— А, Валан! — кивнул сержант Нок, что был сегодня по графику оперативным дежурным.

— Какие дела? — спросил Болан, бросая пустой стакан в приёмник утилизатора.

— Утро было очень интересным, — усмехнулся Нок. — Самого Валана Игида отколотили прямо на улице!

— Пошёл ты! — отмахнулся Болан. — Как ребята?

— Бот спасателей прибыл быстро. Всё в порядке. Если не считать крыс Кривоуха. Один разбился о камни — отлив же. Другому этот здоровяк сломал шею. Представляешь, Иги! Удар в скулу — сломал шею!

Замигал индикатор вызова. Нок спохватился.

— Иди, капитан тебя уже искал. Он утром прилетел из департамента. Я тут буду. Может, дождусь тебя. С чего капитана в департамент вызывают?

Болан зашёл в приёмную. Рата как раз выходила от капитана, поправляя одежду.

— А, Валан, — кивнула она, чмокнув Болана в щёку и проведя пальчиками по тому месту, куда приложился кулак здоровяка с набережной. — Как ты?

— Нормально. Бывало и хуже, — поморщился Болан. Ему было неприятно, что его конфуз стал новостью дня в их тихом и скучном прибрежном пригороде космопорта.

— Я ему только что сводки занесла, — лукаво строила глазки Рата. — Есть минутка.

— После, — качнул головой Болан.

А то он не видел, как Рата оправлялась. Быть сразу вторым не очень приятно.

Рата была незаменима. Помогала не только своей безграничной памятью, но и своей бездонной глоткой и ненасытной… хм, снять напряжение после посещения руководства. Но девушка была милой, общительной и — красивой. Потому Болан приобнял её и пощекотал, заодно проверив свою догадку. Точно, капитан уже воспользовался её помощью.

— Рата, кофе. С…

— Я знаю, Иги, всё знаю, — улыбнулась Рата. — После капитана — жду. Я помоюсь. Брезгливый ты наш!

«Ну, вот! Умница! В департаменте тугодумов не держат», — подумал Болан, входя.

Верж стоял всё так же — в полной форме перед большим обзорным окном, как всегда, когда был в задумчивости — заложив руки за спину и раскачиваясь с пятки на носок.

Болан прошёл к столу для совещаний, подвинул к себе проектор, стал пролистывать сводку.

— Не понял, — протянул удивлённо Болан, — мой конфуз случился после твоего отлёта. А сводка — пуста. Что случилось? Настолько скверное, что в сводку не угодило? Зачем тебя в порт вызывали?

— Да ничего особенного. — Верж потёр лицо руками, повернулся к Болану, долго его разглядывал, прошёл к столу, сел прямо на стол перед Боланом.

— Ты знаешь, почему я приблизил тебя, Валан? — спросил вдруг Верж.

— Даже так? — откинулся на спинку стула Болан.

Капитан кивнул. Достал свой планшет, что-то открыл, показал Болану. Болан присвистнул.

— Сокращение отменяется? — удивился Болан.

— Флот расщедрился настолько, что выделяет нам, не знаю, как остальным, но моему отделу — десять штатов, тридцать внештатов и — полные комплекты снаряжения на всех. Полные! А офицерам — базы данных по криминалистике, противодействию диверсии, подавлению сепаратизма, следующего ранга от имеющихся.

— Опа! — воскликнул Болан, сам листая данные планшета Вержа. — С каких пор Стира под угрозой мятежа?

— То-то и оно! — капитан встал, снова подошёл к окну. — И вот я вернулся к своему вопросу. Тебя, Валан, я приблизил за твоё редкое свойство — оказываться в нужное время в нужном месте.

— Так-так! — Болан тоже не усидел на месте, вышел навстречу Рате, принял из её рук поднос, благодарно улыбнулся, чувствуя дурманящий запах отличного кофе. Рата улыбнулась в ответ, чуть приседая в благодарность на невысказанный комплимент, что она — умница и прелесть.

— У яйцеголовых флота вышел конфуз, — сказал Верж, когда дверь проглотила Рату и опять едва слышно загудел генератор помех. — Одна лаборатория исчезла в аномалии неизвестной природы и неизвестного происхождения. Нет, не та.

— Допрыгались, мудраки, раздери их чемпион Хаоса! — выругался Болан.

— Как ты понял, засекретили всё. А тут ты схватился с какими-то утырками. А знаешь, что самое поганое в этом во всём?

— Что? — спросил Болан, отпивая из чашки. Настоящей керамической, а не из привычного одноразового стакана. Казалось, вкус у кофе от этого — другой. Хотя эти чашки надо мыть, а не сбрасывать в утилизатор.

— Посмотри данные об их личности, — махнул рукой на терминал капитан.

Болан прошёл за рабочее место Вержа и от его имени запросил отчёт. И… не получил его.

— О-па! — удивился Болан. База Департамента Стиры ответила, что такие не зарегистрированы. И что отправлен запрос Департаменту флота.

В этом не было бы ничего удивительного, будь они не на Стире, а на любой другой планете из несчётного множества миров Содружества. Или — империи. Но Стира — мертвая планета. На ней нет аборигенов. И не было. Ещё двадцать лет назад вообще никого не было.

Стира — кислородная планета, вся жизнь на которой, даже микроорганизмы, погибла. Как предполагают учёные, в результате бактериологической войны. И случилось это настолько давно, что следы былой жизни найти крайне непросто. От населения планеты, которую люди нашли пустой и мёртвой, стерильной, не осталось почти ничего — всё разрушило безжалостное время. Здания и сооружения рассыпались песком, металлы — сгнили от коррозии. Ещё два десятка лет назад на планете были только скалы, песок и — вода. Мёртвая вода бесконечного пресного океана, омывающего редкие островки суши — скал и песка. Тут не было никакой жизни, кроме той, которую привезли с собой люди.

А всё, что прибыло на планету — зарегистрировано в приходных базах космопорта. С этим строго! Флотские протоколы жёстче любых гражданских, у военных не забалуешь! Потому как владел планетой Звёздный флот Содружества. И использовал её — для поиска артефактов древних. Ну, и как официальное прикрытие — использовал в качестве санатория для ветеранов флота. Потому порядки в порту — военные. Особенно во всём, что касается безопасности.

Это тут, в рабочих, спальных районах, где не ступала нога ни одного служивого, банды появились. Да и те — настолько несерьёзные, детские, что смешно. Да и бытовая преступность имелась, куда без неё? Люди есть люди. Особенно когда им заняться нечем.

Но провести двух человек на планету? Так, чтобы флот не увидел? Почти не реально. Нереально! «Почти» — потому что оба собеседника юношами не были уже давно, и их максимализм жестоко разбился о жизнь, в которой возможно было всё!

А главное — зачем? Зачем привозить сюда двоих человек с неизбежными большими издержками соблюдения секретности, а потом — бросать их на набережной?

Болан проверил сводку — никакие транспортные средства не проникали сквозь сеть сенсоров станции, никакие не терпели аварии. Никаких спусков на планету за последние сутки. Последний челнок садился двое суток назад, следующий — завтра. Мрак!

Капитан щёлкнул пальцами. Обзорное окно сменилось экраном. Болан узнал утреннюю набережную. Пустую. Экран разделился надвое. Половина экрана показала переулок меж стен складов. Пустой. Лишь время бежит в углу экрана.

По экрану пошла рябь, как от работы РЭБ-подавителя. Экраны пошли сплошными помехами. Когда изображение восстановилось, на одном экране стоял голый великан, на другом — убегал другой голый и лысый человек от патрульного бота, привлечённого вспышкой и последующим сбоем оборудования.

Болан опять видел события этого утра, но со стороны. Стала понятна скудность арсенала здоровяка — он бил только так, как били его. Когда тело Болана на экране упало, а сверху упал здоровяк, Болан поморщился. И словно видя это, капитан вернул картинку к моменту начала записи — к пустым набережной и переулку. А когда пошла рябь — остановил изображение.

— Время совпадает, — сказал капитан. — Понимаешь, что это значит?

— Что к нам летят большезвёздные птицы, — кивнул Болан.

— Нет, друг мой. Нет, — покачал головой Верж, — не летят. И да, они — летят. Со своих постов. А летит сюда — крейсер РЭБ класса «Крадущийся».

— Что-то я перестаю что-либо понимать, — покачал головой Болан, ставя пустую чашку на поднос. — Я понимаю, мы — Пограничье. Но на таком отшибе от всего света, что никому… Кому нужна мёртвая планета с уже вырытыми ископаемыми? Тут жизнь не поднять! Никакой бюджет не потянет! Даже фанатикам императора! Тут и есть только вода да воздух!

— Вот именно, друг мой, вот именно! — хлопнул ладонями капитан, отворачиваясь от погасших экранов к Болану, показывая на него пальцем. Тем самым, что вывел их из той кровавой западни. — Но сдаётся мне, что происшествие яйцеголовых, эти два новорожденных брата и крейсер, да не рейдер, а РЭБ — связаны! Осталось понять — чем связаны? Потому, офицер Болан Энгирд, поздравляю вас с повышением и поручаю вам ваше первое задание — разберись с этими двумя! Начни с их сканирования. Думаю, результаты нас сильно удивят. У них нет или не отзываются нейросети.

— Как такое возможно?! — вскочил Болан, даже забывший, что его только что произвели в офицерский ранг.

— Вот и разберись, как у нас, на Стире, оказались два плоскотника! Вперёд! Вечером доложишь!