9

Вербовщики как раз горевали о том, что они проиграли спор и им на пару придется расстаться с сотней империалов. Они поспорили со своими коллегами, что сумеют нарекрутировать больше солдат, чем они.

Но, как назло, в этом году местные жители проявляли меньшую охоту завербоваться в армию, чем обычно. Сержанту с лейтенантом едва удалось выполнить норматив в сто человек, плюс двадцать три человека сверх норматива, а это немного — всего сто пятнадцать империалов премиальных. Как они знали, дела у их коллег шли не лучше, но они все же набрали на два человека больше. И по всему выходило, что почти все премиальные уйдут в счет оплаты долга по пари.

Времени на то, чтобы зазвать дурачков на службу и тем самым выиграть в споре, уже не оставалось. Большой десантный корабль, призванный забрать новобранцев, уже вошел в систему и завтра, согласно расписанию, зависнет на орбите. Ему так же предписывалось забрать всех вербовщиков.

И тут приходит какой-то абориген и предлагает целую сотню, чтобы они, по всей видимости, в нарушение закона, таким вот изуверским способом разделались с его противником. При согласии они убивали сразу двух зайцев: получали деньги и брали еще одного новобранца.

— Ну что, мой лейтенант, соглашаемся? — спросил сержант.

Деньги они, конечно, взяли, но о том, чтобы выполнить «просьбу» аборигена, они могли с легкостью забыть. Все равно он им ничего сделать не сможет. Во-первых, кто он и кто они! А во-вторых, они все равно завтра уже улетают с этой поганой планеты и будут набирать солдат в других мирах, а в этот прилетят другие вербовщики.

— Согласны, — кивнул лейтенант. — Он ведь действительно военной службой интересовался… Так?

— Так точно, мой лейтенант!

— Во-от… значит, мы исполняем его неосознанную мечту.

— Точно… Мы для него своего рода ангелы исполнения желаний.

Вербовщики весело засмеялись этой шутке. Лейтенант, сделав строгое лицо, поинтересовался:

— У тебя, кстати, бланк контракта с собой есть? Или нам придется идти открывать контору ради него?

— Не нужно, есть у меня контракт…

С этими словами сержант принялся рыться в своем вещмешке и достал оттуда сверток. В скомканной бумаге оказалась статуэтка местного животного, выглядящего очень впечатляюще из-за своих чешуйчатых наростов и многочисленных рогов, растущих вдоль всего хребта.

— Прискус, сэр…

Сержант осторожно разгладил две бумажки, которые и оказались бланками первичного контракта о зачислении на военную службу.

— Оберточной бумаги не нашел, — извиняясь, сказал он. — Сувенир вот своему пацану везу…

— Ничего, подойдет… — отмахнулся лейтенант, беря один листок. — Пойдем.

Вербовщики на своей скучнейшей работе в забытых богами мирах проспиртовались так, что с легкостью переносили большие объемы спиртного, потому держались на ногах довольно уверенно и двинулись к «заказанному» объекту.

Джерри, прогорланив очередную и последнюю песню, вернулся за свой столик, сопровождаемый аплодисментами и криками одобрения. Дональдану очень понравилось купаться в лучах славы.

Через минуту к ним за столик подсел тучный человек и представился:

— Гронд Масенн, хозяин этого заведения.

— З-здравствуй, я Дона… Я Хенн. А эт-то мой друг Динно…

— Очень приятно. Мне понравилось ваше выступление.

— С-спасибо…

— Сегодня вы мне ничего не должны, вся выпивка за мой счет, — сказал Гронд.

— О! — одобрительно загудел Джерри. — А с чего такая щедрость?

— При условии, что завтра вы снова придете ко мне и споете еще несколько песен.

— Снова за бесплатную выпивку? — неуверенно спросил Дональдан, даже хмельными мозгами соображая, что с этого можно получить выгоду.

— Бесплатная выпивка плюс десять золов, — расщедрился хозяин «Веселого лабуха».

— Тридцать!

— Двадцать…

— По рукам! — весело хлопнул по столу Дональдан. — Двадцать монет за вечер и бесплатная выпивка… Что еще нужно в жизни, да, Динно?!

— Да, — с готовностью подтвердил тот, пьяно улыбаясь.

Хозяин бара, предвкушая немалую выгоду от нового развлечения, ушел по своим делам.

— Эх, Динно! Ну, теперь мы с тобой заживем! — пьяно говорил Джерри, обнимая за плечи приятеля. — Этот Шмассен или как его там… решил нагреть на нас руки… пусть! С его помощью мы сколотим первичный капитал, Динно, и создадим собственную группу! Мы займемся с тобой шоу-бизнесом! Ты знаешь, Динно, что такое шоу-бизнес?!

— Нет…

— Шоу-бизнес, Динно, это чистые деньги, которые тут, оказывается, лежат на самой поверхности, нужно только их взять! — распалялся Дональдан. — Будем гастролировать и рубить бабло! Сначала в этой дыре, потом по всей планете, а дальше в остальных мирах!!! Эх, Динно, ты даже не представляешь, какие это бабки! Там, откуда я родом, эти черви музыкантишки и певички зарабатывают миллионы! А здесь непаханое поле…

Даже в пьяной голове у Джерри уже сложился первичный план зарабатывания денег на музыкальном поприще. Если в остальном мире так же плохо обстоит с музыкой, то есть все шансы заработать в сотни раз больше, чем это нужно на постройку «Кольца».

«А если я так и не узнаю корординаты своего дома, — чуть погрустнев, подумал Джерри, вспомнив о самой сложной части плана возвращения, — то с таким баблом можно и тут неплохо устроиться! Купить целую планету и жить принцем!»

— Давай выпьем за успех нашего нового начинания, Динно!

— Давай… — кивнул Динно, не поняв ни слова из того, что тут его друг наговорил. Только разобрал, что каким-то способом можно заработать много денег.

За столик подсели еще двое с запоздавшим вопросом:

— Можно присесть?

— Да, пожалуйста! — разрешил Джерри, энергично кивнув головой, и чуть не свалился на стол, но его вовремя поддержал один из присевших.

— Мы также поражены вашими творческим способностями, — льстиво продолжил другой.

— С-спасибо!

— Мы тут совершенно случайно подслушали ваш разговор с хозяином заведения… Нам показалось, будто он решил вас обделить.

— А вам-то что?

— А если мы предложим большую сумму, чтобы вы пели у нас?

— Какую?

— Ну, скажем, пятьсот империалов в месяц. Заметьте, империалов, а не этих ваших цветастых бумажек, которые только и годятся на то, чтобы в одно место сходить…

— Ну, я вроде как уже согласился…

— А разве вы уже заключили с ним какой-нибудь договор?

— Нет, но…

— А мы предлагаем вам полноценный контракт!

— Контракт? — переспросил Джерри, услышав почти магическое слово для любого творческого человека.

— Да! Контракт!

— Контракт это хорошо!.. Но только на месяц, — быстро добавил Дональдан.

— Пусть будет на месяц! — с готовностью закивали подсевшие — Поставьте здесь подпись и прижмите к этому квадратику палец!

— Видишь, Динно, что значит шоу-бизнес! Какие тут бабки! Не успели начать, а нам уже контракты предлагают! И это только начало! Дальше будет больше!

Джерри взял контракт и попытался его прочитать, но оказался слишком пьян. Эти чертовы иероглифы расплывались у него перед глазами, а он и без того слабо разбирался в местной письменности. Потому он отложил бумагу.

— Больше-больше, — снова слащаво закивали подсевшие. — Только впиши свое имя, поставь подпись, приложи палец и через месяц ты уже получишь свои пятьсот империалов!

— А можно псевдоним взять? А то Хенн как-то не звучит.

— Можно, все можно… Документы вообще-то у тебя есть? — спросил тот, что помоложе, и с более подтянутой выправкой.

— Не-а!

— Не с собой, а вообще…

— Завтра должен получить.

— Тогда все можно, ставь псевдоним!

Где-то глубоко в сознании трезвая сущность говорила Дональдану, что в таком состоянии нельзя подписывать никакие документы, но голос разума оказался слишком слаб, и Джерри, плохо соображая, вписал в указанную графу свой псевдоним: «Джерри Дональдан» и подмахнул документ широкой подписью, после чего прижал палец к указанному квадратику, зафиксировав свой отпечаток и ДНК.

— Отлично, давай еще выпьем! — выхватывая контракт, поднял стакан сержант.

— Давай! Наливай, Динно! Сегодня я плачу за всех!

10

Корглен ликовал. Он видел, как этот Хенн подписал подсунутую вербовщиками бумагу. Они продолжили выпивать, и вскоре вербовщики, словно заправские друзья, поволокли уже состоявшегося новобранца наружу. На улице они поймали свободный транспорт и, заплатив водителю, сержант с новобранцем укатили куда-то в темноту ночи.

Офицер остался в городе, намереваясь прогуляться по другим кабакам.

То, что Динно увязался за своим таким же полоумным дружком, Корглена не особенно обеспокоило. В конце концов, он никакой контракт не подписывал и скоро вернется домой. А если и подпишет, что ж, не велика потеря…

— Что ты сделал? — спросила Малика, увидев широко улыбающегося мужа.

— Отправил его в армию миротворцев!

— О! — только и смогла выдохнуть Малика. Ей стало жалко этого загадочного Хенна, потерявшего память, свалившегося с неба на своем судне.

— Пойдем, — позвал за собой Корглен.

— Куда?

— Я хочу отметить удачное завершение нашей мести!

Малика не стала отказываться и, кивнув, пошла вслед за мужем. Корглен выбрал первое же попавшееся питейное заведение и, чувствуя себя хозяином, вошел внутрь.

Понемногу набираясь спиртным, Корглен рассказывал своей жене различные истории из своей жизни, все больше о том, как он кого-то за что-то избил. Эти истории предназначались для увеселения супруги, и несмотря на то, что они ее не смешили, Малика с готовностью улыбалась и хвалила его.

Неожиданно Корглен замолчал. Кровь прильнула к лицу, и он стал медленно оборачиваться. Какой-то пьянчуга, перебрав, опрокинул на его спину кружку пива.

— Ой, извините… — проблеял он.

— Да я тебя!!!

Корглен вскочил из-за стола, схватил пьянчугу за грудки, да так, что приподнял над полом, и швырнул его к стене.

Раздался треск ломающегося стола, на который обрушился перебравший батрак. Все кругом поскакивали со своих мест, окружив бедолагу.

— Он его убил! — истерично крикнул собутыльник пьянчуги.

Еще пара собутыльников бросилась на Корглена, желая отомстить. Завязалась драка, которая силами выскочившего из своего кабинета тучного хозяина заведения, бармена и вышибалы была перенесена на улицу.

Малика истерично закричала, от ее визга в некоторых окнах зажегся свет. Пьяных было намного больше пяти, они давили своей массой Корглена, кроме того, к ним присоединились еще несколько человек, которые только и рады кого попинать на халяву.

Все это безобразие прекратилось со звуком пистолетного выстрела.

— А ну прекратить безобразие! Что тут происходит?!

— Он убил нашего приятеля, господин офицер! — заявил тот пьянчуга, который констатировал смерть своего собутыльника.

— Это так?

Окружающие согласно закивали головами, даже если и не были в курсе дела.

— Это серьезное преступление… Нужно звать полицию.

— Да что нам полиция! Мы сами разберемся!

— Точно! Сами разберемся! — согласно заорали остальные.

— Но только не при мне. Я все-таки представитель имперской власти и не могу пройти мимо такого безобразия. Впрочем, парень, у меня есть для тебя предложение…

— Какое? — сплевывая кровь, прохрипел тот по ногами жаждущей расправы толпы.

— Я оставляю тебя здесь на суд этих достойных граждан, или ты вступаешь в славные ряды Вооруженных Сил Его Императорского Величества. А значит, становишься неподсудным для местных законов… если они вообще существуют, в чем я, кстати, не уверен.

Ответа не последовало.

— Я не слышу… — напомнил о себе офицер. — Мне идти за полицией?

— Я принимаю ваше предложение… — кивнул несчастный, которому грозила немедленная смерть от рук жаждавшей мести толпы.

Он отлично понимал, даже если бы ему удалось отбиться, тем более что толпа уже немного «остыла», его все равно приговорят к службе в Вооруженных Силах Империи.

Тюрем на планете не строили, поэтому за все преступления, в зависимости от степени тяжести, имелось только три вида наказания: большой штраф, но это за мелкое преступление, граничащее с хулиганством; служба в рядах миротворцев — это наказание уже за достаточно серьезное преступление — и смертная казнь.

Ему за убийство грозило последнее. Его в любом случае ждала служба, даже если отец подмажет всех, кого только можно. Но можно завербоваться сразу, минуя семейный позор и волокиту.

— Вставай… Вот те раз! — удивился лейтенант, увидев, кто перед ним. — Истину говорят: не рой другому яму, сам в нее попадешь…

Часть II

Подневольный доброволец

1

Проснулся Джерри от жуткой тряски и тут же схватился за голову. С трудом разлепив глаза, он увидел, что находится в каком-то тесном помещении, провонявшем немытыми телами и топливом, а вокруг куча людей. Все сидят, пристегнутые ремнями на скамьях, и безучастно смотрят перед собой невидящим взглядом.

Голова раскалывалась, будто кто-то внутри с секундной задержкой взрывал петарды. Еще этот рев и тряска, от которой стучат зубы… Джерри обнаружил, что и он сидит на такой же скамье, как и остальные, прижатый страховочным ремнем, чтобы во время очередного особо сильного толчка его не выбросило со своего места.

«Что за черт?! Что происходит? Где я?!» — воскликнул он про себя.

Тут Дональдан заметил, что рядом находится его хороший знакомый Динно.

— Динно! Что происходит?! Почему все трясется?! У меня аж зуб на зуб не попадает!

— Мы в шаттле…

— В шаттле!!!

— Ну да, в шаттле…

Казалось, для Динно в этом нет ничего удивительного. Впрочем, его вообще мало что удивляло в жизни — дурак ведь.

— Скажи, родной, как мы сюда попали?!

— Ты что, ничего не помнишь? — удивился Динно.

— Нет! Ни черта не помню!

— Ты подписал бумагу… Те два человека сказали, что раз контракт подписан, его нужно выполнять… А если откажемся, они нас могут убить на месте как дезертиров…

Понемногу до Джерри стало доходить, во что он вляпался. Теперь он припоминал, ведь по пьяни он подмахнул какой-то бланк.

— О, боги! Неужели я записался в армию?!

— Именно, парень, ты так и поступил, — кивнул сосед, слышавший разговор, с усмешкой, которая выглядела устрашающе из-за безобразного шрама от уха до подбородка.

— Ну а ты-то, Динно, что ты здесь делаешь?! Ты-то ведь не подписывал никаких бумаг.

— Нет, не подписывал…

— Ну не мог же ты не понять, что нас обманули и загребают в армию!

— Это я тоже понял… Когда увидел символику шаттла, в который нас грузят.

— Тогда что ты тут делаешь? Ты же мог просто уйти и тебя бы никто не остановил.

— Решил пойти с тобой.

— Зачем?! Тебя могут убить!

— А какая мне разница? Однажды брат может не рассчитать удар и тоже убить, — дал вполне осмысленное объяснение Динно, от которого Джерри никак не ожидал услышать нечто разумное. — А мне уже надоело быть мальчиком для битья…

— Думаешь, в армии будет лучше?

— Я же говорю, какая мне разница…

Дональдан по-новому взглянул на Динно. Сейчас он, пожалуй, не казался таким уж дебилом.

«Может быть, притворялся дурнее, чем есть на самом деле? — подумал Дональдан. — Инстинктивно выбранная тактика выживания… Дескать, что с дурака возьмешь?» Но потом все же решил, что мозгов для этого у Динно не хватает.

— По крайней мере получу новые впечатления… А то одно и то же: трактор, мешки с зерном, мордобой.

— Да, впечатлений там хватит с лихвой, — снова хохотнул сосед.

— Ты мазохист, Динно, — покачал головой Джерри в расстройстве, соглашаясь с соседом. — В армии будет то же самое, только ходить придется строем…

— Возможно… Но по крайней мере я больше не увижу Корглена. Он меня уже так достал, сил нет…

— Что ж, тут ты прав.

Шаттл заревел совсем уж диким визгом, вырываясь из атмосферы планеты в космос, и разговоры пришлось отложить до лучших времен из-за совсем плохой звукоизоляции.

Только сейчас Джерри смог разглядеть своих товарищей по несчастью. Большинство из новобранцев оказались такими же молодыми, как и он, если не моложе. Больше половины из них выражали страх и сожаление от осознания того, что поторопились с выбором новой профессии. Все они так или иначе бежали с планеты, от непосильного труда с утра до ночи, нищеты и безысходности.

Однако сделав первый шаг на пути в армию, многие пожалели об этом выборе, втайне мечтая оказаться дома, гнуть спину до седьмого пота, лишь бы не попасть на войну. Но, после того как они подписали контракт, купившись на посулы вербовщиков, дороги обратно не было по определению. Оставалось выполнять условия контракта.

Шаттл с сильным ударом и лязгом пристыковался к кораблю-носителю, большому десантному кораблю, собиравшему новобранцев, словно танкер комбайна урожай плодов на окраинных планетах, и перевозивший их на тренировочные базы.

— На выход! — закричал от шлюзовой камеры капрал, заглянувший внутрь шаттла.

Ремни, удерживающие людей в креслах, автоматически отстегнулись и с тихим жужжанием втянулись в катушки. Люди, почувствовав свободу и не желая больше оставаться в основательно провонявшем шаттле, толпой двинулись на выход. Из шаттла они попадали в огромный ангар, где сержанты строили их у стены ровными рядами. Нашли место и для Джерри. Стоя в строю, он видел, как текли людские потоки еще из нескольких шлюзовых камер. К носителю пристыковалось несколько шаттлов, набравших рекрутов в других городках, подобных злосчастному Нарго.

Наконец, все новобранцы построились, и к ним вышел капитан.

— Теперь вы все солдаты Его Императорского Величества! — напыщенно начал он свою речь. — Еще не известно, кто в какие войска попадет, но это по большому счету не важно! Первичные тесты насчет того, кто кем станет, конечно, с учетом ваших пожеланий, мы проведем прямо здесь, на «Глансауне». Главное для вас уяснить одну истину: теперь все вы — солдаты! Следующий месяц мы проведем в пути. Именно столько времени нужно, чтобы добраться до нашей базы на планете Джерго. Там пройдет ваш десятинедельный курс обучения. Сейчас сержанты распределят вас по помещениям, в которых вы проведете все время следования. Это все.

Капитан повернулся, чтобы уйти. Сержанты начали распределять людей по жилым помещениям.

Джерри, не выдержав, выскочил из строя и побежал к военному.

— Постойте, капитан! Послушайте!!!

До капитана Дональдан добежать не успел. Один из сержантов сбил его из шокового пистолета. Тем не менее Джерри добился своего — привлек к себе внимание капитана.

— Чего тебе нужно? — резко спросил он, презрительно поморщившись. Уже не раз и не два он видел подобные сцены.

— То, что со мной произошло, это ошибка… — корчась от боли на рифленом полу, выдавил из себя Дональдан.

— То есть?

— Я не вербовался в армию…

— Как же ты сюда попал?

— Меня обманули… Я был пьян, ничего не соображал, кто-то подсунул мне бумагу, и я подписался…

— Если контракт подписан, он вступает в силу, солдат, — презрительно усмехнулся капитан. — Каким образом вербовщик получил твое согласие, не имеет значения. Над вами, чтобы вы поставили свою подпись, применили физическое насилие? — все же осведомился капитан.