Однако Кейт не была так недогадлива, как полагала Марта. Взгляды Альфреда вгоняли ее в краску так же, как и одиннадцать лет назад, только сейчас она понимала, что она привлекательная молодая женщина, которая может нравиться мужчине. Внимание Альфреда льстило ей. Она пока не думала о нем серьезно и не представляла себе, чем это может закончиться. Ведь Альфред был на двадцать лет ее старше, он был губернатором, солидным зрелым человеком, с которым любовь ассоциируется меньше всего.
Кейт даже не могла сказать, нравится ли он ей. Альфреда Шелли нельзя было назвать красавцем, хотя он, несомненно, относился к категории симпатичных мужчин. Он был высок и худощав, его вытянутое лицо с крупным носом располагало к себе. Его темные волосы поседели на висках, но это совсем не старило его. Альфред казался надежным и твердым как скала, он был всегда безупречно вежлив и внимателен.
Он сильно отличался от других мужчин, окружавших Кейт. От него невозможно было услышать похабную шуточку или пошлый намек. Кейт доверяла ему, не сознавая, что в ней говорит та самая пятилетняя девочка, которая смело забиралась к нему на колени и с аппетитом поедала принесенные им конфеты. Она с детства знала, что Альфред Шелли — идеал, а как можно оценить свое чувство к идеалу?
Когда Марта намекнула дочери, что Альфред ходит к ним так часто из-за нее, Кейт вначале возмутилась. Она привыкла к попыткам матери выдать ее замуж, но на этот раз Марта перешла все границы.
— Ты ошибаешься, мама, — ровно сказала она. — Мистер Шелли папин друг и…
Больше ничего Кейт придумать не смогла. Альфред помог им похоронить Джейка, и у него не было больше ни одного морального обязательства перед ними. Наверняка у губернатора штата нашлись бы дела поважнее и поинтереснее, чем чаи у одинокой вдовы.
Кейт начала думать, а Марта подливала масла в огонь. Девушка не знала, что ее мать и Альфред уже успели прийти к соглашению. Конечно, они не называли вещи своими именами, но иносказательно отлично поняли друг друга. Альфред Шелли был влюблен и одинок и не видел ни одной причины, по которой он не мог бы взять в жены Кейт. Разве что, ее нежелание.
Марта Грэхэм была полностью с ним согласна, а про себя добавляла, что Кейт будет последней дурой, если выразит свое нежелание. Она посоветовала Альфреду быть немного откровеннее с Кейт. Ее девочка настолько невинна, что ей и в голову не может прийти, что такой человек, как Альфред Шелли, интересуется ею!
Альфред воспользовался советом, и Кейт стала замечать, что его отношение к ней изменилось. Он больше не вел себя как добродушный друг семьи, который помнит ее младенческие годы. Он внезапно превратился в мужчину, оказывающего знаки внимания красивой девушке. Кейт была смущена и тронута. Она ходила с Альфредом в театр, несколько раз побывала на приемах в его губернаторской резиденции, и ей было невдомек, что о них уже начинают говорить.
Прозрение наступило внезапно. Кейт в руки попалась бульварная газетенка, в которой во всех подробностях расписывались романтические отношения между губернатором штата и очаровательной девушкой, которая моложе его на двадцать лет. Имен не называли, но Кейт сразу поняла, что речь идет о ней. Она испугалась. Такие статьи могут повредить безупречной репутации Альфреда! Злые люди способны перевернуть все с головы на ноги и превратить их невинные дружеские отношения в преступную связь!
Кейт была до такой степени взволнована, что решила немедленно переговорить с Альфредом. Раз их отношения можно расценить подобным образом, значит, им лучше прекратить общаться, пока карьере Альфреда не был нанесен непоправимый урон. Она позвонила Альфреду и договорилась о встрече.
Если бы она знала, что ради разговора с ней губернатор отложил важные переговоры, она бы поняла, что у автора статьи есть все основания для смелых выводов. Дрожащий голос Кейт и ее просьба «серьезно поговорить» выбили Альфреда из колеи, и он просто не мог заниматься ничем другим, пока не выяснит, в чем дело.
Кейт появилась в его кабинете, решительная, с горящими глазами и злополучной газетой, зажатой в руке. У Альфреда упало сердце. Он никогда не видел ее такой и чувствовал, что ее настроение сулит ему всяческие неприятности.
— Что случилось, Кейт? — озабоченно спросил он, усаживая ее на диванчик в углу кабинета. — Что-то с Мартой?
Кейт без слов протянула ему газету. Альфред быстро пробежал глазами статью.
— Мерзавец! — вырвалось у него. — И ничего не поделаешь. Свобода слова…
Он исподтишка посмотрел на девушку, пытаясь понять, что именно задело ее в этой статье. Сейчас она скажет, что у нее есть возлюбленный, который пришел в ярость и требует опровержения, подумалось ему.
— Так не может больше продолжаться, Альфред! — выпалила девушка. — Я… я слишком высоко ценю вас и не могу допустить…
Она запнулась. В присутствии Альфреда все ее опасения казались надуманными. Любой, кто знает его, только посмеется над глупой статьей. Как она только могла предположить, что способна опорочить его?
— Чего ты не можешь допустить? — ласково спросил он.
— Ваша репутация… — прошептала Кейт, собираясь с силами. — Губернатор штата не может позволить, чтобы о нем писались такие статьи… Это отвратительно… Я никогда не прощу себе, если у вас будут из-за меня проблемы…
Альфред встал с дивана. Его сердце непривычно колотилось. Неужели настал момент для решительного разговора?
— И что ты предлагаешь, Кейт?
Кейт показалось, что он рассердился, и она совсем упала духом. Но раз уж она завела этот разговор, надо идти до конца.
— Вы не должны больше приходить к нам так часто, — выдавила она из себя. — И приглашать меня в театр. Мы вообще не должны так часто видеться…
Альфред Шелли был тронут до слез. В его жизни нечасто выдавались такие моменты. Волнение Кейт, ее непосредственное желание оградить его от неприятностей — разве все это не говорило само за себя? Она беспокоится из-за него, значит, она к нему неравнодушна… Может быть, Альфред рассуждал неверно. Но тогда, видя Кейт с блестящими глазами, такую хорошенькую и заботливую, он внезапно решился сказать то, о чем молчал уже несколько месяцев.
— Кейт, я прекрасно понимаю тебя. — Он присел перед девушкой на корточки и заглянул ей в глаза. — И я знаю лучший способ заставить замолчать всех сплетников города.
Кейт покраснела. Глаза Альфреда говорили о многом, но она не могла до конца поверить в то, что он…
— Я хочу, чтобы ты стала моей женой, — торжественно произнес он. — Я люблю тебя и буду заботиться о тебе всю свою жизнь.
Он взял руку Кейт и поднес ее к губам. Девушка не сводила с него изумленных глаз и молчала, словно не расслышала или не поняла его.
— Кейт, не смотри на меня так. — Альфред опустил голову. — Я знаю, я старше тебя на много лет, и я пойму, если ты скажешь, что это невозможно…
— Нет, дело совсем не в этом! — воскликнула Кейт.
— А в чем?
— Это все так… неожиданно, — солгала она, понимая вдруг, что на самом деле давно подсознательно ждала этих слов.
— Я не буду торопить тебя, — вздохнул он и поднялся с колен, высокий, безупречный, меньше всего похожий на страстно влюбленного мужчину.
Кейт напряженно следила за ним. Как ей поступить? Если бы только он подал ей какой-нибудь знак… Неужели он действительно любит ее? Или это просто реакция на возмутительную публикацию в газете? Нет, конечно, нет! Альфред Шелли продумывает каждый свой шаг. Он не совершает опрометчивых поступков. Он давно решил, что хочет на ней жениться, и наконец сделал ей предложение…
— Я не хочу давить на тебя, Кейт. — Альфред отвернулся от нее и теперь стоял к ней спиной и смотрел в окно. Его голос звучал на удивление спокойно, словно он всего лишь обещал прийти к ним вечером в гости. — Ты должна делать то, что хочешь. Но я обещаю, что со мной ты будешь счастлива…
— Я… я должна подумать, — прошептала девушка.
— Конечно. Это твое право. Я не буду ни на чем настаивать.
Кейт едва нашла в себе силы встать с диванчика.
— Наверное, мне пора домой, — пролепетала она, чувствуя себя совершенно беспомощной перед этой неумолимой спиной.
Альфред развернулся к ней. Взволнованное выражение его лица поразило Кейт. Оно никак не вязалось с его беспристрастным тоном. Он все-таки любит меня, подумала девушка. Он действительно любит меня…
Этот тоскливый взгляд Кейт вспоминала потом целый день. Альфреда Шелли трудно было считать легко ранимым человеком. Обычно он искусно прятал свои чувства, поэтому Кейт было особенно важно видеть, что от ее ответа действительно зависит его счастье. Пожалуй, именно это и заставило ее согласиться на предложение Альфреда…
Через два месяца они поженились. Несмотря на довольно скромную церемонию, отчет об этом событии попал во все газеты. Не каждый день губернатор штата вступает в законный брак! Романтическая история отношений Кейт и Альфреда была расписана во всех красках. Преданный друг семьи и очаровательная малютка, превратившаяся в красивую женщину, — все газеты пестрели подобными описаниями. Кейт прочитала несколько статей о том, как Альфред заботливо качал ее в детской кроватке, посмеялась и больше не обращала внимания на шумиху, поднявшуюся вокруг них.
Проблемы у нее были и без репортеров. Кейт привыкала к положению солидной замужней дамы, супруги влиятельного человека. Теперь не нужно было экономить каждый цент и во всем отчитываться перед матерью. Из безвестного сотрудника городской библиотеки Кейт в одночасье превратилась в первую леди Невады. На ее плечи легло немало обязанностей. Как жена губернатора она должна была присутствовать с ним на официальных приемах и иногда путешествовать по штату. Кейт приходилось постигать азы трудной профессии публичного человека, хотя Альфред, как мог, облегчал ее ношу.
Но дома Кейт тоже подстерегали подводные камни. Выйдя замуж, она получила не только мужа, но и сына. Гарри Шелли был младше ее на пятнадцать лет и отнесся к ней со всей строгостью. Его дружбу нужно было заслужить, и в начале он постоянно устраивал для Кейт разные испытания. Он подбрасывал ей мышей и лягушек, пару раз убегал из дома, когда отец был в отъезде. Но Кейт не отчаивалась, и через несколько месяцев Гарри привык к тому, что она живет в их доме, и даже привязался к ней.
Марта Грэхэм была наконец счастлива. Дочь не упустила свой шанс и реализовала все ее самые честолюбивые мечты. Она безмерно гордилась Кейт и важничала перед соседками. Каждый раз, когда Кейт навещала мать, она чувствовала, что за ней наблюдает весь район. Всеобщий интерес немного смущал ее, но Кейт крепилась. В конце концов, было несправедливо лишать мать такой радости — похвастаться своей дочерью…
Одним словом, жизнь Кейт была спокойна и размеренна. Ни переживаний, ни потрясений в ней больше не было, и Кейт радовалась тому, что у нее теперь есть надежный дом и дружная семья. Альфреда она уважала и любила, и любила бы его еще сильнее, если бы он не внушал ей такой благоговейный трепет. Но все же она была счастлива с ним и имела полное право быть довольной своей жизнью.
И она была ею довольна до этих ужасных выборов.
4
По сравнению с тем, через что предстояло пройти Кейт сегодня, шоу Элизабет Макконнахи было детской забавой. Они с Альфредом должны были принять участие в передаче Грега Ольстена «Выбор недели», и можно было ставить на то, что Грег не будет так же добр к ней, как к Элизабет.
— Грег Ольстен — демократ, — вскользь заметил Альфред за ужином накануне. Он методично раскладывал салфетку на коленях и не смотрел на Кейт. — Как ты понимаешь, он постарается выставить нас в смешном и нелепом виде…
У Кейт сразу пропал аппетит. Она ужасно переживала из-за того, что ей придется выступать в прямом эфире, где нельзя что-либо подправить или вырезать. Теперь же оказалось, что ведущий приложит максимум усилий, чтобы она опозорилась перед всем штатом.
— Как ты понимаешь, в отличие от Элизабет Грег не относится к числу моих горячих поклонников, — улыбнулся Альфред.
Но Кейт его улыбка не обманула. Она уже неоднократно слышала, что Грег Ольстен в жесткой форме критикует политику нынешнего губернатора. Поэтому Кейт никогда не смотрела его передачи, какими бы популярными они ни были. Для нее слово Альфреда всегда было превыше всего. Как смеет какой-то журналист критиковать его?
— Почему мы должны участвовать в его программе? — возмутилась она. — Раз он тебя не поддерживает…
— Потому что Грег — звезда первой величины, — спокойно ответил Альфред. — И это прекрасная возможность показать моим соперникам, насколько я сильнее их. Нельзя прятаться от врага.
Кейт вздохнула. Конечно, она отлично понимает мужа! Ему-то не нужно никого бояться. Этот Грег Ольстен настроен против него лишь потому, что он полный дурак и невежда. Одним своим присутствием Альфред заставит замолчать всех, кто с ним не согласен. Но что делать ей? Она не обладает ни уверенностью Альфреда, ни его красноречием, ни его холодным спокойствием. Она до сих пор не избавилась от дурацкой привычки краснеть в присутствии посторонних людей. Как же она выдержит в прямом эфире двухчасовую программу Грега Ольстена? Немыслимо!
— Крепись, малышка. — Альфред ласково потрепал Кейт по руке. — Ты справишься. Ты у меня умница. Ольстен перед тобой не устоит…
Кейт благодарно улыбнулась. Похвала Альфреда — самое ценное в ее жизни, и ради нее она готова принять любые муки!
В день съемок Кейт запрещала себе думать о чем-либо, кроме успеха и карьеры мужа. Ради Альфреда она забудет о камерах и недружелюбном Греге Ольстене, она будет приветливой и остроумной и постарается очаровать всех зрителей!
Таким нехитрым способом ей удалось сохранять присутствие духа все утро, пока она готовилась к передаче. Гардероб Кейт не отличался большим разнообразием. Жене губернатора не пристало одеваться слишком ярко и модно, и Кейт предпочитала строгие костюмы неброских оттенков и туфли на невысоких каблуках. Иногда по выходным она позволяла себе широкие брюки и легкие блузки, а для праздничных дней у нее имелось несколько закрытых вечерних платьев. Альфред не приветствовал современную моду, которая с каждым годом все сильнее обнажала женское тело, и Кейт скорее умерла бы, чем позволила мужу увидеть себя в короткой юбке.
Она часто советовалась с Альфредом в вопросах одежды. Наряд для передачи Грега Ольстена они тоже выбирали вместе. Очередной костюм из тех, что Кейт не особенно любила. В крупную светлую клетку с длинной юбкой и узким пиджаком. Кейт бы лучше надела то, что было ей больше по сердцу, но Альфред сказал, что в светлом она очень элегантна. А кем она была, чтобы спорить с мужем?
Ровно в два Кейт была готова. Альфред не любил ждать, и она никогда не опаздывала.
— Ты чудесно выглядишь, — произнес он, когда увидел, как она спускается по лестнице в холл. — Но эта прическа слишком легкомысленна. Волосы лучше заколоть…
Волосы Кейт, густые и темные, были распущены по плечам. Она подумала было о том, чтобы сделать традиционный пучок, но они смотрелись так эффектно сегодня и так блестели, что ей стало жаль прятать этакую красоту.
— Впрочем, у нас мало времени, — продолжил Альфред, взглянув на наручные часы.
— Я сейчас все переделаю, — заторопилась Кейт. Она видела, что муж недоволен, и чуть не плакала.
— Мы опоздаем. — Альфред покачал головой. — Идем.
Кейт послушно пошла за ним, чувствуя, как ее решительный настрой испаряется с каждым шагом. Ей казалось, что темные распущенные волосы на фоне кремового пиджака — это красиво, а Альфред назвал ее легкомысленной. Альфред никогда не ошибается, значит, и Грег Ольстен, и зрители, и другие участники передачи сочтут ее легкомысленной. Не подходящей для великого губернатора. Все поймут, что у губернатора не может быть такой глупой жены, и Альфред проиграет выборы по ее вине. Он бросит ее, и это будет правильно, потому что такая вертушка не достойна Альфреда Шелли…
— Кейт, ты хорошо себя чувствуешь?
Кейт очнулась и увидела заботливое лицо мужа. Они сидели в машине, и он сжимал ее руку.
— Все в порядке. — Кейт выдавила из себя жалкую улыбку. — Просто немного волнуюсь.
И было бы лучше, если бы ты поддержал меня, а не ругал, добавила она про себя и ужаснулась собственной смелости. Она не должна так думать об Альфреде!
— Все будет хорошо, — тихо сказал он, но в его голосе Кейт не услышала обычной уверенности.
В телестудии царила знакомая суматоха. Кейт жалась к Альфреду и старалась не отставать от него ни на шаг. Ее радовало, что здесь они были не одни. Был Ларри, секретарь Альфреда, и Дилси Джонс, его помощница, и многие другие люди, которые занимались предвыборной кампанией Альфреда Шелли. Они формировали некую стену между Кейт и враждебным внешним миром, за которой ей было хоть и не совсем спокойно, но, по крайней мере, не страшно.
— Мистер Альфред Шелли, добро пожаловать. — С этими словами к ним подошел невысокий рыжеволосый мужчина, и мало радушия было в его приветствии.
— Добрый день, Ольстен, — кивнул Альфред. — Познакомься, Кейт, звезда нашего телевидения, Грег Ольстен. Моя супруга, Кейт.
Вряд ли Грег Ольстен нуждался в представлении. Даже Кейт знала его в лицо. Это был остролицый мужчина чуть выше ее, с мраморно-белой кожей, какая бывает только у рыжеволосых, и пронзительными синими глазами. Он насмешливо разглядывал Альфреда Шелли, и в его манерах не было привычного благоговения, с которым к ее мужу относились в их окружении.
— Очень приятно, — сказала она с подчеркнутой вежливостью.
— Взаимно.
Грег Ольстен перевел взгляд на нее. В его глазах мелькнуло восхищение, и Кейт невольно потупилась. Она не привыкла, чтобы на нее смотрели так откровенно. Но, несмотря на свою красоту, Грега Ольстена она интересовала гораздо меньше, чем ее супруг. Он снова повернулся к Альфреду, и Кейт вздохнула с облегчением.
— Итак, губернатор, вы готовы к шоу? — с издевкой спросил Грег. — Обещаю, оно будет жарким.
— Я в этом не сомневаюсь, зная вас, — ответил Альфред.
Кейт увидела, как Грег воинственно вздернул подбородок. Теперь на его лице было написано неприкрытое презрение. У нее противно заурчало в животе. Она не готова к шоу. Она не сможет сражаться с этим рыжим бандитом. Она не Альфред…
Но пути назад не было. Гример прошелся пуховкой по их лицам, Кейт подправили макияж и прическу. Их усадили на высокие неудобные стулья (где ты, мягкий диванчик Элизабет Макконнахи!), и Кейт на секунду ослепла, когда включили все прожектора.
— Здравствуйте, вас приветствует Грег Ольстен и программа «Выбор недели». Сегодня у нас в гостях Альфред Шелли, губернатор нашего штата, — раздался у нее где-то над ухом бодрый голос Грега.
Кейт мучительно хотелось обернуться и посмотреть на него, но она сдерживала себя. Еще не хватало, чтобы жена губернатора вертела головой по сторонам как школьница! Но смотреть вперед явно не возбранялось, и Кейт принялась разглядывать студию.
Она была велика. Намного больше студии Элизабет Макконнахи. Кейт, Альфред и Грег сидели в центре освещенного пятачка, почти лишенного декораций. Вокруг располагались ряды зрителей. Кейт показалось, что в студии собралось огромное количество людей, и все они с жадностью разглядывали ее, чтобы потом перемыть ей косточки. А может быть, они уже сейчас шептались, обсуждая ее костюм и прическу. Зачем только она распустила волосы!