На выходе из академии нас с девушками усадили по каретам и отвезли в особняк принцессы, где я ощутила себя как в музее. Повсюду светлый, глянцевый камень, золото, чопорные слуги, смотрящие на нас, невест, как на грязь под ногами. Мы инстинктивно сбились в кучу. Точнее, почему-то почти все невесты сбились в кучу вокруг меня, только делаю пару шагов в сторону от такой тесноты, и все словно невзначай перемещаются туда же. И только одна девушка словно прилипла к принцессе, щебечет ей и дому множество комплиментов, старательно набивается в подруги, но принцесса и на нее смотрит, как на навязчивую прислугу.
Сначала нас запустили в гостиную, где поджидали швеи и модистки, закипела работа. Под строгим оценивающим взглядом принцессы нас всех обмерили.
— Эти четверо будут в светло-серебряных нарядах на первой линии после меня, — приказывает принцесса, указывая в том числе и на меня. — Остальные пятеро в темно-серебряных на второй линии.
— А вы в каком наряде будете, Ваше Высочество? — тут же спрашивает та кандидатка, что набивается в подруги.
— В черном с золотом, естественно — это цвета императорского дома.
То есть одна принцесса будет в цветах императорского дома, а мы так, фон и подтанцовка, впрочем, оно и так было изначально, но мне без разницы, главная цель — пройти очередной этап отбора, а не победить в нем.
Дальше мы идем в просторный бальный зал, где ждут слуги и, видимо, тот самый постановщик танца — моложавый, дерганый дядечка с напудренными волосами.
Слуги помогают нам надеть тяжелые накладные крылья. С ними мы сразу и будем репетировать, чтобы привыкнуть к их весу и движениям к ним. Благо, Аматор, насколько я знаю — танец плавный, символичный, прыгать и скакать в этой амуниции не придется. И чего только Райлина так хочет себе эти крылья? Если они и реальные такие тяжелые, то никакого удовольствия от их ношения нет, тем более, маги уже давно на них не летают, почему-то не могут. Просто что статус?
А дальше начался кошмар. Долгое обучение и изматывающая репетиция с постоянными нервными и недовольными окриками постановщика. Надо отдать должное принцессе, она участвовала во всем этом мучении наравне с нами, не отлынивала и делала все великолепно, словно месяцами уже этот танец репетировала. Хотя, может, и правда репетировала. Узнала, как нынешний император отбор вел, и там, может, тоже Аматор танцевали.
Спустя три часа я поняла, что мне совершенно не нравятся традиционные танцы. Вообще, я думала, что танцы — это удовольствие, для души развлечение, но традиционные, видимо, не для того созданы, это настоящая пытка.
Домой, естественно, нас уже никто не стал развозить. На дрожащих ногах с больной уставшей от ношения крыльев спиной поплелась домой через весь город. Настолько устала, что мне даже ни чуточки не было страшно, а когда на полпути пристал какой-то неадекватный дядечка, уговаривающий пройти с ним в подворотню, хотел что-то там показать, не нашла в себе сил бежать или кричать, думала, уже все, доучаствовалась в отборе, но в последний момент из той же темной подворотни, куда меня тянули, вышел другой дядя, в форме имперской стражи, зыркнул на пристающего ко мне так, что тот чудесным образом испарился, а стражник отругал меня, что хожу ночью одна по городу, и проводил прямо до дома, за что огромное ему спасибо, только так и не поняла, что он сам делал в своей красивой чистой форме в той темной, грязной подворотне.
Все девочки уже дома, спать не ложились, ждали меня, волновались за меня такую вот “гулящую”. Накинулись сразу с расспросами, как и что, и даже нашли плюсы в моей ситуации.
— Первую в рейтинге принцессу никто с отбора не выкинет, — авторитетно заявила Пайриз. — Так что она вытянет всю группу, даже если вы будете очень плохо танцевать, или все остальные будут плохого, неподходящего статуса, так что ты, Терин, считай уже прошла этот этап отбора. А у меня все непросто. Каждая в группе хочет командовать и видит танец по-своему. Кажется, мы будем в итоге каждая свое танцевать. Ну и какая тут группа? Ох, боюсь, вылетим.
— А у меня в группе с этим нормально все, — заметила Райлина. — Я предложила хотя бы платья одного цвета подобрать, чтобы выглядеть, как группа, а завтра несколько общих движений хорошо порепетируем, а остальное на самотек, кто как сможет, оттанцует, импровизация, вроде как. Все со мной согласились.
— Ага, а завтра драка будет, кто в первом ряду должен танцевать, и постоянно все в центр будут лезть, — мрачно предрекла Пайриз.
— Я могу и назад уйти, — пожимает плечами Райлина. — Цель танца ведь не выделиться, а не подставить группу, иначе все уйдем.
— А нам повезло, что мы в одни группы попали, — отмечает Мара. — Я с Аларитой в группе, а Тара с Улой и Наэль. Нам будет чуть проще выглядеть группой и договариваться. Терин, спросишь руны, как лучше завтра действовать, чтобы хорошо подготовиться? Или устала?
— Устала, — честно признаюсь я, уже прикладываясь к подушке и зевая. — Завтра утром посмотрю. Давайте спать.
Следующий день оказался таким же “пыточным”. Принцесса собрала свою группу у ворот академии, мы туда и не зашли даже, повезла репетировать.
Наступил день выступления. Вновь на стадионе, куда невест пропускают через знакомую арку. Пока я ждала очереди, не пустили только одну девушку, над которой арка зажглась красным, с остальными было все в порядке.
Вновь полный стадион людей, а у принцессы тут, оказывается, все схвачено, нас с другими девушками из группы провели в отдельную комнату, накрасили, прически красивые сделали, помогли надеть ритуальные платья-балахоны, да мы и долго не ждали — выступать нас отправили первыми. Как сказала Ивелина — это ее привилегия, как лидера рейтинга.
Танцевать перед такой толпой на большом переполненном стадионе страшно, никакой радости и удовольствия. Но радует то, что меня так раскрасили и нарядили, что это как будто и не я. Думаю, никто тут и не признает во мне ту самую сиротку. Все внимание приковано к принцессе. Как только она держит прямо спину с такими большими накладными крыльями? Но смотрится, конечно, черный цвет очень эффектно. Танцуем плавно и изящно, музыка гипнотическая, крылья двигаются ей в такт, и на какое-то время я забываю об усталости и боли в спине, меня захватывает и танец, завораживает то внимание, с которым на нас все смотрят.
Когда танец заканчивается, трибуны громко аплодируют, не остается сомнений, что танец был хорош и принцесса подготовила группу идеально. Его Императорское Высочество благосклонно кивает, говорит с принцессой, а затем приглашает всю нашу группу на его трибуну, смотреть и оценивать дальнейшие выступления кандидаток. Уходим снять крылья и возвращаемся на трибуны. Ивелину усадили ближе всех к принцу, а нас в стороне, но, кажется, девочки и такому повороту очень рады.
Дальнейшие выступления смотреть куда интереснее, чем самой выступать. Следующей выходит группа в яркий пестрых балахонах, они больше похожи на бабочек, чем на древних магов-птиц. Одежда не сочетается с серыми крыльями, выданными в академии, и танцуют девушки, к сожалению, не очень складно, вразброд, одна падает, крыльями задевает другую, и остальные валятся одна на другую. Им бы встать и продолжить танец, но кто-то заплакал, никто так и не продолжил, музыка прервалась.
— К сожалению, отбор для вас, девушки, закончен, — в полной тишине с сочувствием произносит Его Императорское Высочество.
Внимательно всматриваюсь в девушек. Нет, никого из моих подруг среди них нет.
Выходит третья группа, и я нервно сжимаю кулаки. Сразу узнала Райлину. В ее группе все в черных платьях и с серыми крыльями. Райлина стоит в первом ряду и в центре. Затаив дыхание, наблюдаю за тем, как осторожно девушки танцуют. Очень переживаю. Пусть не показывают каких-то особых движений, плавно движутся, и этого будет достаточно, крылья все-таки очень коварны, а девушки стоят довольно близко друг к другу.
Выступление не блестящее, видно, что только чтобы пройти, иногда девушки танцуют вразнобой. И когда музыка заканчивается, радостно подскакиваю на месте, обнимая рядом сидящую невесту. Райлина обязательно пройдет! С надеждой оборачиваюсь на ряд, где сидит принц, чтобы убедиться по выражению его лица, что он тоже так считает, а он почему-то смотрит… а чего это он на меня смотрит?
Резко отворачиваюсь.
