— Сколько детей в семье кроме тебя?

— Брат и сестра, оба младше меня, учатся в школе.

— Значит, ты старший в семье?

— Да, я старший сын.

— Седов, ты понял, что тебе отпуска не видать?

— Да, это я знаю.

— Друга-танкиста как зовут?

— Вахрушев.

— Так вот, Седов, тобой и этим Вахрушевым заинтересовалась военная прокуратура. Проступок серьезный — угон военной техники.

— Что нам грозит? — внутренне холодея, спросил он.

— Дисбат* (дисциплинарный батальон).

— Это лишние год-два отслужить в армии? — озадаченно проговорил солдат. — За что, мы же ничего такого не совершили?..

Тут он вспомнил снесенную оградку и курятник председателя сельсовета, тело прошиб холодный пот:

«Лишь бы не заявил в милицию, а то не оберешься беды! Варя, на тебя только надежда!»

— Как это ничего не совершили? — удивленно вскинул голову майор. — А угон танка — это не серьезный проступок? Да во время войны вас сразу бы приставили к стенке!

— Понял, виноват, — понуро кивнул солдат и поинтересовался: — Товарищ майор, что мне делать? Готовиться к дисбату?

— Почему сразу в дисбат? — вкрадчивым голосом произнес Скоробогатов. — Ведь можно же искупить свою вину.

— Чем?! — поневоле воскликнул солдат.

— Поступил приказ об отправке из нашей части двух солдат для перегона техники в Афганистан.

— В Афганистан?! — обрадовался Седов. — Согласен! Какую технику будем перегонять?

— «Шилки». Ты же знаешь, что в войска стали поступать «Тунгуски»* (более современный зенитный комплекс, наследник «Шилки»), поэтому командование решило значительную часть «Шилок» перебросить в Афганистан.

— А кто второй со мной?

— Как кто? — усмехнулся офицер. — Конечно же, Шарипов. Там у него родные места, Таджикистан под боком.

— Он дал согласие?

— А куда он денется?

— Куда предстоит выехать?

— В городок под названием Кушка.

— А это где?

— Туркменская ССР. Оттуда до Афганистана рукой подать.

— В чем будет заключаться наша задача?

— Задачу поставят на месте. Значит, даешь добровольное согласие?

— Да, согласен.

— Тогда подпиши документик. Вы официально числитесь служащими в Советском Союзе, но часто будете нырять в горячие точки, такие, как Кабул, Кандагар, Хост, Файзабад… Короче, скучать не будете.

Прежде чем выйти из кабинета командира, Седов поинтересовался:

— Товарищ майор, а что будет с водителем танка Вахрушевым? Может быть, вместо Шарипова взять его?

— Во-первых, его судьбу решает военная прокуратура, — нахмурил брови Скоробогатов. — Во-вторых, там нужны специалисты по «Шилкам», а не танкисты, так что не забивай себе голову дурными мыслями, а готовься через три дня к выезду по месту назначения.

За те дни, которые оставались у Седова в запасе до того момента, когда он навсегда покинет свою войсковую часть, сослуживцы, узнав, что тот уезжает в Афганистан, стали уважительно обращаться к нему по прозвищу Жаворонок. Алишер же был безмерно рад, что уезжает поближе к Пянджу* (поселок в Таджикистане), откуда он был родом, и надеялся найти возможность встретиться там со своими многочисленными родственниками.

Перед отъездом Седов сходил к танкистам и узнал, что Вахрушев по приказу командующего округом помещен на десять суток на гауптвахту, и что его дело расследует военная прокуратура. С тяжелым сердцем он вернулся в казарму, а наутро с Алишером ехал на поезде до самого южного городка необъятной страны под названием Советский Союз.

В Кушке им объяснили, что в их задачу входит расконсервация и доставка своим ходом установок «Шилка» в районы Афганистана, где дислоцированы советские войска. Обратно же предписывалось возвращаться в Кушку на неисправной военной технике, которая была еще на ходу, для дальнейшего ремонта и восстановления.

За неполных три месяца Седов и Алишер в составе колонны сделали три ходки в Афганистан, но на четвертой не повезло.

В горной местности колонна попала в засаду, в «Шайтан-арбу»* (почетное прозвище «Шилок» у моджахедов) Седова попал снаряд. Он этого не помнил, поскольку сидел на башне, и его отбросило на несколько метров в сторону от машины. Позже, придя в сознание, он узнал, что колонна отбилась от моджахедов, но в бою заживо сгорел внутри «Шилки» Алишер.

С тяжелой контузией и раздробленным левым коленом его доставили в Кушку, а затем переправили в военный госпиталь, расположенный в городе Одинцово.

Часть вторая

Милиция. Карманник Француз.

1

Находясь в госпитале, Седов получил письмо от Вахрушева. Судорожными движениями вскрыв конверт, он начал читать:

«Здравствуй, Валера! Случайно узнал, что тебя ранило и ты находишься в госпитале, поэтому сразу решил написать письмо. Во-первых, извини, что я вовлек тебя в эту авантюру с поездкой в танке, в результате чего пострадал только ты. Ты даже не знаешь, как я хочу оказаться на твоем месте, ведь я все это натворил, я и должен был ответить за содеянное! Обязательно искуплю перед тобой вину, самое главное, чтобы ты быстрее выздоровел и вернулся домой на радость своим родителям. А насчет меня все нормально — следователь немного помурыжил и закрыл дело. Так что скоро дембель, и мы встретимся с тобой в Якутске, чтобы за рюмочкой водки повспоминать наши армейские будни. После того случая Варя приезжала ко мне в часть, подтвердила, что поедет со мной, так что готовься к свадьбе. И, кстати, ты у меня будешь шафером, даже не думай отнекиваться. Ведь ты же у меня был однажды свидетелем, когда я поехал на танке женихаться к Варе, так что тебе не привыкать. Давай, Валера, скорой тебе выписки из госпиталя и счастливой жизни на гражданке! Твой преданный друг Дима.

Ах да, чуть не забыл. Председатель сельсовета не в обиде на нас, более того, через Варю отправил нам большой привет и добрый шмат соленого сала, который мы съели за ужином, вспоминая тебя самыми теплыми словами».

Облегченно вздохнув, Седов достал из тумбочки лист бумаги, вырванный из ученической тетради, взял ручку и стал быстро писать:

«Привет дорогой мой друг Дима! Очень рад, что у тебя все сложилось нормально, а то я, грешным делом, думал, что ты уже в дисбате отбываешь тяжелую службу. А насчет меня не беспокойся, контузия постепенно проходит, ногу собрали, хожу, правда, на костылях. Наверное, через месяца два выпишут и отправят домой, а там и ты подтянешься со своей невестой Варей. Жду не дождусь, когда сыграете свадьбу, согласен стать твоим свидетелем по второму разу. Ох и погуляем же тогда от души! Ладно, на этом заканчиваю, более подробно поговорим при встрече. До свидания, твой друг Валера».

В декабре восемьдесят пятого Седов уже был дома. Нога побаливала, но постепенно молодой организм стал брать свое; он стал разрабатывать больной сустав и вскоре забросил трость в дальний угол дома.

После нового года он поговорил с мамой:

— Хочу устроиться в милицию.

— Ты что Валера, какая милиция?! — ахнула мама. — Ты весь израненный, тебя не возьмут туда по состоянию здоровья.

— Нет, мама, я хочу в милицию, — упрямо повторил сын.

— А почему именно в милицию? — недоуменно развела руками она. — Есть же много гражданских специальностей, да и учиться надо бы тебе …

— Поговори с Юшковым, — поневоле прервал он маму. — Дядя Коля при желании поможет устроиться в милицию.

Полковник милиции Николай Васильевич Юшков был их дальним родственником. Он служил на ответственном посту в министерстве внутренних дел и, как справедливо рассудил демобилизованный солдат, для него не составило бы большого труда устроить его в милицию.

— Ну что с тобой поделаешь! — в сердцах воскликнула мама. — Так и быть, поговорю с Колей, но учти — если он откажет, то на этом успокойся и забудь про милицию!

Через три дня после этого разговора Юшков вызвал Седова. Полковник встретил его радушно, обнял и похлопал по спине, приговаривая:

— Сколько лет, сколько зим! В последний раз видел тебя еще школьником, а уже солдат, герой Афганистана!

— Да какой я герой? — засмущался тот. — Не успел толком повоевать, «духи»* (в данном случае душманы, те же моджахеды) в засаде подранили.

Усадив солдата на стул, Юшков стал расспрашивать:

— Какие раны получил?

— Тяжелая контузия, раздробленная левая нога.

— Как теперь чувствуешь себя? Голова не болит? Как с памятью? Не хромаешь?

— Постепенно прихожу в норму, голова немного побаливала, сейчас уже нет, не хромаю, на память не жалуюсь.

— Ранения занесены в военный билет?

— Да, о контузии есть отметка.

— Плохо…

Юшков походил по кабинету, о чем-то немного подумал и поинтересовался:

— Хочешь обязательно устроиться в милицию?

— Да, Николай Васильевич, только в милицию.

— А мать-то твоя не желает, чтобы ты работал в милиции, хочет тебя основательно подлечить.

— На то она и мама, — усмехнулся солдат. — Ей кажется, что я больной и хромой, но я чувствую в себе силы и смогу работать в милиции.

— Вижу, что ты твердо решился стать милиционером, — восхищенно покачал головой полковник. — Раз такое дело, будем помогать в исполнении твоей сокровенной мечты.

— Спасибо, товарищ полковник! — вскочил на ноги Седов. — Буду служить верой и правдой!