Зато сейчас будем посмотреть, как там наши трофеи поживают. Пытаюсь пошарить в карманах у первого гоблина, но… он исчезает, рассыпаясь хороводом радужных искр. Не понял!

Нет, понял. Исчез он не с концами, а оставив 10 аметистов и длинный кинжал. Вторая тушка огорчила полным отсутствием вещей, но зато 13 тех же кристаллов, как малина с куста. Итого в кармане 30 аметистов. Негусто. Но уже и не пусто. Осталось пошарить в самом схроне, да со всем усердием.

Мародерить мародеров? Лично мне не в стыд, я человек не сильно в таких ситуациях брезгливый, да и вообще… в большинстве случаев цель оправдывает средства. К тому же не впервой.

Через пять минут я уже был не сильно уверен в правильности подобного решения. Тупые гоблины имели какие-то странные приоритеты при ограблении трупов… ну или просто были настолько бестолковыми и невезучими, что нормальной добычи им просто не доставалось. Но кое-что отыскать все же удалось.

Голодуха теперь точно не грозила. Тому подтверждение — десяток заметно окаменевших сухарей, найденных в холщовом мешке и без малейших сомнений перемещенных оттуда в сумку. Мясо «неизвестного, но подозрительного происхождения», как откликнулась подсказка, брать и в голову не пришло. Заодно удалось найти кожаные наручи и довольно потертый плащ серовато-пятнистой расцветки. Та-ак, а если присмотреться?

— Наручи кожаные, прочность 7/30, броня +2. Плащ хамелеона, прочность 12/20, броня +1, Ловкость +1. Железный иззубренный кинжал, урон 1–4, прочность 18/40.

А что, это я нормально зашел! Все три вещи хоть и побитые, но как трофеи сгодятся, особенно за неимением лучшего на данный момент. Вот и получилось, что плащ и наручи заняли подобающие места на моей тушке, а кинжал отправился на пояс, заняв место изначально данного мне ножика. Его я, повертев в руках, все же решил пока не выбрасывать. Может, торговцу какому в деревеньке сдам, хотя бы за парочку самых бросовых кристаллов. Это еще если дадут.

А остальное тут — откровенный хлам. Какие-то медные и железные штуковины, куски откровенного хлама, ржавые и бесформенные. Брать такое… Чур меня двадцать два раза! В общем, схрон хоть и оказался полезен, но не настолько, насколько можно было рассчитывать в приступе безумного оптимизма. Значит, пора валить.

Стоило мне все тем же путем выбраться из укрытого внутри холма пристанища гоблинов-мародеров, как вдалеке удалось заметить две фигуры, которые, не особенно и скрываясь, шли по направлению ко мне. Реакция была автоматическая и параноидальная. Я мигом обрушился на землю и аккуратненько так стал отползать в противоположную сторону. С чего вдруг? А просто вспомнилось старое таежное правило: «Увидел в лесу человека, так встань за дерево и жди, пока тот мимо пройдет». Здесь деревьев не было, но и высокая трава вполне себе подошла.

Ближ-же, бандерлоги, подойдите ближ-же… Кажется, именно так говаривал один веселый удав, рассматривая любимчиков дедушки Дарвина с кулинарной точки зрения. К сожалению, я не Каа и переработать подходящую к схрону парочку на трофеи вряд ли получится. А парочка, на мой взгляд, не самая обыкновенная. Эльф и… тангар. Неписи, [Непись (от англ. Non-Player Character, сокр. NPC — неигровой персонаж в игре, управляемый компьютером (искусственным интеллектом).] а не игроки, это выяснилось сразу же, как только я сконцентрировал на каждом из них внимание. Оба с метками Гильдии Равновесия, которая, как я мельком видел в «Энциклопедии Скарлайга», присутствует во многих городах. Активно присутствует, что характерно. И они сейчас о чем-то разговаривали. Расстояние не самое близкое, но если прислушаться…

— Что интересного ты хочешь найти в укрывище грязных тварей-каннибалов, Грам? — Нотки брезгливости в голосе эльфа чувствовались сразу, с первых слов. — Я понимаю, что Равновесие требует присмотра, но использовать этих животных… да и ради какой цели?

— Присмотр за недавно появившимися в Скарлайге, как и говорили наставники. Ты ведь не ставишь их слова под сомнение, Эландиэль?

— Конечно нет! — Теперь в голосе ощущалось искреннее возмущение. — Через них сами боги порой доносят свою волю. Но мы уже достаточно знаем, чтобы некоторое время не связываться с каннибалами. Аффомет и еще несколько ему подобных стали известны, а наши братья могут отслеживать их связи, да и приходящих к ним новичков. К тому же попадая в руки гоблинов, они умирают и возрождаются с уже не таким ярким желанием слушать тех, кто направил их в такое нехорошее место.

— Не все, брат. К тому же некоторым удается уйти.

— Да, это так. Ладно, ты иди к этим… Я тебя здесь подожду, а то могу и не сдержаться.

— Да, ты слишком чувствителен, это нехорошо, — процедил тангар. — Ладно, я ненадолго. Жди, отдыхай, приводи нервы в порядок. Воздух, природа. Вы, эльфы, это любите.

И пошел в сторону скрывающей вход иллюзии, оставив своего эльфийского коллегу в одиночестве. В полном одиночестве и расстроенных чувствах. Ай, молодца. Ай, красава! С какой стороны ни посмотри — а полная ошибка. Это я не про профукивание моего присутствия, тут к ним никаких претензий. Вряд ли они и представить своим неписевским разумом могли, что кто-то окажется поблизости и подслушает разговор, по большому счету его не касающийся.

Эх! И хочется и колется, как говорил зоофил, глядя на ежика. Одиночка, в расстроенных чувствах, а следовательно, есть шанс подобраться почти вплотную. А тут еще и новая вибрация на стимкомпе, как я для себя обозвал устройство на левой руке. И что там?

— Задание «Схрон мародеров» выполнено, вы получаете очки опыта. У вас есть выбор — доставить сведения Аффомету или промолчать, не желая втягиваться в возможную вражду со служителями Гильдии Равновесия. Ваш выбор…

При всем богатстве выбора я всегда предпочитаю более интересный вариант. И Гильдия мне что-то крайне несимпатична. Я дотронулся до значка, подтверждающего первый вариант, после чего мысленно выматерился, приняв другое, совсем уже рискованное решение. Надо действовать, случай уж больно интересный!

…Пополз по земле, пытаясь припомнить навыки, вбиваемые на военной кафедре. Блин, плохо получается, я буквально почувствовал, как мир игры перестраивает рефлексы моего настоящего тела под скудные возможности местного тифлинга-новичка аж первого уровня. Что ж, этого и следовало ожидать, на халяву рассчитывать я и не думал… но в глубине души надеялся. Остались лишь кое-какой опыт и умение выбирать лучшую из возможных траекторий движения.

В левой руке бывший гоблинский кинжал, на правой готовы вылезти когти… И расчет на удар со спины, удар в неготового к бою противника. Даже по игровой механике таким образом можно нанести очень, очень серьезный урон.

Восемь метров. Пять, четыре… Пора, а то точно почует, невзирая на царящий в душе раздрай. Бросок вперед, одновременно с переходом в боевую стойку… И кинжал, вырываясь из руки, летит в цель. Плоховато летит, по уже упомянутой причине несоответствия возможностей реального тела и нынешнего виртвоплощения. И тем не менее попадает.

Кожаная броня на этом конкретном эльфе все же не рассчитана на бросок с малой дистанции не такого уж и невесомого оружия. Пропустила внутрь, в нежное эльфячье мясо…

Не обратил внимания на сообщение о нанесенном врагу уроне, это подождет. А вот удар когтями правой руки по шее, да с оттягом… это дело иное. Прошел крит!

— Эльф Эландиэль — критический урон, 36 хитов.

И, не снижая темпа, шинковать его обеими руками, не обращая внимания на извлекаемый из ножен узкий меч и желание всадить его в мой нежный первоуровневый организм. Удар, еще удар… Шкала жизни эльфа ушла к минимуму, а у меня появилась резкая боль в левом боку. Блин, вот уж точно, полное погружение со всеми сопутствующими. Хороший я прикупил «саркофаг», хороший! Не совсем как в реале ощущение от раны, но все равно, ой как душевно… то есть хреново.

И еще сюрприз… С ладони служителя Гильдии Равновесия сорвался сноп искр, и меня затрясло от удара электричеством. Знакомо, было такое в детстве… Но там технология, а сейчас угораздило в первый раз испытать на себе магическое воздействие. Правда — что башкой о кастет, что кастетом о башку… Один хрен — хреновато от подобного «жизненного опыта».

Спекся эльф! Бои вообще по сути своей быстротечны, даже тут, в игровом мире, особенно если нападаешь сзади коварным образом. Но ходу, Макс, ходу! Кинжал подобрать, дотронуться до тела, сразу же рассыпавшегося разноцветными искрами, и пора валить. Только трофеи бросить в сумку, не обращая внимания на количество и качество, а также на подмигивающий значок системного меню перед глазами.

Уже убегая в сторону, ведущую к деревне Перекрестье, я услышал за своей спиной разъяренный вопль вернувшегося из схрона тангара:

— Отродье Скверны! Тифлинг!!!

И свистящие хлопки, больше всего напомнившие мне работу строительного пневматического пистолета. Тут тоже был пистолет, и тоже, как я понял, на пневматике. Мимо меня совсем близко дважды просвистело что-то вроде пуль. Только вот пули так воздух не распарывают, тут должно быть нечто более габаритное.

Толчок в ногу несколько повыше колена… Блин… все же достал! Вспышка боли, и я лечу в траву, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заорать благим матом на всю округу. И сразу же, стараясь не отвлекаться на боль, отползаю в сторону.

Пойдет искать? Увидел ли, что выстрел достиг цели? Или все же не рискнет соваться в неизвестность, опасаясь возможных неприятностей? Не рискнул. Ф-фу, аж на душе полегче стало. Теперь вырвать из ноги то, что там оказалось и чего там не должно быть, после чего идти дальше. Это если смогу. Смогу! Как же хорошо, что тут не реальность, когда подобное ранение однозначно гарантирует длительное лечение, а первым делом — остановку крови, обеззараживание раны и прочие прелести бытия.

И все же, чем это в меня попали? Шипя от боли, выдернул вошедшую в ногу на излете граненую стальную стрелку. Да, точно не из арбалета палили. Тут вам уже не Средневековье и не классический «мир меча и магии». Стимпанк, судари мои, стимпанк!

Ухмыльнувшись, я бросил «пулю» в сумку. Сувениром будет! Как-никак первое ранение со стороны противника, от которого я смывался во весь опор. Сохраним презент, а там, если случай представится, вернем на максимальную глубину, да с проворотом тридцать три раза до характерного щелчка. Я тварь незлопамятная… Сделаю зло и забуду!

Медленно восстанавливаются хиты, очень медленно. Ну да сейчас мне спешить особенно и некуда. С момента моего ранения прошло минут пятнадцать, за это время я успел сместиться на значительное расстояние от места, где тангар видел меня в последний раз. Что ж, теперь реально отвлечься, оценить добычу и достижения. Особенно то самое, связанное с переходом на второй уровень.

ГЛАВА 5

— Поздравляю. Вы перешли на второй уровень и получаете три очка характеристик и единицу умений, которые можете распределить в любой удобный для вас момент.

Вот и распределимся, как бес на душу положит. Варианты тут разные имеются, их надо как следует обдумать. Первым делом единицу умений вложить нужно, выбрать первоочередное для меня. Итак, посмотрим. Со второго уровня можно начать развитие нескольких ветвей, каждая из которых интересна и по сути необходима.

Ветвь Повелителя Духа. Блин, красиво звучит, как ни крути! Возможности швырнуть во врага элементарный сгусток энергии, наносящий некоторый урон, потом более хитрые приемы вроде дезориентации в пространстве или волны ужаса. Про дополнительную защиту также не забыли. Вкусно, притягивает и заставляет серьезно задуматься.

Дальше смотрим… Модификации тела и все, что им сопутствует. Да, сложен ты, путь техномага, раз требуешь постепенного замещения некоторых частей организма механомагическими протезами. Собственно, замещения будут доступны не с самого начала пути, но предварительная подготовка в виде вложенных единиц умений тоже потребуется.

Направление Контролера… Тут возможность перехвата управления големами и автоматами, которые подчинены твоим врагам. Умение, скажем так, специфическое, но при должной раскрутке способно доставить твоим недоброжелателям массу неприятностей. Ведь подчиненный тебе автомат или голем, он может и на постоянную привязку перейти. Ничего не мешает купить или захватить такое существо, да и использовать в качестве стража-телохранителя.

Ну и последнее, перекликающееся с классом Умелец — возможность добавлять в уже созданные кем-то другим механические конструкции собственно магическую составляющую. Пневматические метатели, клинки, броня, приборы для улучшения зрения и слуха, помогающие повысить устойчивость к тем или иным видам магических воздействий.

Выбираем… Мне сейчас нужно что-то атакующего характера, а в этом раскладе лучше всего прокачивать линию Духа. Ага, Игла Духа, самое оно!

— Изучено умение Игла Духа. Время на активацию — 1,5 секунды. Требуемая энергия — 5. Урон — 7 единиц.

Вот и хорошо, с магическим почином меня. Теперь изначальные вложения в волю не будут висеть мертвым грузом.

Дальше… При переходе на новый уровень я автоматом получил +1 к Силе и Воле, но еще 3 единицы в свободном доступе. Пожалуй… в Интеллект, Волю и Выносливость. Хитов не так уж много, это на первых уровнях может стать критичным.

Распределился. Осталось хабар с дохлого эльфа к делу пристроить, если это вообще реально. Вытряхиваем из сумки последние приобретения и внимательно на них смотрим. Кристаллов, как я успел заметить, нема. Видимо, братья из Гильдии Равновесия не слишком отягощены ценностями материального мира. Абыдна, да!

А вот за закрытый кожаный шлем-полумаску большое тифлинговское спасибо. Хорошая вещица, прочности почти максимальной, 33/35, да и 10 единиц брони на дороге не валяются. И три алхимических зелья заживления ран порадовали. Теперь если что, не надо будет смываться на всех парах и ждать, пока хиты восстановятся черепашьими темпами. Глотнешь, и сразу шкала вверх поползет усиленными, даже ударными темпами. А на десерт — кольцо золотое, пафосное и бесполезное. Разве что продать, а сейчас просто водрузить на палец как знак, что владелец не нищий бродяга.

Все? Ан нет, есть еще одна маленькая, но интересная штучка. На правой руке появился бронзовый браслет, на котором была выбита цифра 1. Несколько изумившись подобному, я присмотрелся к новопоявившемуся украшению и сразу же перед глазами возникла подсказка.

— Браслет убийцы. Показывает число жертв, павших от вашей руки. Отображаются две цифры — игроков и NPC. Достаточно посмотреть на него, и отношения к вам в разных локациях Скарлайга будет меняться определенным образом. Доступен частично скрытый режим, возможности которого станут возрастать со временем.

Хм, интересно. Выходит, первый шаг по дороге убийцы сделан и в этом мире. Занятно, однако. Видимо, именно эта дорога сама липнет ко мне. Значит, не стоит от нее отказываться, демоны судеб порой дают интересные подсказки, игнорировать которые бывает вредно для здоровья.

Поудобнее устроив на голове шлем, я полностью приготовился к марш-броску к Перекрестью. Сдается, Аффомету со мной будет о чем поговорить! Как и мне с ним.

Размеренный бег по степи, где лишь изредка встречались островки деревьев. Останавливаться нужды не было, ведь охотой на местную живность я заниматься не собирался, а заночевать хотелось в приличных условиях, а вовсе не под открытым небом. К тому же до моей цели в таком темпе добираться было не так и долго. Главное, не нарваться по пути на каких-нибудь разбойничков, желающих поживиться даже моими скудноватыми пожитками.

Пронесло… в хорошем смысле этого слова. К тому моменту, когда я спокойно мог разглядеть деревенский пейзаж, у меня за плечами были спокойная дорога и ни одной проблемы. Ну не считать же за проблему опробованную на пробегавшем мимо зайце Иглу Духа. Заклятие работало идеально, исправно снимая добрую толику жизни с цели. Так что тест прошел успешно, хоть и в полигонных условиях. Ну а в экстремальных… Чую, что и за этим дело не заржавеет.

Еще через несколько минут я стоял у столба с прибитой к нему доской. На ней большими буквами, зачерненными углем, было начертано название села — Перекрестье. Что ж, прибыл. Почти прибыл, осталось дойти до местного трактира. И для этого, дабы не плутать по довольно пыльным и загаженным коровьим навозом улочкам, лучше отловить первого попавшегося аборигена. Хотя бы вот этого мужичка, человека потрепанного и весьма невзрачного.

— Эй, любезный! — окликнул я его и, дождавшись поворота головы в мою сторону, спросил: — Трактир тут где?

— Ась? А-а, трактир. Вона там он будет… — махнул он рукой в требуемом направлении. — До конца улочки, а потом направо. Там он и будеть, не спутаешь, добрый человек. А ты сюда чегой-то пришел? Торговец или на работу к кому наняться? Так если поработать, тут многое имеется, значится. Луг там выкосить, за стадом приглядеть, а то пастух горькую запил…

— Нет, не интересует, — отмахнулся я от словоохотливого селянина, по причине сумерек явно не разглядевшего когти на моих руках. Ну а глаза были закрыты вычурными очками-экраном, и лишь иногда сквозь них отсвечивало темное пламя, навек поселившееся в глазницах тифлинга. — Хотя… Если услуги наемника нужны, то обещаю подумать. В трактире меня и найдешь, если, к примеру, чья-то голова настолько нужна, что изумрудами и рубинами заплатишь.

Оставив аборигена хлопать глазами и пожелав вернуть на место челюсть, я направился в указанном направлении.

Не напутал, не обманул… Вот он, трактир во всей своей красе. Довольно крепкое двухэтажное деревянное здание, над входом вывеска с кружкой пива и какой-то рыбиной. Это наверняка чтобы клиентов заманивать обещаниями легкого похмелья. Ну-ну, затейники…

Толкнув жалобно скрипнувшую дверь, я сделал несколько шагов внутрь и оказался в местном «храме желудка». Довольно грязном и задрипанном храме, если быть честным. Дярёвня, однако! Никогда не понимал этих, кх-м, прелестей сельской жизни, а особенно таких. Ну да будем надеяться, что хотя бы кормят тут прилично и уголок почище найдется за определенную плату.

Мимоходом окинув взглядом клиентов заведения, трудящихся то над кружками пива с закуской, то над снедью, представленной в невеликом ассортименте, я двинулся к стойке, за которой возвышался… возвышалось что-то, отдаленно напоминающее человека.

Или не совсем человека, если присмотреться повнимательнее. Полуогр, если я все правильно понимаю. Большой, кожа сероватого оттенка, деформированные, на мой взгляд, лицевые кости и вообще, сложение слишком уж массивное.

— Желаешь пива, наливок или поужинать? — пробасил полуогр, без особого интереса взирая на мою персону. А что, очередной клиент и не более того. — Также сдаются комнаты на сутки или более длительный срок.

— Там посмотрим, как фишка ляжет… А сейчас меня больше интересует встреча с одним постояльцем. Зовут его Аффомет, он меня сюда пригласил на предмет поговорить. Слышал о таком?

Трактирщик явно слышал, потому как выражение на морде лица сменилось с практически полной нейтральности на не слишком скрываемую подозрительность.

— Аффомет… ну да, он там, — последовал взмах руки в сторону отделенной стенкой части трактира. — Во втором от двери закутке. Катись к нему, тифлинг… И как я сразу не опознал еще одного из вашего беспокойного народа.