Его жизнь была сплошным риском, игрой в рулетку, однако до сих пор он ни разу не пожалел о том, что выбрал для себя такую работу.

Иногда, конечно же, он впадал в тоску, ведь у него не было ни жены, ни детей, ни друзей…все его родственники давным-давно о нем забыли. Он был совершенно один, но ему это нравилось.

За редким исключением, когда как раз таки и случались приступы хандры, он наслаждался своим одиночеством. А быть может, просто привык к нему.

Вот и сейчас, когда он летел к «Норе», несколько нервничал. Пусть прошло всего три месяца, однако он успел одичать, отвыкнуть от людей.

— Борт 624–184, ответьте! — донесся из динамиков знакомый женский голос.

— Привет, милая, я вернулся! — откликнулся Юджин.

— Юджин… — голос явно стал теплее, — рада тебя слышать.

— Я тоже по тебе соскучился, детка, — улыбнулся Юджин.

Оператор — Энни, женщина сорока с небольшим лет, была невысокой худенькой шатенкой. Особой красотой она похвастаться не могла, однако Юджину приглянулась бойким характером, чувством юмора и заразительным, звонким смехом, от которого волей-неволей сам растягиваешь губы в улыбке.

— Тебя, как всегда, в ремонтный док вести? — поинтересовалась Энни.

У Юджина тут же испортилось настроение. Обычно он действительно сразу садился в ремонтном доке — пока разгружают корабль, его тут же ремонтируют: быстро и удобно. Однако сейчас, когда денег у него с гулькин хрен…

— Нет, давай на обычное посадочное место, — буркнул он.

— Хорошо, секунду… ‒ Энни явно поняла, что у Юджина что-то не так, но, за что и нравилась Юджину, пока что ни о чем расспрашивать не стала.

— Сейчас передам тебя диспетчеру ангара, — заявила Энни, и добавила: — Я сегодня и завтра до шести дежурю.

Юджин хмыкнул: тонко намекнула, нечего сказать!

— Спасибо Энни, до встречи, — ответил он.

— Жду! — и девушка переключилась на другой канал.

— «Ро-Кот», направляйтесь к площадке 4–2! — зазвучал уже совершенно другой женский голос: уставший, равнодушный. Видно, у оператора выдалась нелегкая смена.

— Принял, — отозвался Юджин.

Его корабль, старенький, но все еще находящийся в сносном состоянии корвет «Ро-Кот», пролетел очередную рекламную проекцию с гордо выпятившим грудь Леонардом Госом и направился к указанной площадке.

Глава 2 "Старый краб"

Юджин посадил корабль строго по центру посадочной ячейки, после чего принялся щелкать тумблерами, по очереди отключая все системы корабля.

Экраны, индикаторы, и даже освещение внутри кабины корабля начало выключаться.

Наконец, погас последний огонек на приборной панели. На корабле воцарился мрак, рассеиваемый лишь лампами аварийного освещения.

Юджин поднялся из кресла и двинулся на выход.

Рана все еще болела, он хромал на одну ногу, однако уже даже не обращал на это внимания — медгель сделал свое дело, нанороботы, содержащиеся в нем, начали восстанавливать поврежденные ткани. Нужно лишь еще немного подождать, и от раны не останется даже шрама…

Хотя, по уму стоило бы врачу показаться, а то еще позарастает не так как надо и останешься хромым.

Но Юджин, как и другие старатели, был прижимистым, и просто так бежать к врачу не хотел. Тем более стимуляторы под рукой имелись, медгель он использовал качественный (здесь Юджин предпочитал не экономить). Понятно дело, что не стандарта А, или хотя бы В, С, как в нормальных клиниках, но явно не то дерьмо, которое поставляют колонистам на осваиваемых планетах, так что проблем вроде как не должно быть.

Ну, разве что все еще напрягать ногу и наступать на нее больно, дискомфортно.

Ничего, пока придется немного потерпеть…

Он дохромал до своей каюты, забрал свой старый, потрепанный рюкзак, с которым никогда не расставался, если выходил из корабля. Здесь всегда было все необходимое, что, как Юджину казалось, может ему помочь, если вдруг он застрянет на станции или с ним что-то приключится.

Напоследок он заглянул в маленькое зеркало, висящее возле входа.

М-да…ну и видок! Нет, он всегда был такой заросший, просто времени постричься у него вечно не хватало или, скорее, он себя в этом убеждал. Вот и сейчас вроде как аккуратно приглаженные волосы по бокам, а сверху, как часто говорила Энни: «Взрыв на макаронной фабрике». Вихрастые волосы топорщились в разные стороны. Причесывай их или не причесывай — ничего не помогало. Да Юджин особо и не старался.

Впрочем, его растрепанная прическа идеально походила к его же бороде, за которую он, собственно, и получил свою кличку.

Юджин не брился уже лет пятнадцать, лишь изредка постригая, подравнивая растительность на лице.

М-да…а помотало его изрядно — вон, седых волос уже столько, что и не сосчитать.

Но за исключением этого он вроде и не изменился — все тот же хитрый взгляд с прищуром, кустистые, вечно нахмуренные брови, которые так нравились женщинам, и которые, как эти самые женщины говорили, «добавляли мужественности»…

Юджин хмыкнул и подмигнул своему отражению.

«Мы еще повоюем!» — пообещал он сам себе и покинул каюту.

* * *

Когда Юджин уже спустился с трапа, а аппарель начала подниматься, стала на место, еле слышное гудение, исходящее от корабля, начало утихать, пока не исчезло совсем — генератор отключился.

К посадочной ячейке, где стоял «Ро-Кот», спешили несколько человек, таща за собой всевозможное оборудование — сварочный аппарат, какие-то шланги, целую тележку со всякой химией.

Юджин усмехнулся. Он еще во время захода на посадку отказался от всех услуг, однако здесь, на станции, имелась целая группа попрошаек, готовых за куда меньшие деньги, чем берут станционные техники, привести корабль в порядок.

Конечно, качество их работы оставляло желать лучшего, но и цена была смешной.

— Господин старатель! — поприветствовал Юджина спешащий к нему навстречу вертлявый мужик лет сорока. Был он худой, необычайно низкий, и с какой-то застывшей на лице заискивающей улыбкой. — Поздравляем с прибытием на «Нору», и позвольте предложить…

— Не в этот раз, приятель, — перебил его Юджин и двинулся вперед, к выходу из посадочного блока.

— Как скажете, как скажете! — закивал мужик, хотя Юджин прекрасно знал, что стоит ему только отойти подальше, как в его сторону полетят ругательства и обвинения в жлобстве.

Но ему было плевать.

Он почти дошел до выхода, однако проход на парковку гравилетов вдруг перегородил человек.

— Прежде чем вы окажетесь на станции, я должен зачитать вам действующие на ее территории правила и законы, — заявил он.

Чертов коп…вернее — «хранитель».

Местная полиция на станции выглядела чрезвычайно пафосно — устаревшие бронированные скафы с огромными наплечниками, массивные шлемы (прошедшие модернизацию и лишившиеся части забрала, закрывающего лицо), на поясе страшного вида пистолеты-пулеметы, на деле являющиеся самыми обычными гражданскими импульсниками, причем довольно слабыми.

— Я в курсе о правилах станции, — устало ответил Юджин, напрасно надеясь, что доблестный страж порядка отстанет.

— Гражданин! Прежде чем вы окажетесь на станции, я зачитаю вам действующие правила! — повторил хранитель. — Таков закон.

М-да… гонора и чувства собственной важности у хранителей было столько, что с ними даже десантура ВКС ни в какое сравнение не шла.

А вообще Юджин, любитель конца 20, начала 21 века и всего, с этим периодом человечества связанно, включая кино, музыку и книги, отметил, насколько хранители похожи на судью Дредда — персонажа из фильма его любимого периода. Вон, хранитель даже вещает так же, как это делал актер в кино.

— Ладно, валяй! — махнул рукой Юджин, прекрасно понимая, что никак иначе от хранителя не отвяжется…

Спустя десять минут, дослушав все пункты, перечисляемые бравым, но неимоверно нудным блюстителем правопорядка, Юджин таки смог оказаться на парковке.

Первым делом он подошел к автомату с едой и питьем, купил себе маленький сэндвич. Есть хотелось очень сильно.

Вообще-то на корабле была еда, но во время подлета к станции Юджин не мог отвлекаться, а когда уже сел, то совершенно забыл и «вырубил» корабль.

Ну не включать же все системы, чтобы разогреть себе гамбургер? Проще взять на станции…

Откусив здоровенный кусок от сэндвича, Юджин двинулся к месту подбора пассажиров, и рядом с ним тут же зажглись зеленые лампы, информируя таксистов, что появился клиент.

Спустя несколько секунд к Юджину подрулил грузовой станционный гравилет, переделанный в некое подобие обычного гражданского — с сидениями, отделанными резопластом, и салоном, зашитым тем же материалом.

Юджин его, к слову, очень не любил — неприятный на ощупь материал даже внешне выглядел так, что его ни с чем иным не спутаешь. Зато дешевый…

— Куда вам? — спросил таксист, стоило только Юджину усесться.

— Бар «Старый краб», — ответил Юджин.

— Считайте, мы уже на месте! — гравилет плавно скользнул вперед, набирая как скорость, так и высоту.

Юджин запихнул в рот остаток сэндвича и, не желая мусорить в такси, сунул упаковку от него в свой карман уникомбеза.

Гравилет двигался по спирали вверх, поднимаясь до уровня, где проходил основной транспортный поток.