Выдавливаю на палитру нужные цвета и беру кисточку в руки, принимаясь за любимое дело, которое всегда успокаивало в самые сложные моменты жизни. Рисование помогло мне прийти в себя после смерти мамы и в какой-то степени справиться с тяжелой психологической травмой.

* * *

Через два дня задерживаюсь на работе с разрешения хозяев. Работа над оранжереей завершилась, и я уже получила за нее деньги, переключив сегодня все внимание на стену в гостиной. Пару часов ушло на то, чтобы подготовить пространство для работы. Закрыть мебель целлофаном и заклеить камин специальным материалом, чтобы никуда не попала краска.

На этой стене я решила изобразить итальянский дворик с узкой мощеной дорогой между старыми домами и видом на горное озеро в конце улицы. Когда я объяснила миссис Кэмерон свою задумку и показала эскиз, который набросала накануне, она полностью одобрила его, еще раз похвалив мой вкус.

Не замечаю, как на улице уже темнеет и на часах показывает полдесятого вечера. Случайно услышав сегодня днем разговор миссис Кэмерон по телефону, вспоминаю, что она ушла на ужин к подруге, а значит, сейчас в особняке один мистер Кэмерон и лучше мне уже будет поехать домой.

Быстро оставляю рабочие принадлежности на столе и разворачиваюсь. Но не успеваю сделать и шага, как врезаюсь в мужскую грудь.

— Ох… — вырывается из меня и чувствую, как мою талию крепко обхватывают.

— Куда же вы так спешите, Диана? — произносит мистер Кэмерон слишком близко от моего лица.

Буквально отшатываюсь от него и поднимаю взгляд.

— Простите, я не слышала, как вы зашли.

— Не извиняйтесь. Все в порядке. От вас очень приятно пахнет, — внезапно выдает.

— Мне уже пора домой. На сегодня я закончила, — игнорирую его слова, пытаясь обойти. Но он делает шаг в сторону, преграждая мне дорогу.

— Останьтесь. Поужинайте со мной, Диана, — летит предложение.

— Мне нужно домой, — делаю шаг в другую сторону, но мужчина хватает меня за руку.

— Ну что же вы все время бежите от меня, как будто я вас съем, — начинает поглаживать мою руку большим пальцем, и по телу бежит неприятная дрожь.

— Позвольте мне пройти, мистер Кэмерон! — возвращаю на него гневный взгляд.

Уже плевать, что он обо мне подумает.

— Вы не только очень талантливая, но и невероятно красивая женщина, Диана. Вашему бойфренду очень повезло. Но вы совсем не умеете пользоваться своей красотой. Одного вашего взгляда достаточно, чтобы мужчина захотел вас.

Резко вырываю руку и отхожу назад.

— Мистер Кэмерон, если вы сейчас же не прекратите кидать в мою сторону непристойные слова или взгляды, я буду вынуждена прекратить работу на вас! — гнев достигает предела.

— Я лишь сказал правду.

— Чего вы хотите от меня?!

— Провести с вами ночь, — выдает твердым тоном.

— Это невозможно!

Повисает молчание, и мужчина смотрит на меня странным взглядом, от которого хочется бежать.

— Похоже, мы не сможем с вами договориться, мистер Кэмерон, — первая нарушаю молчание. — Я вынуждена отказаться от работы на вас. Поищите другого художника.

— Я мог бы открыть перед вами хорошие возможности, Диана. Но я вижу, что у вас есть свои принципы, и я уважаю их. Я прошу вас закончить работу над картиной и обещаю больше не делать в вашу сторону каких-либо знаков внимания.

— Почему я должна верить вам? — гордо вздергиваю подбородок.

— Вам ведь нужны деньги, и вы получите приличную сумму в конце.

— Хорошо, я закончу картину. Но на этом моя работа на вас завершится.

— От вас больше ничего не требуется. Хорошего вечера, Диана. И прошу прощения за свою несдержанность, — разворачивается и уходит.

Стою, не двинувшись с места. Чувствую, как грудь вздымается от тяжелого дыхания, и тело все еще окутано нервной дрожью.

Кажется, я скоро начну шарахаться от всех мужчин.

Глава 3

Сегодня выдался редкий выходной, и он как раз совпал с открытием нового выставочного сезона в галерее. Этим вечером посетители впервые смогут увидеть три лучшие, на мой взгляд, из последних работ, созданные мной на холсте за весь период моего творческого пути. Не уверена, что кто-нибудь их купит, но уже одно то, что на них смогут посмотреть люди и отметить для себя такого художника, не может не радовать.

Паркуюсь на стоянке недалеко от галереи и выхожу из салона на теплый майский воздух, стуча по асфальту каблуками высоких шпилек. В последнее время я так редко хожу на каблуках, что ногам приходиться привыкать заново. Я решила, что сегодня подходящий случай надеть черные лодочки и такого же цвета элегантное платье футляр со спущенными плечами.

Я должна была приехать с Крисом. Мы договаривались еще за несколько недель, что он придет поддержать меня. Но утром он заявил, что сегодня будет финальный матч какой-то его любимой команды по футболу, и он останется дома. Я не стала возражать или выяснять отношения, но его поступок в очередной раз дал мне почву для размышлений. За эту неделю в его поисках работы совершенно ничего не изменилось. Он все также кормит меня завтраками. И, честно говоря, меня все чаще посещают мысли, что пора с этим что-то делать. Как бы жаль мне ни было, но я не хочу потратить свою жизнь на мужчину, которому это не нужно.

Вхожу в помещение галереи, где уже собрались другие посетители, прохаживаясь по залу и рассматривая висящие на стенах картины. Из колонок тихо льется ненавязчивая мелодия. Воздух наполнен приятной расслабляющей атмосферой, но волнение никак не дает мне до конца расслабиться.

— Диана, — слышу знакомый голос и замечаю направляющегося в мою сторону владельца галереи.

Мужчина сорока пяти лет, непримечательной внешности, чуть выше меня ростом, одетый в коричневый костюм с бордовой рубашкой под пиджаком. Его стиль в одежде всегда выделяется из толпы и вызывает улыбку.

— Добрый вечер, Джон.

— Добрый вечер. Добро пожаловать.

— Спасибо. Поздравляю с открытием нового сезона.

— Спасибо. Сегодня у нас как никогда людно.

— Это замечательно.

— Между прочим, у меня уже интересовались твоими картинами.

— Правда? — дыхание перехватывает.

— Правда. А чему ты так удивляешься? — смеется.

— Просто не ожидала, что все так сразу завертится.

— А я был уверен, что надолго они не задержатся. Поэтому и взял тебя в этот сезон.

— Мне приятно это слышать.

— Ты настоящий талант, Диана. Тебе нужно просто побольше уверенности в себе.

— Да. Наверно, ты прав.

— Еще как прав. Мне нужно встретить других важных гостей. Хорошего вечера. Не скучай, — подмигивает мне.

— Хорошего вечера, — желаю в ответ, и мужчина оставляет меня одну.

Для начала прохожусь по залу, чтобы посмотреть картины других художников, и не могу не восхищаться их творчеством. Джон отобрал для своей галереи поистине замечательные работы. Но почему-то не нахожу, чтобы кто-то использовал такую же технику нанесения, как и я. Я вижу работы, созданные с использованием послойной техники. Техники лессировки, когда краска наносится тонким слоем сразу на основу или по подсушенному слою. Эта техника характеризуется прозрачностью. Слой лессировки как бы закрепляет поверхность картины, придает выразительность и глубину слоям краски, лежащим под лессировкой. Кто-то из художников использовал плоскостную технику, когда цвет наносится на холст небольшими пятнами, после чего они обводятся, подчеркиваются, а изображение не выглядит таким объемным, как в моем случае.

Когда уже все работы мной рассмотрены, с замирающим сердцем подхожу к стене, на которой висят мои. Становлюсь позади других людей, с интересом рассматривающих созданные мной картины, и меня просто переполняют эмоции.

— Интересно, кто этот Ди Лонго? — женщина напротив обращается к своему спутнику.

— Безусловно, кто-то очень талантливый, — впитываю приятные слуху слова в свой адрес.

— Интересно, это мужчина или женщина?

— Мне кажется, мужчина.

— Почему мужчины все большие заслуги относят к себе? — женщина явно возмущена.

— Вряд ли женщина смогла бы передать такую глубину.

— Хм…а я вот как раз считаю, что эти картины написаны именно женщиной.

Слушаю их дискуссию и не могу не улыбнуться. Когда я только начала профессиональную художественную деятельность, я решила, что буду писать работы под псевдонимом, взяв за второе имя девичью фамилию мамы. Таким образом, я хотела почтить ее память. А для первого имени просто сократила свое настоящее.

— Как думаете, талант можно развить или человек уже рождается с ним? — рядом со мной раздается низкий бархатистый голос, и я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на его хозяина.

Даже стоя на высоких каблуках, мне приходится приподнять голову, чтобы посмотреть на его лицо. Сердце замирает, когда я встречаюсь с почти прозрачными глазами, словно сканирующими меня своей серой глубиной, с необычной черной радужкой вокруг зрачка. С густой копной аккуратно уложенных темных волос их цвет создает сильный завораживающий контраст.

— Я думаю, что любой человек может создать что-то красивое, если ему попадется хороший учитель, — отвечаю, околдованная его взглядом.

— А я всегда считал, что талантливым нужно родиться. И картины этого художника тому подтверждение, — указывает взглядом на мои работы.