебя как?
— Андрей-стрелок, — представился тот, — осьмой год на царской службе состою.
— Осьмой или же первый, это нам без разницы, — фыркнула Яга, — а вот для чего ты животинку мою обидел?
— Так я и говорю, — заторопился стрелок, — на службе у Кусмана… восьмой годок, девятый пошел. Он меня того… за этим зверем и спровадил.
— За каким зверем? — изумилась Яга. — Ты глаза-то протри, Андрейка! Где ты зверя увидал? Это же кот!
— Ну кот, — согласился Андрей. — Однако же люди говорят, дюже свиреп и могуч твой Баян, ничем его не возьмешь. Разве что огреешь его раз прутом железным. Потом два раза медным. А потом оловянным.
— А оловянным сколько раз? — тоскливо спросил Баян, не высовывая, впрочем, морды.
— Не помню, — развел руками стрелок, — вроде бы пока не поломается.
— Ясно, — вздохнул кот и поглубже забился под печь.
Яга проводила его жалобным взглядом и со злостью обратилась к налетчику:
— Ну? Чего расселся?
— Да мне бы это, — скромно потупился тот, — того…
— Кого того? — насторожился кот из-под печи.
— Котика вашего, — робко прошептал стрелок, — а то мне царь Кусман точно голову снимет.
— Ну положим, голову снять тебе я и сама смогу, нечего на сторону ходить, — проворчала Яга и крепко задумалась.
— Да ты не подумай чего, — поспешил успокоить ее стрелок, — не задаром, чай, зверя твоего в кортому, внаем беру! Царь Кусман, поди, отсыплет тебе злата вес на вес!
— Это как, — не поняла Яга, — на чей вес?
— Это, стало быть, на мой! — обрадованно завопил кот, задом вылезая из-под печи. — А ты все ворчала, что я ем много! А вот на тебе — верный барыш и прямая выгода.
— Ну тебя, — махнула Яга на него рукой, — больно мне нужно кусмановское золото!
— А что, не нужно? — удивился Андрей.
— Не нужно, — сурово ответствовала Яга.
— А как же… — начал было стрелок, но не договорил, уронил голову на руки и зарыдал.
Яга посмотрела на него с изумлением.
— Тьфу ты, — хлопнула она себя по бедрам, — ишь какой нежный! Да что это за мужики пошли! Хорош реветь, чай, не красная девица! Да прекрати ты! — взвизгнула Яга, услышав, что Андрей-стрелок начал выть в голос. — Хватит уже!
Стрелок поднял голову и отер слезы с лица.
— Ну вот, другое дело, — с облегчением вздохнула Яга, — теперь и поговорим спокойно. Что, говоришь, дюже кот мой занадобился? Так-таки и мочи нет?
— Угу, — скорбно кивнул Андрей, — совсем нету. То есть никак вообще.
Яга что-то неопределенно буркнула и задумалась. Кот тем временем гоголем расхаживал по горнице, топорщил усы и горделиво посматривал по сторонам. Наконец он не выдержал и подошел к всхлипывающему стрелку. Легонько толкнул его пухлой лапой и заявил:
— Согласные мы.
— Чего?! — изумилась Яга. — Что значит «мы»? Я еще, кажется, ничего не решила.
— Так я ж это, — обернулся к ней Баян, — я ж с возвратом. Слыхала — не насовсем, в кортому только берут. Я там посижу, царь на меня наглядится — ну и назад сразу. Так, что ли? — посмотрел он на Андрея.
— Так, так, — обрадованно закивал тот, — поглядит — и назад!
— Ну коли так, — неохотно согласилась Яга, — тогда ладно. Бери.
Обрадованный стрелок уже готовился ухватить кота под мышку, но тут Баян вдруг забеспокоился.
— Погодите-ка, — закрутился он волчком, — а что, ежели понравлюсь я дюже царю Кусману? А не возьмет ли он меня во полон да не посадит ли во клеть?
— Не посадит! — завопил стрелок. — Зачем ему это?!
— Посадит, — ехидно заявила Яга, — за железну решетку да на хлеб и воду. Покамест не отощаешь до размеров нормального кота — не выпустит.
Баян только фыркнул.
— Так, стало быть, — осторожно спросил стрелок, — беру я вашего котика?
— Берешь, — кивнула Яга, — ну его к лешему, обжору!
— Вот за это спасибо, — радостно воскликнул Андрей, — вот за это благодарствую! А вот еще что, — тут он заволновался и даже слегка вздрогнул, — я ведь слыхал, что Баян в полном распоряжении у некой… э… Бабы-яги. Она-то возражать не будет?
— Ну ты нахал! — возмутилась Яга. — А я кто, по-твоему?!
— Не знаю… — тихонько пискнул стрелок и ахнул: — Да неужто? Ты — та самая Яга?
Яга кивнула, и Андрей, изумленный до крайности, так и плюхнулся на пол. А удивляться и в самом деле было чему — Баба-яга вовсе не была старухой, сгорбленной годами и невзгодами. Наоборот, оказалась она довольно молодой девицей, богатырского роста и с такими широченными плечами, что стрелок только восхищенно крякнул.
— Ну насмотрелся? — насмешливо спросила Яга.
Андрей смутился, но на ноги шустро поднялся и подергал себя за усы.
— Прости, хозяюшка, не признал сразу! Так вот ты какая! — И он с любопытством заглянул прямо Яге в глаза. Чуть не потонул в болотной зелени, простоял так с полминуты, зачарованный, но тут Яга моргнула, и стрелок оглушительно чихнул.
— Будь здоров, — подкатился кот Андрею под ноги, — расти большой!
— Да куда уж больше, — усмехнулась Яга, — эвон какой здоровый лоб.
Стрелок покраснел и потупился. Тем временем кот вихрем носился по горнице, собирая в дорогу барахлишко и пугая и без того угнетенных мышей. Яга с воплями бросилась его ловить, покружилась немного вокруг стола, но в конце концов махнула рукой:
— Ну тебя, проклятущий. Ступай хоть к черту на кулички, только поскорее! Мне после тебя тут еще жить надобно, хоть стены оставь.
Наконец кот угомонился и начал сгребать в одну кучу все свое добро. Были тут и миски, разукрашенные неведомыми цветами, и рыбьи кости, и какие-то коврики, изрядно потраченные молью. Три пары крохотных сапог, толстая лошадиная попона, деревянный веер, явно иноземной работы, бочонок меда, топор, деревянная ложка, точило…
— Точило-то тебе зачем? — не выдержал Андрей, понимающий, что все это вместе с котом придется тащить ему одному.
— Мало ли какая будет нужда в дороге, — важно ответствовал Баян. — Тут и пригодится.
— Да в какой же дороге? — всплеснул руками стрелок. — Всего две недели пути! Чай, дойдем скоренько!
— Это как это дойдем, — насторожился кот, — пешком?!
— Ну вообще-то да, — неуверенно протянул Андрей, — а что?
— Не пойду! — категорично отрубил Баян. — Еще чего! Нашел дурака!
— Как же так! — взвизгнул царский стрелок.
— Ну-ка тихо, — заявила молчавшая до того момента Яга, — ишь расшумелись, орлы.
— Да ведь он… — начал было Андрей жаловаться на кота, но Яга топнула ногой:
— Баян дело говорит. Негоже вам пешком в эдакую даль топать. Дала бы я вам лошадку дюже резвую, коника могутного, да только где тот конь — давно во чистом поле кости звери да птицы растащили. А мне урок на всю жизнь остался — никому свое добро за так не давать. Но и две седмицы туда да обратно столько же — на кой это вам сдалось?
— Никоим образом не сдалось, — подтвердил кот, шевеля ухом.
Стрелок молча кивнул и хотел что-то сказать, но Яга продолжила:
— Вот и я говорю — незачем. Потому сделаем вот как. Дам я вам клубочек самокатный, коли его перед собой бросить да пожелать, куда добраться охота, — мигом нужную дорогу покажет. А там и ступайте за ним смело, проведет через чащу глухую, реку бурную, гору высокую…
— Пешком не пойду! — возмутился кот. — Ни за какие клубочки!
— Погоди, балбес, — беззлобно осадила его Яга, — я еще не все досказала. А пойдете вы не прямиком в Золотое царство, а к сестре моей меньшой, тоже Бабе-яге. Есть у нее в заводе курочка золотое перо. Коли взять ту курочку да бросить оземь — обернется она чудо-птицей о четырех крылах. А там на нее садись да крепче держись — в час домчит до Кусманова царства.
Баян подумал, почесал голову и наконец лениво протянул:
— Все равно не пойду. Пока до твоей сестры доберешься — все ножки сотрешь. А я кот неженный, балованный, уставший.
— От чего это ты, интересно, уставший? — возмущенно спросила Яга.
— От жизни, — грустно молвил кот, — от жизни распроклятой. С печи да на печь, да не прилечь, все в заботах да тяготах век свой доживаю…
— Ну нахал, — восхитилась Яга, — лежебока бессовестный! Что делать будем? — обратилась она к затосковавшему Андрею. — Баян мой идти не желает.
— Понесу, куда уж деваться, — грустно развел руками стрелок, — ничего не попишешь.
— Ну вот и ладненько! — воскликнул кот и шустро вскочил Андрею на плечи. Тот только охнул — был Баян довольно увесистый, да еще умудрился так уцепиться когтями за шею, что пропорол кожу до крови, а на козыре полопались нитки. Несколько жемчужин упали на пол и раскатились по углам. Стрелок проводил их грустным взглядом и, поддерживая кота Баяна, начал собирать кошачьи пожитки. Кое-что покидал в дорожный мешок, кое-что сунул за пазуху, веер засунул в сапог, только для тяжеленного точила не хватило места.
— Оставим, может? — с надеждой спросил он кота, но тот помотал головой:
— Или бери, или не пойду.
— Эх, — вздохнул Андрей, — ну и задачу задал царь Кусман! Знай наперед — сам бы под топор лег и еще бы за благо посчитал.
Яга расхохоталась и сама запихнула точило куда-то под кафтан. Как ни странно, веса стрелок почти не почувствовал, очевидно, не обошлось без чародейства. Но оно и к лучшему, смекнул Андрей и, низко поклонившись, направился к двери.
— Погоди ты, — окликнула Яга, — клубочек забыл. На-ка!
И чародейка подала стрелку голубой шарик размером со среднюю картофелину. Впрочем, несмотря на малый размер, сиял и переливался клубочек, словно ясное солнышко. Стрелок поклонился:
— Спасибо тебе, хозяюшка.
— Тебе спасибо, — фыркнула та, — избавил от напасти. Доброго вам пути!
Кот попытался возразить, сказать, что он вовсе не напасть, а радость и невозможное счастье, но Яга уже закрыла дверь.
— Ну что, — грустно похлопал по боку стрелок Баяна, — пойдем, что ли?
— Угу, — невнятно промычал кот. Рот у него был занят куском пирога, который он запасливо взял на дорожку.
— Как клубок-то кидать?
— Да как хошь, — буркнул Баян, — хочешь так, хочешь эдак, главное — кидай.
— Ну допустим, — с сомнением проговорил Андрей и осторожно бросил сияющий шарик. Тот на мгновение завис в воздухе, засиял чуть ярче и упал на землю. Полежал спокойно, потом внезапно ожил, начал крутиться волчком и наконец ткнулся в Андреев сапог.
— А дальше что, — не понял стрелок, — чего он катиться не хочет?
— А чего ему катиться, — зевнул кот, — коли ты не поведал куда.
— Вот оно как! — обрадовался Андрей. — Тогда желаю, клубочек, добраться до младшей сестры Бабы-яги, не знаю, как ее по батюшке…
— Егоровна, — подсказал Баян.
— К Яге Егоровне, — быстро добавил стрелок, — проведи нас, пожалуйста!
Клубочек вспыхнул, подпрыгнул слегка и вдруг быстро-быстро покатился по дорожке, да так, что Андрей едва за ним поспевал.
Как вышли со двора — клубок остановился, будто раздумывая, а потом, посверкивая голубыми искрами, помчался прямиком в лес. По тропинке он начал катиться чуть помедленнее, но передышки не давал, и стрелок, задыхаясь и то и дело опасаясь уронить кота, широкими шагами ступал за клубком. Лес становился все гуще, слышно было, как где-то в чаще надрывалась кукушка, отсчитывая кому-то долгие года. Прямо над головой стрелка пролетела сойка, прошмыгнул в кустах перепуганный заяц. Прошли мимо небольшого лесного озерка, из которого жадно пила воду рыжая лисичка. Слаженно квакал лягушачий хор.
— Далеко еще? — поинтересовался стрелок у Баяна. Тот мяукнул что-то нечленораздельное и начал громко жаловаться на жару. Впрочем, винить кота было не в чем — в лесу было и в самом деле жарко, несмотря на то что солнечные лучи не проникали сквозь густые ветви деревьев.
— Пить хочу, — ныл кот, — молока желаю!
— Вино будешь? — протянул Андрей свою фляжку, но кот с гордостью отвернул морду:
— Не пью.
— Ну погоди, — попытался успокоить его стрелок, — вот дойдем до какого-никакого родника — напьешься вдосталь. Почему из озера не хлебнул?
— Там тина, — брезгливо поморщился Баян, — а у меня от нее изжога.
— Ну терпи тогда, — вздохнул Андрей.
Неожиданно клубок свернул с тропинки и покатился в густой траве. Если бы не яркое свечение, стрелку нипочем бы его не увидеть, он и так с трудом различал голубую вспышку среди зеленых стеблей.
— Да куда же тебя несет! — ругался Андрей. — Нет бы — прямо идти, вечно вы, колдовские штуковины, легких путей не ищете.
Голубой шарик остановился, будто обиженно, покрутился немного и снова заскользил вперед.
— Ну тебя! — разозлился стрелок, ухватил кота поудобнее и прибавил шагу. Пару раз он споткнулся о корни деревьев, ободрал колено и едва не уронил отчаянно орущего Баяна. Наконец клубок вывел бедного стрелка на широкую просеку и, не останавливаясь, покатил дальше.
— Когда кушать будем? — деловито поинтересовался кот, — В брюхе ажно бурчит!
— У тебя пирог был? — грозно спросил Андрей.
— Был, — кивнул кот.
— Ты его съел?
— Съел, — не без удивления ответил Баян, — а что?
— А то, — со злостью заявил стрелок, — что ежели ты, шкура, еще раз мне про еду заикнешься — брошу тут и оставлю в лесу!
— Не надо, — испугался кот, — не буду!
— То-то же.
Следующий час шли молча, слышно было только, как недовольно пыхтел Баян и шелестела трава. Постепенно вечерело, над землей зависла туманная дымка. Андрей устал, кот отсидел ему все плечо, вдобавок отчаянно горела расцарапанная шея.
— Скоро придем, а? — мрачно спросил стрелок, нисколько не надеясь на ответ. Однако Баян решил пойти на мировую и довольно-таки внятно сообщил:
— Чуть-чуть осталось. Леший его знает, клубок этот, какой он нас дорогой ведет, но места уже пошли знакомые. Сейчас просеку пройдем, потом еще через бурелом малость, две-три поляны — и все.
— Еще бурелом! — простонал стрелок.
Кот подумал и решил его немного подбодрить:
— Веселей гляди, Андрейка, все одно до ночи там будем.
— Я надеюсь, — опасливо поежился тот, — потому что ежели не будем…
— Вот-вот, — кивнул Баян, — главное — не вешать нос.
Стрелку было по-настоящему страшно. Ведь что может быть хуже, чем остаться на ночь не под надежной крышей! Пожалуй, что ничего — потому как где бы ты ни был, но ежели ты умудрился вечером уйти далеко от дома — жди беды. Сгустятся сумерки, уступив затем дорогу кромешной тьме. На черном небе зажгутся первые звезды, яркие, начищенные до блеска, величаво выплывет полная луна. И вот тогда, в ночи, выйдет на дорогу черный всадник Темнополк, грозный ночной вестник. Промчится он на своем могучем коне мимо спящих городов, сонных рек и дремлющих лесов. И горе тому путнику, которого застанет в пути темная ночь! Лишь только коснется его Темнополк полой своего черного платья — останется на месте бедняги только горстка остывающего пепла.
Вот почему Андрея пробивала дрожь, стоило ему только подумать о том, чтобы остаться в лесу после того, как наступят сумерки. Однако как бы ни было ему страшно — ход времени неумолим. Вот уже стали неразличимы вдали высокие сосны, небо заволакивала тьма. Где-то в чаще леса завыл волк, упустивший добычу, к нему вскоре присоединились по меньшей мере с десяток серых братьев.
— Ух, — поежился кот, снова впиваясь когтями в стрелка, — эк их разобрало!
— Да уж, — выдохнул Андрей, — воют будь здоров! Долго ли еще?
— Почти пришли, — успокоил его Баян, — всего ничего осталось.
— Хорошо бы…
Клубок, словно чуя приближение ночи, покатился быстрее, и стрелок безропотно помчался за ним следом. Вот уже загорелась в небе первая ясная звездочка, вот уже послышался позади стук копыт страшного коня. Но тут клубок вывел Андрея к небольшому деревянному заборчику, и через секунду стрелок со всей мочи колотил в дверь маленького бревенчатого домика.
— Кто там? — раздался сонный голос.
— Свои! — басом заорал кот. — Открывай!
Дверь открылась, Андрей, задыхаясь, ворвался в дом и обессиленно привалился к стене. Баян мягко спрыгнул с его плеча и забрался на подоконник. Увидел, что мимо забора промчался черный всадник, и с облегчением вздохнул.