Следовательно, у него будет только одна попытка, и она должна стать идеально точной. Постройка «Кольца» — это решение лишь половины проблемы, причем самой легкой ее части! Нужны еще координаты, ибо «Кольцо» взять с собой невозможно…

Вот в службе дальней разведки он и хотел их получить, а может, если повезет в очередном разведывательном полете, наткнуться на свой мир! Это было бы идеальным выходом — за чужой счет попасть домой. Шансы мизерны, но ничего другого он придумать не мог.

— Решил стать разведчиком? — переспросил лейтенант и весело подмигнул сержанту. Тот улыбнулся в ответ. Джерри непонимающе смотрел на их перемигивания.

Сержант с лейтенантом все же не удержались от смеха, рискуя отпугнуть своим поведением предполагаемого новобранца.

— Для дальней разведки у империи есть пилигримы, парень, — все же ответил тучный сержант, справившись с собой. — Или ты не знал?

«Откуда мне знать?!» — зло подумал Джерри, но, выдавив из себя смущенную улыбку, проговорил:

— Нет…

— Впрочем, в такой дыре это неудивительно… Не повезло тебе, парень, уж извини. Придется тебе как-то по другому реализовывать мечту о звездах, — с фальшивой грустью улыбнулся лейтенант.

Джерри понял, что сюда часто заглядывают люди, мечтающие посмотреть космические просторы подобным образом. Но данную сферу, как он только что узнал, уже монополизировали некие пилигримы.

— Может быть, тогда есть место в экспедиционных корпусах? — еще раз попытал счастья Джерри.

— Все туда же… Нет, парень, — покачал головой сержант. — Сюда тоже дорога заказана… В экспедиционные корпуса набирают только ветеранов, уже зарекомендовавших себя в боях.

— Жаль.

Дональдан тяжело вздохнул. В экспедиционных корпусах, отправлявшихся для покорения далеких планет, наверняка тоже имелись свои разведчики, причем точно не пилигримы. Этот вариант хуже первого, впрочем, он тоже оказался пустышкой.

— Чтобы облегчить тебе задачу, парень, я оглашу список вакансий Армии Его Императорского Величества… — произнес сержант, желая расставить все точки над «i» с этим нерешительным кандидатом в новобранцы. — Их немного, вот: легкая и тяжелая пехота, пилоты для военной техники, начиная от БМП и заканчивая авиацией, флот.

— Ну как, выбираешь что-нибудь из этого? — спросил лейтенант. — Если ты пройдешь все необходимые тесты и они покажут, что ты годен к службе по выбранной профессии, с тобой заключат контракт на пять лет. Если не подойдешь, тебе предложат альтернативу, под которую подойдут твои данные.

— Увы, ничего из этого мне не подходит, сэр.

— Подумай хорошенько, парень! — постарался задержать ускользающего новобранца сержант. За каждого дополнительного новобранца сверх норматива им полагались премиальные. — Что тебя здесь ждет?! До конца своих дней будешь копаться в этой пыли? Подумай о том, что может дать тебе армия. Всего пять лет на службе у Его Величества — и у тебя полные карманы денег! Можешь поселиться на райских планетах с девками, которые всегда хотят, а не жить в этой адской дыре… Подумай!..

Но Джерри прекрасно знал все эти уловки вербовщиков, обещание золотых гор, грудастых дев на солнечном пляже и прочих благ, которые сулит военная служба. В конце концов, его брат был вербовщиком, и от него он узнал все эти тонкости. Он также знал, что в армии, тем более действующей, с жаркими боями могли запросто убить в первую же минуту.

«Нет, это не для меня», — подумал Дональдан, со словами извинения поворачиваясь к выходу.

Джерри вышел из вербовочной конторы с плохим настроением и забрел в ближайший бар с дешевой выпивкой для обнищавших батраков.

«Нет смысла мучиться, искать деньги и строить „Кольцо“, заранее зная, что проблем при этом появится куда больше, чем предполагалось, — думал он. — Зачем дергаться, не ведая, куда прыгать?»

Не видя решения проблемы ни в одном из пунктов, Джерри, упав духом, попивал кислое пиво и уже подумывал о том, чтобы остаться и устроиться здесь. Сначала поработать батраком, а скопив денег, взять в жены какую-нибудь деваху вроде той, которая сейчас, стоя за барной стойкой, стрельнула в его сторону заинтересованным взглядом. Завести свою ферму где-нибудь на севере у границ с болотами, где еще есть свободная и дешевая земля. Так и поступало большинство батраков, не имея возможности вырваться с планеты, разве что вступить в Армию или Флот Его Императорского Величества, или просто не желая делать ни того, ни другого.

«Нет, это мне тоже не подходит», — подумал Джерри, заказывая еще одну бутылку мутного спиртного без названия.

7

Ждать получения документов оставалось не больше суток, и Джерри снова бесцельно бродил по городу.

«Ну получу я эти документы, и что дальше? — думал он. — Как мне выбраться с этой поганой планеты и главное — куда?»

Покинуть планету теоретически можно, только вот сделать это очень трудно. Регулярного сообщения с остальным миром нет. Разве что раз в год перед Сезоном Ветров на Крастаун прилетают перекупщики злаков. Можно улететь с ними, заплатив немаленькую сумму за проезд, но они уже давно улетели обратно и появятся снова только перед началом нового Сезона Ветров.

Иногда, правда, прибывают какие-то катера, но четкого расписания нет, да и попутчиков они редко берут даже за очень большие деньги. А таких денег у него нет. Заработать можно за год, но тогда придется питаться чем бог пошлет и жить под открытым небом.

«Можно стибрить у кого-нибудь, — пришла в голову мысль. — Нет уж! Если поймают — закопают в один момент, без вопросов, зачем и почему».

Остается только один надежный способ покинуть планету: улететь на десантном транспорте в качестве новобранца. Корабли летают два раза в год. И очень скоро состоится их следующий рейд. Но эту мысль Джерри сразу же откинул.

— Динно! — отвлекся Джерри от тяжелых дум, увидев знакомое лицо.

— Привет, Хенн…

«Бедняга, опять братец на нем свою злость сорвал, — решил Дональдан, увидев большие и довольно свежие синяки на лице Динно. — Неужто сбежал?»

— Что ты тут делаешь?!

— Да вот… в город меня послали…

— Одного?!

— Нет… Корглен с женой за покупками в город приехали… я должен им помогать…

— Ага, понятно, — выдавил Дональдан, обернувшись и посмотрев поверх плеча Динно.

Встречаться с его психованным братцем во второй раз ему не хотелось. На этот раз могло и не повезти, или Корглен мог прихватить какое-нибудь оружие. Этот запросто может убить, с него станется.

— Ты как, сейчас свободен?

— Да… А что?

— Они тебя не хватятся?

— Не-а… у них сегодня своеобразный шопинг лично для себя… я им не нужен…

— Понятно. Ну что, тогда пойдем выпьем? Я угощаю.

— Пойдем, — с легкостью согласился Динно.

Они заскочили вместе в ближайший бар. Джерри хотел уйти с улицы и втолковать Динно, чтобы он не говорил брату об их встрече, иначе эта злобная парочка захочет его снова покалечить, и далее по списку…

— Хорошо, я никому не скажу, что тебя видел, — ответил Динно на увещевания Джерри.

— Спасибо…

Закончив разговаривать с Динно за кружкой крепкой сивухи, Дональдан только сейчас заметил, что этот бар отличался от тех, которые он успел посетить (а он успел посетить почти все в этом городишке). Тут играла музыка. Точнее, любой желающий, изрядно набравшись, выходил на сцену, брал инструмент из тех, что висели на стене, и начинал играть и петь.

Посиделки под музыку затянулись до позднего вечера. Вдвоем они прикончили две пузатые бутылки водки, настоянные на местных специях.

— Слышь, Динно, как так случилось, что на разных планетах с разными условиями развивались расы, так похожие друг на друга? — спросил Джерри, окинув взглядом помещение бара, в котором веселились представители как минимум пяти различных рас. — Десятки планет, десятки условий и все по одному образу и подобию… Даже технологически примерно на одном и том же уровне.

Динно выразил крайнее удивление.

— Я-то головой стукнулся, ничего не помню…

— Ну да, — кивнул Динно. — Я не очень хорошо понял, но в школе нам говорили, будто была единая прараса, могущество и силу которой даже трудно вообразить. Давным-давно она расселилась среди многих сотен звезд, но произошел какой-то катаклизм, который она не смогла преодолеть. Ученые до сих пор не пришли к единому мнению, что это было: военная, политическая, природная или даже духовная катастрофа, а может, все вместе взятые…

В общем, космические полеты по каким-то причинам прекратились. Оторванные друг от друга и, главное, от своей метрополии, колонии деградировали, большинство из них вообще исчезло, находят лишь их следы, а те немногие, кто выжил, начали собственное восхождение к цивилизации с нуля. Они изменились за эти тысячелетия, приспособились под местные условия настолько, что даже перестали быть взаимосовместимыми, даже стали нужны генетические корректировки для рождения потомства у разных представителей рас. Примерно так… — Динно закончил рассказ, вызубренный на уроках истории, даже не заикаясь.

«Что ж, это многое объясняет, хотя и не все. Нам ведь говорили, якобы мы произошли от обезьян… — подумал Дональдан, в целом удовлетворившись ответом. — Нужно будет на досуге получше изучить этот вопрос». И без перехода сказал:

— Слышь, Динно, твоя сивуха лучше… чем эта бурда, которую мы пьем.

— С-спасибо з-за ком-мплим-мент…

— Слышь, Динно, а чё это такое? С краю, такое черное…

Джерри показал на музыкальный инструмент, который среди прочих висел на стене бара. Отдаленно он напоминал гитару, только струн казалось раза в два больше.

— Гриммон…

— Гриммон? Ну да не важно…

Пьяный в зюзю Джерри вышел из-за стола и, едва не упав, шатаясь, поднялся на символическую сцену, с которой уже довольно давно спустился последний исполнитель, спевший какую-то примитивную, на взгляд Джерри, песенку, как по стилю исполнения (этакий деревенский рэп), так и по музыкальному сопровождению, и взял в руки пыльный инструмент, к которому, по-видимому, уже давно не прикасались.

Присев на стульчик, специально предназначенный для поддатых исполнителей, чтобы те не падали, Джерри кое-как пристроил гриммон в руках на привычный гитарный манер и принялся перебирать пальцами струны. Звук получался довольно неплохой и насыщенный. Джерри в этом немного разбирался: в юности он даже увлекался игрой на гитаре, правда, электрической, но дальше увлечения дело не пошло, и он вскоре забросил инструмент.

В зале раздались пьяные смешки, все уставились на сцену, стали показывать пальцами на ненормального, отпуская ехидные реплики, готовясь и дальше позабавиться. Джерри не понимал, почему они смеются, впрочем, ему на это сейчас было наплевать. Позже он узнал, что держал гриммон неправильно и играть на нем следовало специальным приспособлением, потому-то все над ним и потешались.

Дональдан же продолжал перебирать струны пальцами, никого вокруг не замечая. Наконец на свет родилась какая-то знакомая мелодия, и неожиданно для самого себя и тем более для остальных, он запел на местном языке, безбожно коверкая текст и музыку, но чем дальше, тем лучше у него получалось.

Поскольку его душа пребывала в смятении, то и песенку он интуитивно выбрал о том, что его терзало вот уже столько времени:

Может, скажет кто-нибудь, где же я?
И разметит Млечный путь для меня…

Шумевшая поначалу публика быстро прикрыла рты, а когда песенка закончилась, разразилась шумом аплодисментов и одобрительными выкриками. Дональдан попытался поклониться, но чуть не упал.

— Эй, лабух! Сбряцай еще чего-нибудь! — выкрикнул кто-то от стены.

— Точно? — переспросил Джерри.

— Да, давай! — закричали уже со всех сторон. — Не стесняйся!

— Хорошо… сейчас…

Музыкальный вечер продолжился. Джерри что-то играл, пел песенки, какие только знал, жутко фальшивя, но подвыпившей публике нравилось, и она постоянно требовала продолжения.

8

— Да где этот чертов дебил Динно?! — негодовал Корглен. — Где его духи носят?!

Они с Маликой накупили столько всяких вещей, начиная от каких-то безделушек, привезенных перекупщиками из внешних миров, до разных платьев, что это было очень тяжело нести. Они буквально обвешались сумками, словно земляные присуксы своими слепыми щенками, и им явно требовались дополнительные руки, на которые можно было бы переложить большую часть груза.

— Ведь ясно же ему сказал, встречаемся на центральной площади!

— Задай ему хорошую взбучку, когда найдешь! — поддакнула Малика.

— Обязательно так и сделаю! Он пожалеет, что не сделал, как я ему велел!

Из открытых дверей забегаловки раздался смех, и Корглен остановился как вкопанный. Он не любил смеяться сам (разве что злорадствуя над поверженным врагом) и вдвойне не любил, когда кто-то смеется. Ему казалось, что над ним потешаются, а этого он терпеть не мог. Смех взвинтил его, Корглен прекрасно понимал, что со всеми этими сумками со стороны выглядит смешно.

— Что случилось, дорогой?

— Ничего, пойдем…

— Постой, дорогой, — остановила его Малика, заинтересованная происходящим в соседнем баре. — Давай зайдем?

— Зачем?

— Никогда не слышала ничего подобного…

— Нет!

— Ну же, любимый!.. — проворковала Малика. — Пойдем, посмотрим…

Она уже научилась добиваться от своего жестокого, с садистскими наклонностями мужа всего, чего ей хотелось. Вот и сейчас Корглен не устоял перед просительными интонациями жены: он никогда не встречал ей подобных и потому прощал многое.

Вместе с сумками они протиснулись в узкие двери переполненного бара «Веселый лабух».

— О боги, не может быть! — воскликнул Корглен, узнав в лабухе своего ненавистного врага, беспамятного Хенна, который так унизил его перед придурковатым братом, но главное перед женой.

— И твой братец тут же с ним, — указала Малика на Динно.

— Дурак дурака видит издалека, а этих двоих друг к другу так и тянет, точно магнитом.

Малика согласно засмеялась. Сегодня муж еще никого не бил, поэтому, чтобы сбросить с него напряжение и самой не получить тумаков этой ночью, она как бы невзначай спросила:

— Ты побьешь его?

— Да!

— Прямо здесь?! — продолжала Малика заводить Корглена.

— Н-нет, — все же умерил свой пыл Корглен.

Наезжать без видимой причины на парня при такой толпе чревато. Тем более что он тут пользуется определенной популярностью.

— Правильно, тут за него могут заступиться, — нашла Малика отговорку для Корглена, тем самым сохранив ему лицо перед самим собой и свое собственное, но уже в физическом плане.

Корглен не любил, когда видели его слабость, и избегал свидетелей таковой.

— Лучше сделаем это, когда он выйдет на улицу! Мы подкараулим его и отделаем, как следует! Да так, что он все вспомнит!

— Да, жена! Ты прямо-таки читаешь мои мысли! К тому же один я не сумею искалечить его так, как бы мне этого хотелось. А я хочу искалечить его так, чтобы у него была сломана каждая косточка!

Корглен, порывшись в грудном кармане, достал телефон и позвонил доверенным людям:

— Быстро все в бар «Веселый лабух»!

Видимо, работники пробурчали что-то невнятное, выразив свое нежелание. Корглен на них злобно зашипел, и батраки предпочли повиноваться, зная буйный нрав хозяина.

— Будут через пять минут…

Тем временем ненавистный Хенн исполнил свою последнюю песенку и сошел со сцены, провожаемый бурей аплодисментов. Это разожгло в Корглене еще большую ненависть.

— Да где эти ублюдки шатаются? — негодовал он, когда народ уже начал расходиться.

Люди, проходя, одаривали Корглена, стоявшего с кучей сумок в руках, насмешливыми взглядами, что невероятно бесило его, но он изо всех сил сдерживал себя, чтобы не затеять драку с каждым вторым, приберегая злость для своего главного врага.

— Ну наконец-то! — возликовал Корглен, когда в бар ввалились его батраки.

По лицам и мутным глазам стало ясно, что они довольно долго пьянствовали, но на это он сейчас решил не обращать внимания. Он смотрел лишь на Хенна, который о чем-то беседовал с его братом Динно.

— Звал, хозяин?

— Да…

— Что нужно сделать?

— Скажу чуть позже… Обождите.

Народ продолжал расходиться, убедившись в том, что Хенн больше петь не будет, и в уже полупустом баре Корглен заметил двух людей в форме.

«Вербовщики…» — догадался Корглен.

Неожиданно он повернулся к батракам, стоявшим у него за спиной с кислыми и ждущими указаний лицами, и сказал:

— Можете быть свободны.

— Но…

— Я сказал, проваливайте! Заберите сумки и проваливайте. Но не дай бог, если я чего-нибудь недосчитаюсь…

— Да, сэр…

Работники поспешили скрыться из наливающихся кровью глаз молодого хозяина.

— В чем дело? — забеспокоилась Малика. — Ты не собираешься его наказывать?

— Собираюсь, и еще как!

— Но почему ты отпустил своих людей? Будешь бить его сам?

— Нет, я его вообще не буду бить…

— Но…

— У меня есть куда лучший способ ему отомстить, жена. В сто раз худший, чем просто боль от избиения. Его ждут адовы мучения длиною в годы!

— Я не понимаю.

— Потому что ты женщина, вот и не понимаешь ничего в мужских делах! Стой здесь. Я сейчас все устрою.

Оставив жену у входа, Корглен направился к вербовщикам.

— Здравствуйте, господа…

— Здравствуй, здравствуй… — закивал сержант. — Решил записаться в армию Его Императорского Величества?

— Нет… Но я знаю, кто хочет это сделать.

— И кто же?

— Вот тот парень…

— Лабух?

— Он самый.

— Нет, он не хочет, — авторитетно заявил порядком набравшийся лейтенат. — Он уже заходил к нам…

— Я думаю, он немножко струхнул… Спросите его во второй раз…

С этими словами Корглен положил перед вербовщиками несколько карточек общей суммой в сто империалов — общеимперской валюты. Такая сумма значила очень много, особенно на Крастауне.

Сержант поднял на Корглена осоловевшие глаза. Наконец в них проскользнуло понимание того, что от них требуется.

— Спросим, обязательно спросим, — закивал сержант, сгребая деньги со стола и отдавая половину лейтенанту.