— Чтобы я тебе больше не видел рядом с этим парнем!

— Но почему, пап? Мы просто разговаривали.

— Общайся с себе равными, а не с этим… — похоже, что отец проглатывает какое-то ругательное слово. — Иди лучше удели внимание Мэту. Он специально пришел, чтобы поздравить тебя.

— Я не хочу общаться с Мэтом, — скрещиваю руки на груди нахмурившись.

— Это еще почему? Он хороший мальчик, из благородной семьи.

— Ну и что. Он глупый.

— Лорейн! Еще одно плохое слово в его сторону, и я накажу тебя!

— Больше не буду, — выдавливаю из себя, только чтобы не быть запертой в комнате в свой день рождения. Уверена, отцу совершенно все равно, что сегодня у меня праздник.

— Не разочаровывай меня, дочка, — небрежно проводит рукой по моим волосам и скрывается в гостиной, где его уже ждут.

— Что с тобой, Лорейн? — как только выхожу во двор, ко мне подбегает раскрасневшаяся Кэрри.

— Да так. Ничего, — пожимаю плечами.

— Точно? Твой отец искал тебя. Я сказала, что ты вышла из дома, — начинаю злиться за то, что Кэрри послужила причиной случившегося, но сразу останавливаю себя, понимая, что она сделала это не специально.

— Да, я встретила его, когда возвращалась.

— Где ты была?

— Ходила угостить Джареда тортом.

— Ты слишком много общаешься с этим мальчиком.

— А что здесь такого?

— Он намного старше тебя, к тому же он из бедной семьи, — подруга клонит туда же.

— Он хороший и добрый мальчик. Мы просто дружим, Кэрри. И мне все равно из какой он семьи. Не думала, что ты обращаешь внимание на такие вещи.

— В моем подготовительном классе дети только из таких семей, как наши.

— Что вы здесь все шушукаетесь? — рядом с нами внезапно оказывается Мэт, держа в руках круглый леденец и облизывая его.

Меня непроизвольно передергивает от того, как противно он это делает.

— Не твое дело, Мэт, — вырывается из меня.

— Ну ладно тебе, колючка, — берет прядь моих волос и поднимает, больно оттягивая.

— Отпусти, — откидываю его руку.

— Не хочу, — снова пытается схватить меня за прядь, но я отмахиваюсь от него и случайно задеваю леденец, выбивая из его руки.

— Думаешь твой день рождения и тебе все можно? — резко дергает меня за волосы, отчего охаю. — Отрастила гнездо на голове и уже нос задрала, выскочка, — смеется неприятным смехом и уходит к играющим детям.

— Какой же он отвратительный, — произносит Кэрри скривившись.

— Предлагаешь мне дружить с такими, как он? — цежу сквозь зубы, едва сдержавшись, чтобы не побежать за ним и хорошенько навалять ему.

— С этим я бы сама не стала дружить.

* * *

Поздно вечером, когда в доме уже все спят, сижу на своей кровати и никак не могу заснуть. Слишком насыщенный выдался день. Не могу забыть о словах, сказанных отцом в присутствии Джареда. Даже не представляю, каково ему было.

Слышу какой-то стук в окно и замираю от страха. Медленно подхожу и убираю штору чуть не закричав, но вовремя закрываю рот, увидев за окном Джареда. Протягиваю руку и быстро открываю окно.

— Что ты здесь делаешь? Ты напугал меня, — шепчу, чтобы никто не услышал.

— Увидел свет в твоей комнате и решил, что еще не спишь.

— Я и не сплю.

— Впустишь меня?

— Ладно, — отхожу в сторону, и Джаред пролазит через окно. — Как ты залез? Там же высоко.

— По трубе, — начинает улыбаться и не могу оторвать взгляда от его ямочек.

— Ясно, — отвожу глаза и иду к кровати, забираясь на нее.

— У тебя большая комната, — Джаред осматривается вокруг. — Моя в три раза меньше.

— Джаред, прости за слова моего папы, — зачем-то произношу.

— Не парься, кудряшка. Я тебе принес кое-что, — засовывает руку в карман джинсов и достает оттуда что-то. — Вот, — подходит ко мне и протягивает необычный браслет, сделанный из бисера бирюзового цвета. — С днем рождения, Лорейн.

— Ох…как красиво, — беру браслет из его рук. — Где ты его взял?

— Он принадлежал моей бабушке.

— Бабушке?

— Да.

— И ты хочешь подарить его мне?

— Да. Как близкому другу.

— Спасибо. Я буду хранить его, — прижимаю браслет к груди. — А когда вырасту, буду носить.

— Круто, — Джаред широко улыбается и от его улыбки по телу разливается невероятное тепло.

— Я тебе тоже хочу кое-что дать, — открываю ящик прикроватной тумбочки и достаю оттуда все свои карманные деньги, которые копила последний год.

— Вот, возьми. Это на новую приставку, — протягиваю стопку мелких купюр Джареду.

— Ты что, совсем с ума сошла, Лорейн? Сейчас же спрячь. Я никогда не возьму у тебя денег.

— Но у тебя ведь сломалась приставка.

— Ну и что? Перебьюсь как-нибудь, — отмахивается рукой и плюхается в кресло, расслабленно развалившись в нем. — Когда вырасту, заработаю себе не только на приставку, — берет с полки плюшевого зайца, дергая его за уши.

— Ладно, — возвращаю деньги назад.

— Как отметила день рождения?

— Не так, как хотелось бы.

— Почему?

— Папа пригласил того, кого я не хотела видеть, — вспоминаю последнюю неприятную ситуацию с Мэтом, когда он толкнул меня в надувной бассейн и смеялся над тем, как я пытаюсь выбраться.

— Мальчика?

— Да. Наши семьи дружат, но я с ним не хочу дружить.

— Он тебя обижает?

— Ага, — тереблю низ своей пижамной кофточки, опустив глаза.

— Нужно было сказать мне, я бы с ним поговорил.

— Не думаю, что это помогло бы. Он совершенно глупый.

— Поверь, помогло бы, кудряшка. Никто не смеет тебя обижать. Никогда не дам тебя в обиду, — не могу не улыбнуться его словам.

Еще час Джаред остается в моей комнате, и мы разговариваем с ним обо всем. Шутим и много смеемся. В очередной раз понимаю, как мне приятно его присутствие. Меня просто переполняют эмоции, когда он рядом это ни с чем не сравнимое чувство.

* * *

Наступает очередное лето и мои первые каникулы после окончания первого класса. В школе я была примерной ученицей и, к удовольствию отца, училась на отлично. Вот только почти никогда не слышала похвалы из его уст, когда будто так и должно быть. Все чаще я начала ловить себя на мысли, что мне очень не хватает любви и внимания отца. И мама это чувствует, поэтому старается дарить мне любовь за них двоих.

Просыпаюсь сегодня пораньше, чтобы успеть собраться, ведь мама обещала свозить меня в парк аттракционов. Выхожу из комнаты и быстро спускаюсь вниз, увидев столпившихся у входа горничных и экономку. Они смотрят на что-то, и я иду к ним, чтобы посмотреть, что там происходит.

Выхожу на улицу и вижу машину скорой помощи, в которую завозят каталку с кем-то завернутым в черный мешок.

— Миссис Каллиган, что произошло? — одолевает неприятное предчувствие.

— Ох…птенчик. Мистер Стивенс этой ночью умер от инсульта, — сердце сжимается, когда я понимаю, что она говорит о папе Джареда.

— А где Джаред? — ощущаю, как меня начинает трясти.

— У него больше нет родных, поэтому его забирает служба опеки и отвезет в интернат, — как только она произносит это, вижу Джареда, выходящего с рюкзаком на плече и спортивной сумкой в руке. Рядом с ним идет какая-то женщина и что-то говорит ему.

— Джаред! — расталкиваю всех и срываюсь к нему.

Он оборачивается, заметив меня. Вижу, как он пытается улыбнуться, но в голубых глазах стоят слезы.

— Кудряшка, — произносит безжизненным голосом, полным боли, когда я оказываюсь перед ним. — Видишь, как бывает?

— Пожалуйста, подождите немного. Мне нужно кое-что отдать, — обращаюсь к женщине из органов опеки, и она кивает мне с теплой улыбкой.

— Я сейчас, — сжимаю руку Джареда и бегу в свою комнату. Открываю шкатулку с готовыми украшениями и достаю оттуда браслет, который недавно сделала специально для Джареда. Из шариков черного малахита. Чтобы он защищал его и приносил удачу.

Спускаюсь вниз и выбегаю на улицу. Подхожу к растерянному Джареду и вкладываю в его руку браслет. Он опускает взгляд, и в его глазах что-то мелькает.

— Это на память обо мне. Он принесет тебе удачу и будет защищать от всего плохого.

— Спасибо, кудряшка, — крепко сжимает браслет в кулаке.

— Мы еще увидимся когда-нибудь? — смотрю на него с надеждой.

— Не думаю, Лорейн.

Поддаюсь порыву и, став на носочки, обнимаю его за шею, вдохнув аромат соленого океана.

— Я люблю тебя, Джаред, — шепчу, так чтобы услышал только он.

— Кудряшка, ну какая любовь, ты еще совсем маленькая для этого, — чувствую, как гладит меня по волосам.

— Лорейн, сейчас же вернись в дом! — за спиной раздается грубый голос отца, и я отстраняюсь от Джареда, посмотрев в его глаза.

— Прощай, кудряшка. Я всегда буду помнить о тебе, — нежно проводит рукой по пряди моих волос, которая сразу отпружинивает, когда он отпускает ее.

Сквозь пелену слез смотрю, как Джаред садится в машину с женщиной, и та уезжает с участка.

Едва перебирая ногами иду в дом, смахивая с глаз слезы.

— Что это такое было? Я разве тебе не говорил не приближаться к нему? — отец никак не может успокоиться.

— Я просто попрощалась, — шмыгаю носом.

— Попрощалась она. Хватит испытывать мое терпение, Лорейн. Ты будешь общаться с теми, кто тебе под стать. Когда придет время, выйдешь замуж за Мэта. Мы с его отцом уже все решили.