— Спасибо вам. Прощай, моя маленькая Бони, — целую пони в щеку и поднимаюсь на ноги.

— Во сколько приедет ветеринар?

— В десять утра.

— Меня уже не будет дома. Позвоните мне, когда все закончится.

— Конечно, мисс Мердак. Вам нужно отдохнуть, вы выглядите уставшей.

— Да. Я и правда очень устала, — выхожу из конюшни, ощущая себя не на двадцать два, а на все сорок два.

После душа я буквально сразу отключаюсь, проваливаясь в беспокойные сновидения.

* * *

Утром с трудом открыв глаза, привожу себя в порядок и спускаюсь в столовую на завтрак. Отец уже сидит на своем привычном месте во главе стола, читая свежую газету.

— Доброе утро. А где мама? — сажусь на стул по правую сторону от отца.

— Твоя мама не будет завтракать с нами, — отец не отрывается от газеты.

— Почему?

— Она не дома, — голос звучит сухо.

— Так рано уехала в салон? Она же не едет раньше одиннадцати утра.

— Она не ночевала сегодня дома.

— А где она ночевала?

— У подруги, — отец отвечает как-то слишком резко и сворачивает газету, взяв чашку кофе в руку.

— Вы что поругались?

— Нет, Лорейн, — берет салфетку со стола и раскладывает себе на колени. — Я хотел тебе напомнить, что в эту субботу мы идем на благотворительный вечер от нашей компании.

— Мне обязательно быть там?

— Тебе обязательно быть на всех таких мероприятиях. Привыкай к этому.

— Я могу позвать с собой Кэрри?

— Можешь. И еще, через неделю ты полетишь в Бостон вместе с Рейденом на три или четыре дня в наш филиал. Нужно провести контроль работы некоторых отделов. Заодно познакомишься с работой филиала.

— Ты решил сразу кинуть меня на амбразуру?

— А ты боишься, что не справишься?

— Нет. Я справлюсь.

— Вот и отлично. Рейден доволен тем, как быстро ты все схватываешь.

— Потому что это наше семейное дело.

— Я рад, что ты относишься к этому с таким энтузиазмом. Именно такой и должна быть наследница Мердоков.

— Папа, а если бы мой брат был жив, ты бы позволил мне заниматься чем-то другим?

— К чему этот вопрос, Лорейн?

— Просто посты президентов компании всегда занимали мужчины, и я уверена, что совет будет не в восторге видеть меня на этом посту хоть когда-нибудь. Каких бы заслуг я ни добилась.

— Ты думаешь не о том, о чем нужно думать. Твоя задача, вникать во все и делать свое дело с профессиональным рвением, — иногда мне кажется, что разговариваю со стеной, а не своим родным отцом.

Кажется, ему все равно, о чем я думаю и переживаю, он никогда не скажет мне слова поддержки. Не понимаю, как можно быть таким черствым со своим единственным ребенком.

Глава 6

Кручусь перед зеркалом в гардеробной, расправляя невидимые складки на вечернем платье, облегающем мою фигуру как перчатка. Я подобрала для сегодняшнего вечера элегантное прямое длинное платье на тонких бретельках серебристого цвета. Лиф с треугольным вырезом сделан так, чтобы выгодно подчеркнуть небольшую грудь. Волосы я оставила распущенными, просто уложив их гелем и сбоку заколола сделанную своими руками заколку из серебра в виде цветка лотоса с вкраплением мелких фианитов. На ногах черные лаковые лодочки и маленькая сумочка в дополнение к образу. Немного макияжа на глаза и прозрачного блеска на губы.

Я довольна тем, как сегодня выгляжу несмотря на то, что совершенно не желаю идти хоть куда-либо. За последнее время я ужасно устаю и больше всего мне хочется в свободное время заниматься тем, что приносит мне настоящее удовольствие. У меня накопилось слишком много заказов от подруг, к которым мне не терпится приступить. Но постоянно что-то мешает или у меня просто не остается на это сил. Во время учебы мне было проще совмещать мое хобби с занятиями. А сейчас все стало совсем по-другому. Иногда воспоминания о том, как я хотела побыстрей повзрослеть, вызывает на лице горькую улыбку. Я думала, что став взрослой я смогу сама выбирать, чем хочу заниматься, но совсем не думала о том, что за меня снова все решат.

Спускаюсь на первый этаж и вижу маму с отцом, разговаривающими о чем-то. Оба уже собраны к вечеру. Отец в идеально сидящем черном смокинге. А мама в темно-синем вечернем платье с открытыми плечами.

— Хочешь сказать, что это не так, Дарэн? — мама обращается к отцу каким-то странным тоном.

— Сейчас не время об этом говорить, Эрика.

— Ты все время так говоришь.

— Эрика…

Ступаю на последнюю ступеньку, и звук от стука моих каблуков отвлекает родителей друг от друга. Мама кидает на меня взгляд, и мрачное выражение лица сразу смягчается.

— Ты прекрасно выглядишь, милая, — мама улыбается теплой улыбкой.

— Спасибо, мама. Ты тоже.

— Нам пора ехать, — отец проходится по мне быстрым взглядом и отворачивается, спеша к выходу.

Садимся в лимузин, и водитель выезжает с участка. Отворачиваюсь к окну, провожая взглядом огни ночного города. В салоне царит напряженная атмосфера, которая давит на меня. Родители молчат, но я ощущаю исходящую от них нервозность.

Когда машина останавливается у банкетного зала, который был специально арендован для сегодняшнего вечера, водитель выходит и открывает дверь. Первым выходит отец, протягивая руку маме, а мне уже помогает выйти водитель.

Вместе идем ко входу и издалека замечаю несколько человек с фотокамерами.

— Добрый вечер, мистер и миссис Мердак! — приветствуют родителей, начиная фотографировать.

— Добрый вечер, — вижу, как отец натягивает улыбку на свое вечно суровое лицо.

— Добрый вечер, — мама тоже натянуто улыбается.

— Мы сделаем несколько ваших фото для журнала.

— Конечно, — отец подставляет локоть маме, и она подходит к нему. — Лорейн иди с другой стороны, — отец зовет меня, и я нехотя подхожу к нему, положив руку на второй подставленный локоть.

— У вас замечательная семья, мистер Мердак.

— Безусловно, — без всяких эмоций отвечает отец.

— Мисс Мердак уже работает в семейной компании? — внезапно задают вопрос обо мне.

— Конечно.

— Вам нравится работать с отцом, мисс Мердак?

— Нравится, — коротко отвечаю, желая как можно скорее скрыться от ярких вспышек.

— Мистер Мердак, какую сумму вы сегодня планируете собрать и на что пойдут деньги?

— Мне сложно сказать, какой будет сумма, но все, что нам удастся сегодня выручить, пойдет на строительство реабилитационного центра.

— Спасибо, что уделили нам время. Хорошего вечера.

— Благодарю, господа, — отец отпускает руки и идет вперед.

Переглядываемся с мамой понимающей улыбкой и идем за отцом.

На входе швейцар в костюме открывает нам дверь, вежливо улыбнувшись.

Оказываемся в просторном помещении, уже полным гостей, и я обращаю внимание на роскошь в оформлении. Даже для благотворительного вечера отец не поскупился на подготовку. Он всегда любит производить впечатление на окружающих и каждый раз показывать свое непростое происхождение. Вот только правда в том, что это мероприятие, как и многие другие такого рода, которые отец периодически устраивает — одно сплошное показательное «выступление» для прессы. Мой отец просто не выносит людей из материальных классов ниже своего. Он привык смотреть свысока на тех, у кого низкое происхождение и не считает их достойными его уважения.

Рассматриваю банкетный зал в форме круга с высоким сводчатым потолком, с центра которого свисает поистине гигантских размеров хрустальная люстра. Другими источниками света служат бра, висящие на стенах по периметру, в такой же стилистике, как и люстра, кидающие красивые блики от зажженных ламп с теплым светом. Бежево-желтые стены украшены белой фактурной лепниной и все это разбавляется зелеными растениями в высоких глиняных горшках. С двух сторон находятся высокие распахнутые арочные двери, ведущие в сад и на террасу, дополненные тяжелыми бордовыми портьерами по обеим сторонам.

Проходим дальше, стуча с мамой каблуками по полу, устланному дорогой мраморной плиткой. В воздухе витает приятный аромат цветов, смешанный с многочисленными ароматами дорогих духов присутствующих гостей.

У стены, напротив, замечаю небольшой оркестр, состоящий из пианиста, скрипача и саксофониста, наигрывающих ненавязчивую классическую мелодию. Чуть в стороне от них находится барная стойка, за которой разливают напитки, а рядом прямоугольный стол с закусками, застеленный белоснежной скатертью.

Отец постарался, и уверена, что приглашенные сегодня сливки общества обратят на это внимание и пожертвуют немалые суммы.

— Я оставлю вас. Мне нужно кое-что обсудить с сенатором Фостером, — отец сухо обращается к нам и скрывается в толпе.

— Как всегда, — разочарованно произносит мама.

Спереди замечаю Кэрри с ее мамой, машущую мне рукой.

— Мама, там Кэрри с мамой.

— Вот и отлично. Пойдем, — мама берет меня под руку.

— Привет, — Кэрри целует меня в щеку.

— Привет, — улыбаюсь ей. — Добрый вечер, мисс Леман, — приветствую ее маму.

— Добрый, Лорейн. Выглядишь замечательно. Как и твоя мама, — сжимает руку моей мамы, подмигнув ей.

— Спасибо.

— Я бы выпила шампанского, — мама смотрит на свою подругу.

— Я тоже. Девушки, мы оставим вас, — миссис Леман берет мою маму под руку и ведет к барной стойке.