— Мне нравится твоя… расчетливость, — в голосе существа впервые появился намек на эмоции. — Первые двое не сразу об этом вспомнили. Первый просто хотел скрыться, второй был законченным романтиком, готовым сорваться в прошлое во имя своей личной мечты. Но в любом случае они оба живы.

Вот тут я опешил. Как так? Ведь мне только что было сказано, что один погиб, другой не сумел ничего изменить. И вдруг этакий афронт! Мозги как будто надсадно скрипели, гоняя мысли по извилинам. Эмоции… тоже пребывали в раздрае. Чтобы хоть как-то справиться с полным офигением, я достал пачку сигарет — к счастью, в драке с ней ничего не случилось — достал одну, прикурил, пару раз глубоко затянулся и лишь после этого спросил:

— Не кажется, что тут какая-то серьезная нестыковка? Пациент, он, как всем известно, может быть или живой, или дохлый. Сочетание несочетаемого как-то не катит. Катахреза, млин!

— Нет, я говорю правду. Они умерли там, в глубине временной линии, но после смерти дух перенесся обратно в исходное тело. Такова плата за эксперимент. Объекты ничего не теряют, хотя могут многое выиграть.

— А если… им бы удалось что-то изменить?

— Тогда бы они вернулись в измененный мир. Вновь отвечу на вопрос до его задания… Нет, весь их «близкий круг», как выражаются в твоей компании, остался бы неизменным. Те же люди, только с немного изменившимся восприятием трансформировавшегося мира.

— Игра без проигрыша. Интригует…

Я не врал, меня действительно начинало интересовать предложение существа. А что? Отправиться в минувшее, попытаться что-либо там изменить. При этом даже в случае неудачи ты вернешься в собственное тело, да еще и в привычное окружение. Потерь нет, выигрыш может быть огромен. И к чертям всякие недостойные момента чувства вроде все еще копошащегося в глубинах подсознания страха. Шалишь! Не для того я тебя давил с раннего подросткового возраста, чтобы позволить всплыть здесь и сейчас. Сиди и не высовывайся, не мешай хозяину проворачивать авантюру. Возможно, самую главную во всей жизни.

Оставалась одна, последняя проблема. Вопрос доверия… зато она вставала передо мной в полный рост, глумливо усмехаясь. Я вообще человек от природы мало склонный верить, а тут еще и мир вокруг, что так усердно выбивает из здравомыслящих людей розовые иллюзии.

— Видишь ли, все так хорошо и завлекающе, что так и тянет поверить. Но ты, раз уж обосновалось в теле этой девушки, должно понимать мои опасения насчет обычного разводилова. Я внятен?

— Да. И этот вопрос мы учли. Чувствуй.

— Не понял…

— Поймешь.

На меня как будто крыша упала, размазывая бренную тушку и ошалевшее создание по всему пласту мироздания. Мою личность словно выворачивали наизнанку, выкручивали и после этого просушивали непосредственно в адских горнах. Разум обычного человека с трудом улавливал хотя бы обрывки открывшегося смысла… Многое тут же забывалось, отбрасывалось, на задворках памяти оставались лишь ничтожные отблески истинного знания. Сознание подменяло истину… всего лишь фантасмагориями и кошмарами — пределом того, к чему можно было прикоснуться без длительной и упорной тренировки.

Но ясно было одно — мне не врут. Я понял это сразу и не забыл. Равно как и факт, что этому существу и его сотоварищам нет ровным счетом никакого дела лично до меня, до всего мира. Их Эксперимент — вынужденная мера, важная для них самих. Собственные проблемы, личные выгоды. И вообще, максимум еще несколько объектов и они вообще уйдут из нашего пласта мироздания. Далеко к себе, чтобы не вернуться. Или очень долго не возвращаться. И это меня полностью устраивало.

Прилив эмоций отступал. Не сразу, шаг за шагом, но хватало и этого. Оставалось лишь ввести самого себя в состояние относительного спокойствия, так необходимого при серьезном разговоре. И вроде бы получалось. Почти.

— Умеешь убеждать, — ошалело потряс я головой. — Можешь считать, что мое согласие уже получено. Осталось обсудить детали. Я правильно тебя понимаю?

— Да. Время и тело, в которое ты попадешь.

— Ну, с первым, как я полагаю, все понятно. Не зря же Карину вы ввели в нашу компанию, не просто так был и сегодняшний спор. Однозначно к нему нас мягко и ненавязчиво подвели. Эпоха князя Владимира значит… Согласен. А вот с личностью, в теле которой я окажусь, тут хотелось бы уточнить.

— Спрашивай.

— И спрошу. Тушка какого-то раба или крестьянина априори не обсуждается. Первое напрочь отрежет все возможности влияния, второй же расклад создаст очень серьезные трудности. А вам оно надо? У меня и так проблем будет выше крыши.

Наглость — второе счастье. Это я для себя давно уяснил. Вот и сейчас, собрав всю силу воли в кулак, я пытался вежливо, но настойчиво давить на собеседника, стараясь выбить наиболее выгодные для себя условия.

Существо несколько секунд помедлило, явно оценивая правомерность моих требований, а потом заявило:

— Первые два объекта не подселялись в тела рядовых людей выбранных времен. Твоим донором тоже станет не самый простой человек. Ты показал, что разбираешься в жизни варягов — этой воинской касты — поэтому и очнешься в теле одного из их предводителей. Не первого ряда, но и не из последних. Его память, как и знание языков того времени, в твоем распоряжении. Теперь я могу начать процедуру переноса.

Не человек — прямо машина какая-то! Почти полное отсутствие эмоций, построение фраз, близкое к тому, как мог бы разговаривать искусственный интеллект. Но… это все мелочи. Хотелось бы узнать еще немного.

— Постой! Сколько лет будет моему донору?

— Чуть меньше тридцати. Здоров, крепок физически, не уродлив. Есть все, что необходимо для использования доставшегося материала. Остальное зависит лишь от твоих качеств.

— Надеюсь. И…

А вот договорить мне так и не дали. Существо, сочтя, что вводная часть окончена, активировало процесс переноса.

Мир вокруг таял… Выцветали краски, все становилось полупрозрачным, призрачным даже. Потом и вовсе пришла пустота. Ни видов, ни запахов, ни звуков… Даже осязание, и то блистало отсутствием. Лишь серая хмарь вокруг, повергающая в тоску и уныние.

Тут же нахлынуло понимания — то, на что я подписался, дело очень серьезное. И долго, очень долго не смогу увидеть всех тех, кто мне действительно дорог: семью, друзей. Но и отказаться было невозможно. Не из страха перед существом, а из страха оказаться в собственных глазах недостойной уважения личностью. А это — самое главное. Потеряв уважение к самому себе, теряешь и все остальное, составляющее суть твоей личности. Нет уж, путь, ведущий в никуда, не мой путь. Пусть будут трудности, опасности, долгие годы вдали от родного и привычного мира… Прорвемся!

Яркий свет! В голове словно граната разорвалась, туда хлынули чужие воспоминания, знания, впечатления. Тут я и понял — перенос состоялся, я в новом-старом мире. Попал! Причем по полной…

Глава 1

С трудом открывая глаза, я смог понять одно — у меня дико болела голова! И дело тут не только в перегрузке мозга, но и в состоянии тушки донора. Стоп, уже моей! Моей и точка, тут никаких возражений не допускается.

Запахи… Таких в городе не бывает, это очевидно. Ни привычного аромата пыли, ни паров бензина, нагретого асфальта, кирпича. Только дерево, какие-то травы, чуток попахивает зверем, и что-то еще, многочисленное, но неуловимое. Непонятное… Бывал я и в деревнях несколько раз, вот только такой гаммы ароматов и там не попадалось. Но… запахи запахами, а глаза надо открывать.

Так, и что мы видим? Потолок, не слишком высокий, но и не низкий. Обычный можно сказать, деревянный, такие или подобные порой попадаются в крепких деревенских избах. Впрочем, хватит пялиться на деревяшки, можно и повернуть голову, да и вообще приподняться было бы неплохо. Та-ак… Тело слушается, хотя и не так хорошо, как прежнее. Но это с непривычки. Разум привык к одному, а ему подсунули несколько другое.

Приподнимаюсь на… лежанке. Да, именно так, потому как назвать это ложе кроватью для меня, детища цивилизации, было бы несколько странновато. И все же ложе явно не простого воина, поскольку роскошная медвежья шкура, выделанная и используемая как основа… Лично меня впечатлило. Хотя все может быть, в том числе и то, что у всех варягов подобные вещи. Тут моя память еще не могла подсказать — факты укладывались в сознании постепенно, слишком мало времени прошло. Хорошо хоть основы помню.

Спускаю ноги вниз, пробую опереться ими о прохладные доски пола и встать. Есть, получилось! Стою, не качаюсь, чувствую себя относительно пристойно. Теперь пройтись, пусть и в пределах комнаты, проверить координацию движений, немного и гибкость суставов…

Нет, не соврали те, кто меня сюда отправил. Организм здоров, бодр, готов к тому, чтобы верно служить своему новому хозяину, то есть мне. А значит, надо внимательно изучить комнату. Сейчас ведь все словно в тумане — все вроде бы знакомо, но словно из любимой в детстве, но давно не перечитываемой книги.

На стенах те же охотничьи трофеи: шкуры, головы, рога. Несколько варварски, но все равно красиво. Только голову рыси надо снять, а то нехорошо. Люблю кошаков всех видов, но только в живом виде, а не так. Мда… Где мысль, там и действие. Подойдя к нужному месту, я поднял руки, обхватил ими голову и резко дернул. Все, готово. Теперь завернуть в кусок полотна, найденного в одном из ларей, и убрать.